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业朝四年。
十一月已近寒冬，长安城的街道上依旧熙熙攘攘。街上人头攒动，但也有不少人为了驻扎在两侧的小摊驻足。这不，其中一个小摊被人群围得水泄不通，此刻正热闹得打紧。
“元大人，听闻元大人断案如神。请为我算上一算，好让我知道是哪个崽子，将我后院的菜苗都给拔了！看我猪肉刘不找他算账。”一个粗旷的声音响起，言罢还撸撸袖子佯装要揍人。
“猪肉刘你一边去，就你那几棵菜值个什么钱。请元大人帮帮我，我家养的小羊被人毒死了呀！冬日天寒，我没法上街卖刀具，还指望着这羊卖的钱让我家撑过去。这怎么就没了！”一波未平，这边又响起一阵尖锐的叫声，刺得人耳朵疼。
人人争先恐后，希望挤到元大人面前去。被挤掉的人愤愤不平，大喊：“是黄婆婆先来的，你们这群汉子，请往后排队啊！”又是一阵骚动。
他们各说各的，差点要大打出手。还是有人发现，被围在中间的那个人已经很久没有出声了才安静下来。猪肉刘第一次来，忙拍拍刀匠陈，凑过去小声问他：“元大人不会嫌我们烦了，不帮咱大伙断案了吧？”
刀匠陈一脸笃定，告诉他：“元大人肯定在。估摸着是被吵得受不了了才会躲起来，他不会不管我们这些老百姓的。”
瞧着猪肉刘崇拜的眼神，就算崇拜的不是他，刀匠陈也是与有荣焉：“这长安城内，谁人不知元若显元大人可是有着‘神探’之名，备受爱戴。城内官员都不如他得人心！”
猪肉刘一脸好奇，“即使如此，元大人咋不去为官呢？身在其位才能更好谋福祉吧。”
换来刀匠陈的一记白眼，他没好气地说：“在其位谋其政是不错，可元大人若为官便是有许多身不由己，我们要见到元大人也不再是这固定的时辰在这街上，那是要击鼓鸣冤的！元大人大义，曾言为了百姓们，不愿入仕。”
言罢，左瞧右瞧见无人注意，神神秘秘地凑过去，跟猪肉刘耳语：“不过我偶然听人提起过，说元大人之所以不愿入仕，是因为本身就出身官宦，权势滔天。不然你瞧，为何元大人这般张扬，也无人来取他性命？现今清白儿郎不多见，更别说是官宦人家的清白儿郎了。你非这长安人是不知城中多少女子想要嫁给他的。”
猪肉刘愈发好奇，正准备继续问。
听到隐隐有人说，“元大人出现了”，人群便一涌而去。
刀匠陈忙收起话头总结道：“总之，这长安城内对元大人都是赞赏之声，绝无一丝诋毁。现在元大人来了，你且瞧着，元大人是如何断案的。”说完大发善心，也不顾自家的小羊了，一把将猪肉刘推到元大人摊位前，让他瞧得真切些。
只见被众人围着的这位元大人在众人期盼的目光下随手一指，指中一个老媪。众人噤声，那老媪便开始戚戚地陈述。
老媪自称伍大娘，住在城东，自己养着几只老母鸡，还有小鸡崽子。她为人亲厚，且素日与人为善。旁人想破头也想不明白为何会有人偷她家的鸡。伍大娘觉得自己没得罪过人，也是想找出凶手，瞧瞧是谁要和她作对。
“所以，照您的意思，这鸡是你前日早上检查鸡笼的时候发现不见的？”听她这般毫无线索地说完，元若显皱眉。
伍大娘忙点头，“是呀元大人，我瞧那鸡笼是从外面破坏掉的，肯定不是我家鸡偷跑出去。况且鸡圈围栏这么高，单凭一只鸡如何能跨越？”
旁边有人提醒，“伍大娘，那鸡还是能飞起来的！”人群一阵哄笑。
她气得脸青一阵白一阵，只殷切地瞧着元若显。
仅有只言片语，加上大娘也还有点心眼子，顾及人多话也不说全。元若显沉思，怕是要去伍大娘家才能下定论。“半个时辰后便有结果，感兴趣的诸位可在此等候。现在，请带我去你家瞧瞧。”这最后一句话，是元若显对伍大妈说的。
见元大人答应下来，伍大娘喜出望外，哪有不答应的道理？身后看戏的人也想要跟着去，被元若显阻拦。“诸位不必跟来，真相会在此等着，早些散开吧。”
他说完便上了马车，也将伍大娘捎上。人群哄闹着散开，元若显想耳根子终于清静了。可谁知一路上伍大娘都在哭哭啼啼，说自己待人是如此地亲厚，只是那邻居余大娘，见着她好像见着仇人一样，也没个笑脸。
元若显不耐烦，淡淡地问她是否觉得是余大娘偷的。这回伍大娘倒迟疑了，告诉他：“我总觉得她不至于，但若元大人问我是否有怀疑过，自从鸡被偷，家家户户我都怀疑过了，也悄悄去她家瞧了，没有杀鸡的痕迹，也没鸡汤的香。”
她喃喃自语，“她虽日日这般孤僻，但也没缘故偷我的□□，若元大人怀疑，我便带元大人去查探一番。”
“那你是否有注意到，她近日和往日有什么不同？”元若显接着问。
“倒无甚不同，日日清晨淘米，她家余老汉便在她淘米的时候离家，黄昏时分便会归家……”伍大娘顿了一下，惊觉最近是有些不同，只是她没有留意。“余老汉近日并没有离家，我和我家老伍也没见他从屋里出来过。”
“余老汉干的是木工活，虽说冬天是没活干，但是不会这么早。”她告诉元若显。
元若显沉吟，心中已有答案。伍大娘瞧他的模样，试探着问：“元大人是怀疑，是她家余老汉偷了我的鸡？”
她对余大娘一家是没好脸色，但那是因为她家不爱与别人家来往。不来往能是多大的事，平时有两句闲言碎语也正常。只是若涉及偷鸡，伍大娘不会轻饶了他们家。
“到了，下车吧。”元若显喊她。
老伍不在家，他是这长安城的水果贩子，此时正守着摊子在城东的集市上。伍大娘径直带元若显去院子里，那鸡笼便大剌剌地放在最显眼的地方，里面的鸡此刻是生是死都不知，只剩那摇曳在风中的小竹门。
元若显走上前，细细观察上面被人为割开的痕迹。
其一，此人手上无甚力气，并且是有预谋地偷走伍大娘的鸡。现场没有留下过多的痕迹，除了被小刀割开的鸡笼。锁鸡笼的竹子上有多道深浅不一的划痕，劈了好几下才劈开，说明凶手力气不大，或者不是做力气活的人。这便排除了余老汉的嫌疑。
其二，此人必是从未饲养过鸡，也对伍大娘饲养的鸡漠不关心，至少在他偷鸡之前是这样。用刀具割开笼子将鸡取出，是时间紧迫导致不能细细研究伍大娘平时卡住笼子的奇绝手法，只能选择破坏。凶手很急切，只是为什么会如此急切？
其三，此人在鸡的水里应该是下了点蒙汗药，才能在夜晚神不知鬼不觉偷走。伍大娘说自己是第二天一早才发现的鸡被盗走，说明晚上鸡并没有发现危险，也并没有受到来自人的惊吓。而且这一路也没有挣扎而掉的鸡毛，更没有血腥气。由此可见，鸡应该是晕过去之后被带走。
“我去余大娘家看看。”元若显说。伍大娘也正要跟去，被元若显阻止。“你待在这。”
余大娘家和伍大娘就隔了一条小道，还有两道篱笆。元若显踏入小院时，余大娘正在屋外纺织。她见了一身男装的元若显，默不作声地放下手里的活瞧着他。
看得出余大娘是长年累月都在劳作的人，元若显注意到她手上的茧子，是不停纺织留下的痕迹。她身上的布裙洗了很多次，但毫无邋遢之感，虽眼神疲惫，头上黑发也压不住若隐若现的白发，但总的来说，是个十分普通的妇人。不怪伍大娘没怀疑过她，饶是元若显，第一眼也不会怀疑她。
二人就这样无声地僵持着。最后，还是元若显先开口，提起余老汉。
“许久未见余老汉，在下有意拜访，不知娘子可知余老汉在何处否？”他问。
“他死了，就在昨天。”余大娘听完，重新拿起纺锤，淡淡地说。
“死了？什么意思。”元若显皱眉。
她突然笑了起来，眼神空洞。“公子是真的听不懂，还是佯装的？若是佯装的，便请开门见山。一介寡妇，也没什么好怕的。”她扬长声音，提醒他：“公子衣冠楚楚，我纺织多年一眼便认出这布料。天潢贵胄，我家老余如何能入您的眼？”
“所以余老汉病重，你为了他临死之前能尝到鸡汤，不惜深夜潜入伍大娘家偷鸡？”元若显猝不及防地说。余光之间，他看到余大娘眼里闪过一丝慌乱。
“公子在胡说些什么？我不懂。”她旋即神色如常。
“余老汉是木工，前院那一堆未使用的木头下面，想必便是鸡毛。你放得匆忙，且鸡毛轻柔，没处理好。”元若显手指右边的柴火堆，“他死了，你看上去好像并不遗憾。想必在你眼里，余老汉心里最后一个愿望已被满足，而我谈到鸡的下落，你神色有变。”
“任是谁，突然被怀疑偷东西，总是会害怕的。”她缓缓地说。
“那把劈开鸡笼的小斧头，除了做木工的余老汉家，还有谁家能有？”
“家家都有斧头，公子这也要赖我吗？”她还在笑。
“你手上被鸡啄的伤痕，才让我确定偷鸡的人是你。”元若显大声打断她。
余大娘愣了，低头看着自己的双手，果真被鸡啄得处处是伤。她知道自己再和元若显逗嘴皮子也无济于事，缓缓走回到纺织的工具那边坐下，平静地问：“不知公子可否听我讲个故事？”
一个很俗套的故事。
大户人家被保护得好的女儿，一不留神便会被穷小子骗走。郭家的女儿便是这般，和一个没名没气的小木工走了。当然，自由也要承担代价，从此郭氏女再无郭氏亲眷，她被逐出家门。
那时她天真无邪，相信双手便能创造财富，可她会做什么？琴棋书画样样皆通，可琴棋书画换不了银子，也换不来一口饭。幸而小木工勤快，这些年倒也能温饱，她也开始纺织补贴家用。就在郭氏女以为日子可以这样慢慢过的时候，小木工突然在一次事故中断了手。
手断了，便是谋生的方式也没了，何况家里连请大夫瞧瞧都没钱，别说请名医将手筋接回。小木工临死前只觉得对不起郭氏女，结婚十余年都没有让她喝过一碗热腾腾的鸡汤，说完便昏过去。郭氏女不忍他这一生都没尝过鸡汤的味道，便深夜行了这偷盗之事。
好一出深情至死不渝的戏码。元若显想。
她是有情非得已，伍大娘更是无辜。余大娘擦擦眼泪，起身进屋拿出一玉镯递给元若显，道：“是我对不住她。这是我出嫁前在郭家带出来的，当初老余死活不愿我去典当，现在我为我的愚昧和错误付出代价，便请公子拿去给伍大娘，赎清我的罪过吧。我会离开长安，投奔我的孩子。”
元若显心中还有疑问，拦住她，问：“你是如何掩盖住血腥气的？”
她笑笑，“生姜，硫磺。公子不懂这些正常。”说罢便进屋关上门，任留元若显独自站在院中。
他站了一会才回到伍大娘的住所，将玉镯递给她，并请她前去城东，告知仍在仍在等待的人群真相。只是叮嘱伍大娘，不必提及是余大娘犯下的错。她答应了。
如此，这桩案子便了了。元若显重新坐上马车，车驶出一小段路，他才问车夫：“你可有算时辰？在此候了多久？”
车夫答：“不到半个时辰，若是伍大娘腿脚快点，是能够赶到城东的。”
听到这，元若显才满意的点点头，“回府，父亲今日说进宫，估摸着时辰该回来了。”
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