国子监的考院肃穆而庄严，青砖黛瓦间透着几分不容亵渎的威严。
许佑宁随着一众考生踏入考场，脚下青石砖冰凉，每一步都仿佛踏在紧绷的心弦上。四周静得落针可闻，唯有脚步声轻轻回荡。
考场内，数十张矮案整齐排列，每张案几上备好了笔墨纸砚，砚台里的墨汁是新磨的，泛着乌亮的光泽。考生们依次入座，无人敢高声喧哗，甚至连呼吸都刻意放轻。
许佑宁找到自己的位置坐下，指尖轻轻抚过案几上的宣纸，触感细腻，却让她莫名想起薛衍方才在马车里捏她下巴的触感。
她猛地掐了下自己的手心，强迫自己回神。
现在可不是胡思乱想的时候！
忽然，考场外传来一阵沉稳的脚步声。
众人下意识抬头，只见一名身着靛青色官袍的男子缓步而入，身后跟着两名执笔书吏。那人面容清俊，眉目如画，却透着一股不近人情的冷意。他身形修长，肤色略显苍白，唇色极淡，整个人像是覆了一层薄霜，连日光落在他身上都显得清冷几分。
这就是考官。
许佑宁心头一凛，连忙低头，不敢多看。
那人行至主考案前，并未立刻开口，而是缓缓扫视全场，目光如刀，一寸寸刮过每个人的脸，仿佛能看透人心。
“国子监入学考，规矩有三。”
他的嗓音低沉，语调不急不缓，却莫名让人脊背发寒，“一，不得交头接耳；二，不得偷窥他人答卷；三，不得提前离场。”
他顿了顿，目光微冷：“违者，逐出国子监，永不录用。”
最后一字落下，考场内的空气仿佛凝固。
许佑宁攥紧了笔杆，指尖微微发凉。
这位考官，看着好生严厉。
那人并未多言，只抬手示意，书吏立刻将考卷分发下去。
许佑宁接过考卷，低头一看，题目竟比预想的还要难——不仅有医理辨析，还有经史策论，甚至最后一道竟是让她分析“关州大旱与朝廷赈灾之策”。
她深吸一口气，提笔蘸墨，强迫自己静下心来。
然而，刚写下几行字，忽觉一道目光落在自己身上。
她指尖微顿，悄悄抬眼，正对上一双深不见底的眼睛。
那位考官，竟不知何时走到了她的案前，正垂眸看着她写下的答案。
许佑宁心头一跳，笔尖悬在纸上，一时竟不敢再落。
那人盯着她的字迹看了片刻，忽然开口：“《伤寒论》中‘太阳病，脉浮紧，无汗发热’的治法，你写的是‘麻黄汤’。”
许佑宁一怔，点头：“是。”
考官眸色微深，语气依旧冷淡：“为何不是‘桂枝汤’？”
她指尖微紧，却仍镇定答道：“‘桂枝汤’用于表虚有汗之症，此症无汗，故用‘麻黄汤’发汗解表。”
考官沉默一瞬，目光在她脸上停留片刻，终于移开。
“继续作答。”
他丢下这几个字，便转身离去。
许佑宁悄悄松了口气，却忽然发现，自己的手心，竟沁出了一层薄汗。
这位考官，到底是什么人？为何他的眼神……居然让她有种莫名的熟悉感？
她不敢多想，低头继续答卷。
然而，她不知道的是，考官走远后，指尖轻轻摩挲着袖中的一枚银针包，粗布缝制的袋子上，绣着一株歪歪扭扭的兰草。
那正是她昨日在街头遗落的那只。
许佑宁的笔尖悬在纸上，墨汁渐渐凝聚成珠，将落未落。
考官的身影已经走远，可那股若有若无的压迫感仍萦绕在她周围。她定了定神，重新蘸墨，继续作答。
考卷上的题目一道比一道刁钻，尤其是最后那道关于关州大旱的策论，分明是在试探考生对朝局的见解。许佑宁想起前几日街头的灾民，顿时笔锋一转，写下“赈灾之策，当以活民为先”，字迹清隽有力。
忽然，一阵极轻的咳嗽声从前方传来。
许佑宁抬头，只见那位考官正掩唇轻咳，苍白的指节抵在唇边，肩背却依旧挺得笔直。他蹙眉扫视全场，目光如霜，却在掠过她时微微一顿。
两人的视线在空中短暂相接。
许佑宁心头一跳，连忙低头，却听见考官冷淡的声音传来："还有半个时辰。"
他的嗓音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，像是久病之人惯有的声调。许佑宁作为医者的本能让她忍不住多看了他一眼——这人面色苍白，唇色极淡，眼下还有淡淡的青影，分明是气血不足之症。
"再看，便算你舞弊。"考官忽然开口，目光如刀。
许佑宁耳根一热，赶紧埋头答卷。
考场外，薛衍倚在国子监外的古槐树下，指尖把玩着一枚铜钱。铜钱在他指间翻飞，忽上忽下，却始终不曾落地。
"世子爷倒是悠闲。"
一个带笑的声音传来。薛衍头也不抬，懒洋洋道："砚舟，查到了？"
砚舟凑近，压低声音："那位主考官，正是陶言奚。"
铜钱"叮"的一声被捏住。
薛衍眯起眼睛，望向考场方向，唇角勾起一抹冷笑："果然是他。"
"还有一事。"砚舟神色凝重，"赵家的人也在附近，看样子是冲着许姑娘来的。"
薛衍眸色一沉，铜钱在他掌心碎成两半。
考场内，许佑宁正在检查最后一道答案，忽然听见身后传来"啪"的一声轻响。
她下意识回头，看见一个考生脸色惨白地站在原地，脚下是摔碎的砚台，墨汁溅了一地。
"我、我不是故意的..."那考生结结巴巴地说。
陶言奚不知何时已经走到近前，目光冰冷："扰乱考场秩序，取消考试资格。"
"大人！"考生扑通跪下，"学生苦读十年，就等今日..."
"带走。"
两名书吏立刻上前，不由分说地将人拖了出去。整个考场鸦雀无声，所有考生都低着头，大气不敢出。
许佑宁握笔的手微微发抖。这位考官行事如此果决，难怪薛衍说他"看着弱不禁风，实则一肚子坏水"。
"时间到。"
陶言奚的声音将她拉回现实。书吏们开始收卷，许佑宁交上考卷时，忍不住又看了考官一眼。
这一看，却让她怔住了。
陶言奚正在翻阅她的答卷，修长的手指停在关州策论那页，眉头微蹙。许佑宁清楚地看见，他苍白的手腕内侧，有一道细长的疤痕，像是被什么利器所伤。
更让她惊讶的是，他的腰间挂着一个熟悉的粗布针包。
正是她昨日遗失的那个！
许佑宁心头巨震，还未想明白其中关联，陶言奚已经合上考卷，抬眸与她对视。
那双眼睛深不见底，像是能看透人心。
"许佑宁。"他缓缓念出她的名字，声音很轻，却让她浑身一僵，"你可以走了。"
******
许佑宁走出国子监大门时，脑子还是懵的。
那个严厉的考官竟然知道她的名字？还捡到了她的针包？
"考得如何？"
这声音带着熟悉的懒散调子，许佑宁抬头，看见薛衍倚在树下，阳光透过树叶在他脸上投下斑驳的光影。他嘴角噙着笑，可目光却似乎越过了她肩头，定在考场方向某处。
许佑宁顺着他的视线回头。国子监朱漆大门的阴影里，那个考官正负手而立。晨光为他靛青官袍镀上一层冷色，腰间那个粗布针包在风中轻轻晃动，针脚歪斜的兰草纹样格外刺眼。
他站在国子监的台阶上，也目光沉沉地望着这个方向。
不，准确地说，他是在看薛衍。
两人的视线隔空相撞，空气中仿佛有无形的火花迸溅。
"你们认识？"她小声问薛衍。
"旧相识。"薛衍低笑，声音却冷得像淬了冰。
许佑宁一怔，她望着薛衍紧绷的侧脸，忽然意识到这两人的关系恐怕远比"旧相识"还复杂得多。
"走吧。"薛衍突然揽住她的肩，声音轻快得反常，"带你去吃城南新开的糖水铺子。"他凑近她耳边，温热呼吸掩住话语里的紧绷，"别回头，赵家的人跟上来了。"
许佑宁跟着薛衍快步穿过街巷，身后若有若无的脚步声始终未散。
“别停。”薛衍揽着她肩膀的手微微收紧，声音压得极低，“前面拐角甩开他们。”
她心跳如鼓，余光瞥见巷口闪过一道灰影，正是之前在醉仙楼外见过的赵家探子。
薛衍忽然拽着她拐进一家绸缎庄，穿过堆满绫罗的后堂，从侧门钻入一条窄巷。巷子尽头停着一辆不起眼的青篷马车，砚舟早已候在车辕上，见他们来了，立刻掀开车帘。
“上车！”
许佑宁刚钻进车厢，就听见远处传来杂乱的脚步声。薛衍反手甩出一枚铜钱，“叮”地一声击灭巷口的灯笼，黑暗瞬间吞没了他们的踪迹。
马车疾驰而去，许佑宁攥紧衣袖，指尖发凉：“赵家为何盯上我？”
薛衍眸色阴沉：“不是冲你，是冲阿丑。”
她心头一跳：“他们发现阿丑的身份了？”
“迟早的事。”薛衍冷笑，“赵鸿那条老狗，鼻子可灵得很。”
******
夜色如墨，温泉山庄却灯火通明。
许佑宁下了马车，跟着薛衍穿过竹篱小径时，远远就听见院子里传来佑安的笑声。
“再高点！阿丑哥哥再推高点！”
转过影壁，只见佑安正坐在秋千上，小脸兴奋得通红。阿丑站在他身后，专注地盯着那晃动的绳索，每次推搡都小心翼翼控制着力道。秋千旁的梨树下，陈老正捣着药，听见脚步声后便抬头笑道：“你们回来得正好，晚饭刚......”
话未说完，佑安已经眼尖地发现了他们。小家伙哧溜从秋千上滑下来，像只小炮仗似的冲过来抱住许佑宁的腿：“阿姐！我们今天又去摘了好多山枣！”
许佑宁弯腰替他擦去额头的汗珠，余光瞥见阿丑默默把秋千稳住，又去捡佑安跑掉的一只鞋。少年粗糙的手指仔细拍去鞋底沾的草屑，动作轻柔得像在对待什么珍宝。
“阿姐快尝尝！”佑安从怀里掏出个皱巴巴的帕子，献宝似的展开，里面躺着几颗红艳艳的山枣，“最甜的我都给你留着呢！”
枣子被捂得温热，许佑宁咬了一口，酸甜的汁水在舌尖炸开。她突然喉头一哽——这样平常的温馨，竟让她眼眶发热。
暮色渐浓，厨房飘出蒸饼的香气。佑安已经趴在石凳上，对着药材叽叽喳喳问个不停。阿丑跪坐在旁，不时用树枝在地上画图解释，独眼在灯笼映照下泛着温柔的光。
许佑宁望着这一幕，忽然听见薛衍低声道：“明日入学，可准备好了？”
“嗯。”她点了点头。
夜风拂过庭院，梨树沙沙作响。明日踏入国子监，或许就能揭开更多谜团。
关于母亲，还有那些被刻意掩埋的真相。
厨房传来碗碟碰撞的脆响，佑安的笑声混着阿丑笨拙的解说。许佑宁深吸一口气，山枣的甜香还萦绕在舌尖。这一刻的安宁，正是她要拼命守护的珍宝。
***
晨雾未散，青石板路上还凝着露水。许佑宁站在国子监巍峨的大门前，仰头望着那朱漆匾额上“国子监”三个烫金大字，指尖无意识地摩挲着袖中的荐书。
薛衍懒洋洋地倚在一旁的石狮子上，见她迟迟不动，挑眉道：“怎么，许大夫怕了？”
许佑宁深吸一口气，横他一眼：“谁怕了？”说罢，抬脚迈上台阶。
薛衍轻笑一声，慢悠悠地跟上，却在门口被守卫拦住：“这位公子可有荐书？”
他正要开口，许佑宁已经回头，冲他眨了眨眼：“世子爷，国子监可不收闲人。”
薛衍啧了一声，从怀中掏出一封烫金名帖：“本世子奉圣谕，特来旁听。”
守卫一见那帖子上的御印，慌忙退开。许佑宁一怔，压低声音：“你什么时候……”
薛衍得意地晃了晃帖子：“昨晚进宫讨的。”
许佑宁哑然，正想再问，身后却突然传来一声尖锐的嗤笑。
“哟，这不是许大小姐吗？怎么，攀上了薛世子，现在连国子监都敢混进来了？”
许佑宁脊背一僵，缓缓转身。
周冲正抱臂站在台阶下，一脸讥讽地看着她。他身后还跟着几个锦衣华服的公子哥，皆是昔日书院里与许佑宁不对付的纨绔。
薛衍眸色一冷，折扇“唰”地合拢，正要上前，许佑宁却伸手拦住了他。
“周公子。”她微微一笑，语气平静，“许久不见，你这张嘴倒是愈发臭了。”
周冲脸色一沉，大步上前：“贱人！你——”
“周冲！”薛衍寒声打断，眼底已浮起戾气。
许佑宁轻轻按住他的手腕，摇了摇头，随后转向周冲，不紧不慢道：“周公子，国子监乃圣贤之地，你张口便是污言秽语，莫非是觉得令尊的侍郎之位坐得太稳了？”
周冲一愣，随即冷笑：“少在这儿装腔作势！你一个女子，凭什么进国子监？莫不是靠着什么见不得人的手段？”
周围已渐渐聚了些看热闹的学子，闻言纷纷窃窃私语。
许佑宁不慌不忙，从袖中取出荐书，在周冲眼前一晃：“严夫子的亲笔荐书，周公子若是不识字，我可以念给你听。”
周冲脸色铁青，伸手就要去抢：“谁知道你是不是伪造的？！”
许佑宁手腕一翻，轻巧避开，顺势将荐书递给一旁的监门官：“请大人过目。”
监门官仔细查验后，点头道：“确是严夫子的笔迹，荐书无误。”
周冲咬牙，仍不死心：“就算有荐书又如何？女子入学，本就荒唐！国子监何时成了收容无能之辈的地方？”
许佑宁眸光一冷，正要反驳，忽听身后传来一道温润清朗的声音。
“国子监自开监以来，从未明令禁止女子入学。周公子此言，莫非是在质疑先贤定下的规矩？”
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