赵雨恒亲手将那封加急奏折塞进驿卒手中。此刻他立在府衙门口，望着驿车碾起的尘土卷成黄烟，心头那根绷了数日的弦才稍稍松了半分——只要奏折顺利抵京，总能先占几分先机。
可这口气还没喘匀，不过半日功夫，管家就跌跌撞撞奔来，怀里死死攥着封牛皮信，信封边角被汗濡得发皱。
“大人！乌、乌托盐帮的人送来的……说要、要跟您谈判！”
赵雨恒伸手去接的瞬间，手腕猛地顿住。他展开信纸，墨迹淋漓的字里，“盐引票据”与“谋害宋回云”两个词像淬了毒的匕首，寒光直刺眼底，逼得他瞳孔骤缩。
更让他喉头发紧的是后面的话——那日从火场爬出去的活口，此刻正被盐帮锁在暗牢里。信上把他如何买通刺客、如何骗宋回云住进那间全是暗道的屋子、又如何在梁柱里藏了火油……桩桩件件，说得分毫不差。
冷汗顺着鬓角瞬间滑进衣领，黏住了内里的绸衫，后背凉得像泼了桶冰水。错了，全错了！他一直以为是宋回云在背后搞鬼，却没想过，真正咬住他不放的是乌托盐帮！这一下，莫说前程，怕是连项上人头都悬了。
那些刺客明明都受过嘱托，事败便自尽，他甚至拿他们家人的性命做了要挟，怎么会留活口？难道……队伍里本就藏着盐帮的人？他和宋回云，竟都成了人家棋盘上的棋子，被耍得团团转！
不行。从江淮到丽都的急报，陆路走快马，水路行快船，一日便能抵京。朝廷的人三四日就会赶到这里。在那之前，他必须把这窟窿堵上！
赵雨恒踉跄着扶住门柱，指节因用力而泛白，“备、备车！”他声音发颤，却带着股破釜沉舟的狠劲，“去铁帆盐帮——曲小河府上！”
铁帆盐帮与乌托盐帮素来不和，如今唯有借刀杀人，屠尽乌托盐帮的人，才能让这场滔天祸事，彻底烂在土里。他不能输，绝不能！
赵雨恒的马车疾驰至曲府，他几乎是从车中滚跌下来，脸色惨白如纸，衣袍被冷汗浸得透湿，连靴子都没踩稳便踉跄着撞进府门，带起的风卷得廊下灯笼剧烈摇晃。
曲小河正在厅中独酌，见他这副失魂落魄的模样，眉头瞬间蹙起：“赵大人这是怎么了？慌成这样。”
赵雨恒一把攥住他的手腕，声音嘶哑，“曲帮主，乌托盐帮要反！”
曲小河眯起眼，慢条斯理地抽回手：“哦？他们不是早被朝廷盯上，眼看就要被围剿了吗？”
“假的！全是假的！”赵雨恒近乎癫狂地低吼，额角青筋暴起，“他们手里有我的把柄，还有……”
曲小河冷笑一声，给自己续了杯酒：“赵大人，您这分明是被人下套了吧？”
赵雨恒猛地拍向案几，杯盏瞬间震翻，酒水泼了满桌：“我没空跟你兜圈子！立刻调集人手，趁夜突袭乌托盐帮老巢——给我屠干净，一个不留！”
曲小河放下酒杯，“赵大人，乌托盐帮虽与我铁帆盐帮不对付，但江湖有江湖的规矩。您要我平白无故开杀戒，总得给个说法。”
赵雨恒从袖中掏出一叠银票，狠狠拍在桌上，纸张碰撞发出脆响：“三十万两！事成之后，江淮的私盐生意，全归你！”
曲小河盯着那叠银票，沉默半晌，忽地笑了：“好，我帮您这个忙。”
赵雨恒的马车刚驶出府门，曲小河的管家便缩着脖子凑过来，“帮主，咱们……真要给赵雨恒那狗官卖命？”
曲小河嗤笑一声，“卖命？他的脑袋还能在脖子上挂几天？”
说罢，他从袖中摸出一只花枝鼠，小家伙机灵地抬起前爪，露出腿上绑着的细竹筒。曲小河取下竹筒，倒出一张薄如蝉翼的纸条，上面只有寥寥数字——
“赵雨恒已穷途末路，不可信，若来求援，引他入瓮。”
落款：乌托盐帮——程潇雅。
他将字条递给管家。
管家瞪圆了眼睛：“乌托盐帮的程帮主？她怎么会……”
曲小河慢条斯理地将纸条凑向烛火，看着火舌一点点舔舐墨迹，淡淡道：“你以为赵雨恒为何狗急跳墙？为何乌托盐帮‘恰好’有他的罪证？又为何偏偏这时候找上门来谈条件？”
“宋回云，才是整个棋盘的操局者。”
“而我们，不过是他手中的棋子罢了。”
管家咽了口唾沫，小心翼翼地问：“那咱们……站哪边？”
“站哪边？当然是站到能笑到最后的那边。”
他起身踱至窗前，望着院中被风摇曳的树影，缓缓道：“宋回云既然能让程潇雅与他合作，必定许了她天大的好处。”
“我们若聪明，就该趁早抱上这条大腿。”
反正，无论最终谁赢，他曲小河都不会亏。
若赵雨恒侥幸得手，他便顺势吞并乌托盐帮的地盘；若宋回云大获全胜，那他便是“暗中襄助钦差”的功臣，新盐政推行后，自然少不了他的好处。
曲小河执笔蘸墨，笔尖在薄如蝉翼的素笺上轻划，留下几行小字：
“赵雨恒今夜欲对乌托盐帮动手，命我烧毁盐运船、毁掉盐帮当铺，程帮主务必当心。”
“铁帆的伙计，皆右耳悬红珠，佩环首刀。程帮主若遇上，莫伤及无辜；但执意进犯者，杀了便好。”
写罢，他抬手轻轻呵气，待墨迹干透，将纸条细细卷成指节粗的小卷，塞进程潇雅那只花枝鼠腿上的竹筒里。
小家伙机灵地抖了抖胡须，小爪子在他手背上轻扒，像是在讨赏。
曲小河低笑一声，从案几的白瓷碟里拈起一颗饱满的松子，递到它爪边。
“去吧。”他指尖轻挠了挠花枝鼠毛茸茸的下巴，“到了你主人跟前，可得多替我美言几句。”
花枝鼠“吱”地应了一声，抱着松子蹿上窗棂，小身影一晃，便没入沉沉夜色中，转瞬不见踪影。
……
已至正午，程潇雅的宅院浸在透亮的阳光里，连墙角的青苔都晒得暖融融的。
乌托盐帮只贩私盐，自然没有官家赐的府邸，程潇雅却有这么一处不大不小的院子。这里全然不见寻常盐帮据点的粗粝，反倒处处透着精巧——东墙根的丝瓜藤爬得满架都是，绿叶子间垂着条条嫩黄的瓜；西廊下悬着束束风干的药草，阳光晒得药香漫了半院。
旋凯仰靠在树下的藤椅上，左腿裹着厚厚的药布。他眯着眼，望着正在菜畦里摘茄子的程潇雅——这位名震江淮的女中豪杰，此刻荆钗布裙，指尖沾着星星点点的泥，倒像个寻常农家妇人。
“程帮主，您这院子，可一点都不像盐帮头目的住处。”
程潇雅头也不抬，“那该像什么？金刀大马，遍地酒坛？”她轻笑一声，指尖抹去鼻尖沾的草屑，“盐是白的，血是红的，日子总要过成彩的才好。”
“人在这世上走一遭，总不能只盯着刀光剑影，也得做点自己喜欢的事。”
正说着，一只花枝鼠“噌”地蹿上石桌，冲她“吱吱”叫着，小爪子还拍了拍腿上的竹筒。
程潇雅擦净手上的泥，从鼠腿解下竹筒，抽出里面的纸条，只扫了一眼，忽然笑出声来。
“曲小河这狐狸，”她把纸条递给旋凯，眼底带着点玩味，“让我别伤无辜，偏又说‘执意进犯者杀了便好’。”
旋凯接过纸条，眉头微蹙：“他这是……”
程潇雅漫不经心道，“那些右耳挂红珠、佩环首刀的，里头混着赵雨恒安插在他身边的眼线。”她抬眼，阳光透过银杏叶落在她脸上，“他既要卖赵雨恒的人头给我，又想借我的手清理门户，倒是打得一手好算盘。”
那日在火场里，旋凯拼死“活捉”的那名刺客，此刻也在乌托盐帮的接应下，在这里养伤。
程潇雅不过三言两语，便让那刺客泪如雨下，哽咽着将赵雨恒的罪状和盘托出。
那位刺客，其实只是个二十出头的青年，名叫洛一。
程潇雅推门而入时，手里捧着碗热气腾腾的杏仁酪。她走到榻边坐下，舀起一勺，轻轻递到暂时动弹不得的洛一唇边：“来，尝尝，姐给你做的。”
洛一浑身一颤，豆大的泪珠“啪嗒”砸到床单上。
“我娘……她做的也是这个味儿……”他嗓子哽得厉害，声音发颤，“我弟弟……被赵雨恒烧死在火场里。我爹娘都被他关在牢中……我却……我却什么也做不了……”
程潇雅静静听着，待他稍缓，才拿起帕子，轻轻拭去他脸上的泪：“你家人，今晚我就让人去救。”她语气平稳，却带着让人安心的力量，“若是想留下，姐给你们一家寻处院子，你到我这儿做事；若是想回老家，我给足银两，让运船送你们顺顺当当回江东。”
“至于赵雨恒，我会让他尝尝，比火场更难熬的滋味。”
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