贞元十三年立冬刚过，天骤然变冷，连日来大雪盈尺，滴水成冰。
入夜后天地间昏惨惨一片，路上只有来回巡视的金吾卫。
二更天时，几道黑影鬼鬼祟祟，自珠镜殿方向过来。
“站住，什么人？”为首金吾卫扬声喝问。
一个身形佝偻的老宦官趋步上前，谄笑着递出腰牌：“奉公主之命，处置一个不长眼的丫头，还望诸位行个方便。”
按理说，诸门落钥后，各宫不得随意走动。可公主是贵妃掌上珠，亦是圣人唯一血脉，谁敢和她计较？
金吾卫凑到灯下，随意验看两眼便即交还，叮嘱他们手脚干净点，别留下把柄，省的闹开了彼此都不好看。
一行人谢过，押着被反绑双手的阿柰，径自往太液池去了。寒风呼号，钢篦般刮过结痂的皮肉，可这疼痛对她而言已算不得什么。
“右司阶，这……”后边一个执戟卫士踌躇道：“是要沉湖吗？等冰雪消融，可就浮上来了。”
“那是蓬莱宫的地界儿，不归咱们管！”右司阶满不在乎道。
执戟卫士到底年少心慈，回头望着步履踉跄的小宫女，面露不忍道：“还是个孩子，也不知犯了何错……看着实在可怜。”
同伴推了他一把，嬉笑道：“傻小子，你既心疼，去替了她吧！”
眼看两人要争吵，右司阶只得打断：“都闭嘴，咱们去别处转转。”说罢领人原路折回。
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太液池边荷枯藕败，寒烟弥漫。
路上积雪不及清扫，层层凝结，犹如坚石。
领头的老宦官一个踉跄，仰摔在地，挣扎半晌爬不起来。
断后的两名内侍跑来搀扶，许是摔断了骨头，轻易动弹不得，老宦官便命人在身下垫了件袄子，呻/吟道：“差事……要紧……先去料理了……再回来接我。”
四人只得照办，一路推搡着，将瘦小的阿柰往前赶。天黑路滑，她不知跌了多少跤，却咬牙忍着不喊疼也不求饶。
“真是个犟种，”肩上搭着空麻袋的内侍嗤笑：“但凡服个软，也不至于落到这等下场。”
“小贱婢是死是活不打紧，可恨连累了哥儿几个，大半夜不得安生。”扭送的那个趁她爬不起来，抢上去补了两脚。
她已然力竭，伏在雪地上气若游丝。乱发结满冰碴，浸着血水的单薄衣衫也冻得邦邦硬。
“怕是不成了。”先前嘲笑的那个呵了呵手，抖开麻袋指挥其他人找石头。
天寒地冻，手脚僵冷，谁也不愿出力，只想敷衍了事。
“一时半会儿，上哪找合适的去？”
“何必麻烦？捆结实了，随便丢下去也没问题。”
“不够稳妥，还是往南走几步，栈桥那头有个洄水涡，扔下去正好喂鱼。将来就算被发现也是一具白骨，想查都没有头绪呢！”
四人一拍即合，于是让提议的那个带路，其他人轮流拖拽着阿柰跟随。
阿柰神思恍惚，嘴角咸湿的血块正在凝结，可她舔不到。眼睑下痒得出奇，她也挠不到。唯一能动的只有眼皮，但视线越来越模糊。
以前只知掖庭苦，如今却做梦也回不去了。
路上积雪很厚，她浑身懒怠，想着就此睡去吧，等睁开眼兴许就是来生了。
“不敢再往前了，”耳畔传来一声低喝，“仔细蓬莱宫那边瞧见。”
带路的内侍停下脚步，回身搓着手笑道：“蓬莱宫一向不与外界来往，皇后也不干涉后宫事务，一切都由贵妃做主，怕什么？”
“哎呀，竟忘了这一茬。”先前提醒的内侍讪笑道。
蓬莱宫？阿柰缓缓睁开眼，侧头望去，远处似有微茫星光，想必就是他们说的灯火？
想象着雪地中映出的橙色光晕，她心下一动，竟感到久违的温暖。
珠镜殿的磋磨和折辱早堕了她的求生意志，死亡对她来说是解脱。
可生为蝼蚁，就活该受权贵践踏吗？
公主再跋扈，贵妃再权盛，总越不过帝后。
她福薄命浅难见天颜，如今既鬼使神差到了中宫外，就该放手一搏，哪怕粉身碎骨，到底不该遂了恶人心愿。
一念及此，她忽觉精神振奋。
“到了，总算到了……”领路的内侍气喘吁吁道。
不过百十来丈，可因前路难行，又拖着一个人，竟走了许久才寻到水边的栈桥。
拖拽阿柰那个撒开手，一屁股坐在地上，另外俩人则跑过去探看。
大雪覆盖的栈桥延伸到老远，水面凝了层薄冰，在碎银般的月光下泛着静谧的幽蓝。
以往桥头会挂一盏灯笼，这两日许是风雪太盛，竟无人看顾。
“你们瞧，都什么时辰了，蓬莱宫怎么还亮着灯？”
“看那阵仗，莫非圣人驾到？”
“这都快三更了，紫宸殿离蓬莱宫那么近，圣人要去早就去了。”
正说得起劲，忽听身后传来一声惊呼，继而化作撕心裂肺的惨嚎，惊得寒鸦阵阵。转头望去，就见同伴捂着脸满地打滚，半晌不见声息的阿柰却挣开束缚，兔子般钻进了半人高的芦草中。
“真邪乎……”三人面面相觑，禁不住冷汗直冒，最先回过神的那个扑过去按住了同伴，本想捂住他的嘴，抬头却见他满脸是血，冷月之下状如妖鬼，顿时吓得屁滚尿流……
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蓬莱宫位于太液池南岸，沿湖设岗哨，部弓弩手，日夜拱卫。
阿柰匍匐在地一路潜行，趁着守卫换防，终于爬过了白茫茫的雪坡。
手上血迹已干涸，她蹲伏在宫墙阴影里，忍痛搓了搓麻痒难当的双足，待缓过劲后继续寻找出路。
无头苍蝇似的钻了半天，终于看到殿角半掩的掖门。
阿柰大喜过望，正要奔过去时却听到脚步铿锵。
她慌忙矮身躲在雕栏后，扒开缝隙间的积雪偷眼张望。
一队禁卫手持火把，踏着遍地银霜拾级而上，走在中间的是行色匆匆的太医。
阿柰脑中灵光一闪，赫然明白过来，那道门是为太医留的，一旦他们进去……
“站住，什么人？”一声暴喝如惊雷破空，阿柰几乎骇破了胆，膝盖一软趴倒在地。
“蓬莱殿谒者，奉命追捕逃奴，还请诸位莫要阻拦。”尖细的声音在夜风中颤抖，阿柰的心提到了嗓子眼。
“中宫禁地，擅入者死。”一声断喝之后，响起脆亮的拔刀声。
“好大的威风，尔等这是要存心包庇？”珠镜殿的人作威作福惯了，当然不怕，甚至气焰更盛。
趁着两边对峙，阿柰把心一横从斜刺里冲出，径直往门口撞去。
刚到丈许开外，却听“吱呀”一声，一个提灯老妪探出头来。
阿柰踉跄着扑过去，跪倒在她面前，颤声乞求道：“救命……阿婆救命……”
老妪吓了一跳，手中宫灯差点打翻，正待问清缘由时，阿柰却体力不支软倒在地。老妪在蓬莱宫执役多年，头回遇到这种事，不及细想，将宫灯放在一旁，奋力把昏迷的阿柰拖进来，暂且藏在了门后。
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皇后正寝灯火通明，偏殿则挤满了司药坊女官，个个哈欠连天，坐立不安。
直至有人掀帘来报，说刘医师出来了。
为首女官整衣而起，正要过去就见小阿监领着一位太医进来了。
“刘医师，皇后情况如何？怎会突发心绞痛？”女官迎上前，其他人也都跟上来竖起耳朵。
太医并未作答，眼神越过她，直直望向屏风前整理脉案的白须老者，朗声道：“韦医正，皇后此症和停药无关，太医署上回的决策并没有错。”
韦医正如释重负，长长舒了口气，司药坊众人却为之色变。
“此话未免太过武断？”女官厉声反驳道：“皇后用药十年，从未诊出过心疾。听了你们太医署的建议，停药才几天就出事，你们休想推卸责任。”
刘医师不以为然，冷笑道：“薛司药难道不知是药三分毒？就算铁打的身子，一剂药服十几年，也会毒入脏腑。何况皇后旧疾缠身，本就比常人虚弱。”
眼见对方哑然，韦司正趁势补充道：“停药这么大的事，太医署哪敢做主？这可是圣人与贵妃商议后的决断。”
薛司药气焰渐消，怔了怔方道：“那……药是不能用了，这回可如何治？”
“针师正为皇后施针，下官再开一剂香方，劳烦薛司药着人去配。”刘医师行至书案前，早有伶俐宫人奉上笔墨。
薛司药跟过来低头查看，见都是些麝香、苏合、安息等温通开窍的常见香料，点头道：“这好办，都是现成的。”一面着人去喊司闱开库，一面暗中盯着记录脉案的韦司正。
鸡鸣时分，司药司才悉数退下，太医也陆续忙完，正要告辞时，皇后身边掌承敕宣付的司言却将刘医师单独请了出去，说皇后有事嘱托。
三人中唯他负责日常诊疗，参与宫廷侍诊，医术最为精湛，却非皇后的主治太医，恰好今夜值守被传了来，因此心里颇忐忑，拱手道：“敢问娘子，皇后有何见教？”
司言面泛难色，低声道：“您还是亲自过来看看。”说罢举手相邀，提灯宫娥在前带路，三人穿廊绕舍行了半盏茶功夫，最后停在宫女居住的庑房前。
一名白发老妪探出头，将他一把扯进去道：“您快瞧瞧，这小丫头还成不成了？”
这正是掖门里迎候的老宫人，刘医师还没反应过来，已被推至里间。
油灯挑得极亮，床铺上蜷缩着一团黑影，正如受惊的小兽般瑟瑟发抖。
刘医师近前两步，不慎踢到炭盆，低头竟看到未烧完的半片衣衫，依稀散发出淡淡血腥味。
“这是……珠镜殿……”他心头一慌，想起了殿外张牙舞爪的内侍。
司言和老妪对视一眼，神情凝重道：“正是，皇后决意收留，可她的生死，却在您一念之间。”
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