宋回云自小长在底层，早已将盐铁公私合营的弊端看在眼里、记在心上。
他见过盐商与官府胥吏在酒肆里勾肩搭背，银锭敲着桌面敲定“分成比例”时的嘴脸；也见过恶霸般的盐帮趁着夜色卸盐上岸，巡逻兵丁却视若无睹，转头就去克扣正经盐户的盐引；更清楚盐场管事借着“公私合营”的名义，一边挪用官款填补自家亏空，一边逼着盐工多煮盐、少报数，两头的好处都往腰包里塞。
盐铁公私合营，名义上是“共利”，实则是“共腐”。官府攥着定价权，盐帮握着渠道，寻常百姓只能买掺了沙土的高价盐。
早在离京前往江淮前，他对盐铁新政已有腹稿，而江淮一行的所见所闻，更让他确信这新政“非改不可”。
可改政策从来不是易事：京城里有靠着旧制牟利的勋贵，地方上有盘根错节的盐帮势力。一旦提出“盐铁全归官营，由皇家亲官直管”，无异于要从这些人嘴里硬生生夺食。
而这其中，最难啃的骨头，便是三大盐场之首的江淮盐场。赵雨恒是鹤轩辕的亲信，三大盐帮的势力又早已渗透到从煮盐、运输到售卖的每一个环节。
宋回云心里清楚，若不能扳倒赵雨恒、煞住鹤轩辕的气焰，即便新政在京城通过，到了盐场也只会变成一纸空文。而且他要的不是“阳奉阴违”的表面顺从，而是“心甘情愿”的实打实支持。毕竟皇家亲官到任后，还需盐帮配合清点盐仓、整编盐工，若是对方暗中使绊子，随便找个理由拖延数月，新政的锐气便会泄了，反对者更会趁机攻讦他“扰民误国”。
但要让程潇雅、曲小河这类人低头，光靠威压不够，光给好处也不行。得让他们明白：跟着新政走，能得到比现在更稳当的好处；可若敢站出来反对，他们背后的盐帮，只会落得粉身碎骨的下场。
程潇雅独坐在乌托盐帮据点的内室。
她的指尖摩挲着几日前，宋回云通过花枝鼠送来的密函。
她至今记得自己初读信时的错愕。
“盐归官营，分利盐帮。”
简简单单八个字，却彻底颠覆了南国盐场百年来的规矩。
她又想起，昨日旋凯斜靠在榻上，他意味深长地问她，“帮主，您猜我们宋大人多大年纪？”
程潇雅正擦拭匕首，头也不抬：“三十？三十五？能在朝堂混到钦差位置的，总该有点资历。”
旋凯摇头，竖起五根手指，又屈起两指：“十七。”
匕首“铮”地一声落在桌案上。
“十七？！”程潇雅猛地抬头，“你莫不是在同我开玩笑?”
“千真万确的。我们家大人今年科举中的探花，在琼林宴上面对皇帝的“杀头之问”，仍然不失风度，还给皇帝好好上了一课。七日后被陛下亲封为户部侍郎，官至三品。还是陛下亲封的钦差大臣...”
程潇雅怔住，“什么是‘杀头之问’...陛下问的什么？”
“哎呀！那人琼林宴，众人在吃荔枝酥，陛下问我们家大人，自己是不是在吃民脂民膏。”
“那...宋大人怎么回答的。”
旋凯立刻面露傲色，把那人宋回云与许修逸的对话复述给她。
程潇雅听完，对宋回云更多了几分敬意。
十七岁，也正是她当年接过父亲的屠刀，成为乌托盐帮帮主的年纪。
可那时的她，还在因几船私盐的得失而焦头烂额。而宋回云，已经开始谋划动摇整个盐政的棋局了。
她又想起宋回云在信上给她的承诺——程帮主若助我推行新政，我可保三点：其一，盐帮仍掌盐场生产，官府按市价七成统购；其二，奏请陛下赐你‘皇家亲官’之职，正五品衔；其三，凡盐帮子弟，皆可入盐场为官匠，免徭役赋税。”
程潇雅知道，官家给草民的承诺向来最不值钱，她提笔在回信上写：“宋大人，草民惶恐。若朝廷事后翻脸，我乌托盐帮岂不是任人鱼肉？”
次日，与宋回云在码头结识的汉子给她送来回信。
“附契书一份，上有钦差印。若宋某背约，程帮主可持此契直告御前。我宋回云，愿以项上人头作保。”
她望向窗外——盐帮的汉子们正在太阳下搬运盐包，他们中许多人从祖辈起就干这刀头舔血的营生。私贩，本就是与朝廷争利，如果不给当官的卖命，迟早会被朝廷的铁骑踏平；若接受宋回云的条件，虽失了自由，却能给兄弟们挣个堂堂正正的活法。
她想起那些被赵雨恒逼着运官盐的苦力——虽比他们这些私盐贩子听起来风光些，实则家人被扣作人质，稍有不慎便“意外”溺毙在运河里。
而宋回云呢？他不怕她反水赵雨恒，敢把盐引票据交给她保管；又将契约和钦差印押给她，愿以人头作保。
“十七岁啊...”
程潇雅突然轻笑。
……
当夜，月色被厚重的云层彻底遮蔽，江风裹着咸腥气呼啸而过，卷得岸边芦苇沙沙作响，像有无数人在暗处低语。曲小河立于码头高处，身后是他带来的百余名盐帮打手——人人右耳悬着红珠，手中环首刀在偶尔漏下的微光里泛着森然寒芒。
“程潇雅的乌托盐帮占这码头三年，今夜就让她化为泡影。”他声音冷硬如铁，眼角余光却瞥向那几艘静泊的大船，心中暗忖：乌托盐帮的人怕是早撤空了。
他一声令下，打手们如潮水般涌向船板。
“慢着！”曲小河突然低喝。
他上前一步，对人群扬声道：“里面的盐耗子狡猾得很，进去后先杀人，再搬盐。”他顿了顿，加重语气，“先统统先送回曲府，这事不必让赵大人费心。”
人群中起了一阵微妙的骚动。系红珠的打手们交换着眼色，二十人犹豫片刻，提刀率先冲上船去；剩下的人脚步一顿，也跟着往上涌，可瞥见那二十人身影消失在船舱后，又默默退回曲小河身后。
这些先冲进去的，是赵雨恒安插在他身边的眼线。
待船上隐约传来兵刃交击声，曲小河突然抬手。身后亲信立刻斩断固定船身的缆绳，十几支火箭同时射向船帆。
“轰——”
干燥的帆布瞬间腾起烈焰，火舌舔着木板疯狂蔓延，转眼便将整艘船裹入火海。浓烟中传来几声凄厉的惨叫，很快就被噼啪作响的燃烧声彻底吞没。
那些人想冲出来，却发现四周早已被火光封死退路，最终只能在火海中挣扎成焦炭。
曲小河望着冲天火光，对身边人道：“去告诉赵大人，乌托盐帮的船，烧干净了。”
……
而此时的赵府...
月光被乌云遮蔽，高墙内只余几盏昏黄的灯笼在风中摇晃。
赵雨恒因带着百名精锐侍卫倾巢而出，府中只剩下零星几个守夜的侍卫，正打着哈欠靠在门边。
忽然——
“嗖！嗖！嗖！”
数支弩箭破空而来，精准地钉入侍卫的咽喉。他们甚至来不及发出声响，便瞪大眼睛，捂着脖子倒下。
程潇雅从墙头一跃而下，红衣在夜色中如一道血痕。她砍断门锁，抬手一挥，身后百名乌托盐帮的汉子闯入府中，刀光映着冷月。
“按计划行事。”她低声道，“管事的活捉，苦力丫鬟绑起来。”
众人四散而去，程潇雅则带着十名心腹直奔内院。
府中一片混乱。
丫鬟们尖叫着四散奔逃，却被盐帮的人迅速制住，用麻绳捆了丢在角落。几个侍卫提刀冲出来，还未近身，便被乱刀砍翻。
程潇雅一脚踹开账房的门，周管事正手忙脚乱地往怀里塞银票，见她闯入，吓得瘫软在地。
“程、程帮主！您这是——”
寒光一闪！
“啊——！”周管事惨叫着捂住手臂，鲜血喷溅在账册上。程潇雅的刀尖抵住他的喉咙：“地牢入口，说。”
周管事疼得涕泪横流，颤声道：“后、后院枯井……井壁上有暗门……”
程潇雅冷笑，一刀柄将他敲晕，对身后人道：“绑了，带回去慢慢审。”
后院枯井下，暗门后的甬道潮湿阴冷，空气中弥漫着血腥和腐臭。
赵府的地下牢狱，经过赵家两代人之手，早已不是简单的囚笼——沿着陡峭湿滑的石阶往下走，霉味、血腥气与汗臭的浊气便扑面而来，呛得人喉咙发紧。
约莫三千名百姓被塞在这些牢房里，个个衣衫褴褛。露出的胳膊腿瘦得只剩皮包骨，沾满污泥的脸上毫无血色，唯有一双双眼睛还残留着微弱的光，或是麻木，或是恐惧。
靠里侧的几排牢房，关着的多是盐工。他们的皮肤在不见天日的牢里泛着青灰色，手上、脚上还留着被盐卤浸泡出的溃烂伤口，有些已经发炎流脓。
而另一侧的牢房，则挤满了妇孺老幼，是被赵雨恒抓来威胁手下的家属。
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