赵雨恒得知中了空城计，怒火直冲头顶。他带着人马堵上正要回府的曲小河，一把揪住对方衣领，声音嘶哑如破锣：“曲小河！他妈的！乌托盐帮的据点全空了，一个人影都没有！是不是你——是不是你们泄的密？！”
曲小河冷冷睨着他，突然抬手一推，赵雨恒踉跄后退几步。身后侍卫“唰”地拔刀，寒光映在曲小河脸上，他却连眼皮都没眨一下。
“赵大人这是何意？”曲小河慢条斯理理着被扯皱的衣领，“船给你烧了，盐铺也给你砸了，你还想怎样？”他嗤笑一声，“没事的话，曲某告辞了。”
赵雨恒见他这副油盐不进的模样，正要发作，突然——
“大人！大人不好了！”一名浑身是血的家仆跌跌撞撞冲来，声音抖得不成样子，“府里……府里出事了！”
赵雨恒脸色骤变，心头猛地一沉。他怒吼一声：“回府！”
赵府大门前，血腥味浓得化不开。门楣上横七竖八躺着侍卫尸体，鲜血顺着石阶蜿蜒而下，在门前积成小小的血洼。赵雨恒目眦欲裂，一脚踹开大门，侍卫们立刻将他护在中间，刀锋齐齐向外。
院内，乌托盐帮的人持刀而立，杀气凛凛。人群中央，宋回云端坐在太师椅上，一身月白长衫崭新洁净，纤尘不染。他抬眸，冲赵雨恒淡淡一笑。
“宋、回、云！”赵雨恒一字一顿，牙床咬得咯咯响，“我当初就该直接掐死你！”
宋回云不紧不慢起身，袖中滑出一卷文书。赵雨恒瞳孔骤然收缩——那是他藏在密室里，与朝中大臣互通的密信！完了，他要完了，连带着鹤轩辕也要完了！
“江淮盐运使赵雨恒——”宋回云声音清朗，传遍庭院，“关押虐待无辜百姓，伪造盐引票据，私加盐税，倒卖官盐，鱼肉乡里……”他顿了顿，唇角微扬，“罪不可赦。明日圣上旨意一到，即刻行刑。”
赵雨恒张着嘴，愣了片刻，突然大吼：“放屁！”他今早才送出奏折，把所有罪行都嫁祸给了乌托盐帮。宋回云何时在他眼皮子底下，把另一份奏折送回丽都的？假的！一定是假的！他在虚张声势！
好！都死了，全都死了就没人知道了！
他猛地抽出火铳，对着夜空点燃——
“砰！”
信号弹炸开，照亮院中狰狞的天际。顷刻间，又一队人马冲入府中，将宋回云等人团团围住。
程潇雅脸色一变。是达孟超！伏波盐帮的人！
赵雨恒狂笑：“宋回云！你以为就你会算计吗？你不过是个乳臭未干的小鬼！”
他猛地指向人群中那名魁梧男子，“达孟超！你妹妹还在我手里，想让她活命——就给我杀了宋回云！杀干净，一个不留！”
院内突然死寂。
达孟超缓缓走出人群，在赵雨恒期待的目光中——突然单膝跪地，向宋回云行礼！
“伏波盐帮达孟超，拜见宋大人。”他声音洪亮，震得人耳膜发颤，“达某替小妹，谢大人救命之恩！”
赵雨恒如遭雷击，脸色惨白：“什……什么？”
程潇雅心中暗自惊叹。这宋回云，可真是算无遗策！先让乌托与赵雨恒互相制衡，又布局让三大盐帮利益相连——曲小河借烧乌托的船清洗内部，伏波借乌托之手从牢中救回他妹妹，而乌托因救出百姓赢得民心。所以他才让自己做“皇家盐官”——当官最要紧的是心系百姓，赢得民心。
当初他拐弯抹角“嫁祸”乌托，怕是早就看中了程潇雅的治理才能：曲小河太阴险，唯利是图；达孟超偏鲁莽，心思不细；而程潇雅身为女子，既有勇有谋，又善协调内外，确实更适合做这个领头人。
程潇雅不自觉看向宋回云，对方似乎察觉到她的目光，转头对她一笑，仿佛在说——你明白就好。
宋回云又看向达孟超，“达帮主请起，该谢的是你，替我将奏折连同盐引票据、账目以及百姓血书送到了丽都。”他转而看向面如死灰的赵雨恒，慢悠悠道，“你将赵雨恒拿下，我可奏请圣上，兴许能给你个一官半职。”
达孟超抱拳：“遵命！”
刀光剑影起，血溅庭阶。赵雨恒的侍卫接连倒下，最后只剩他一人，满脸淤青，被反剪双手按跪在地上。
他抬头，死死瞪着宋回云，嘶声道：“我早就该杀了你……”
宋回云俯身，在他耳边轻声道：“赵大人，还是祈祷明日能死得痛快些吧。毕竟，对你心存怨恨的人，可不少呢。”
……
鎏金烛台上烛火“啪”地爆开一朵灯花，火星溅在银盘里，转瞬熄灭。
许修逸斜倚在龙纹软榻上，修长的手指间，一枚羊脂玉镯正缓缓转动。玉质温润，映着烛火泛出暖光——这是他亲手为宋回云打的，内侧还刻着“永炀御赐”四个小字，笔触藏着几分不易察觉的柔意。
“陛下，江淮八百里加急。”老太监跪着捧上一卷文书，额头几乎贴到地面。
许修逸眼皮都没抬，玉镯在指尖转出莹润的光晕，漫不经心道：“呈上来。”
老太监退下后，他用镯子边缘轻轻拨开火漆，展开信纸。雪浪纸上，赵雨恒的字迹工整得透着谄媚，一笔一划都在刻意讨好。
臣赵雨恒昧死谨奏：
惊悉钦差大臣、户部侍郎——宋回云大人于本月廿二日夜，在江淮驿馆遭乌托盐帮贼众刺杀。贼子丧心病狂，竟以火油焚屋，致宋大人身陷火海，后背、手掌俱遭灼伤，左臂有一刀伤...
玉镯突然停在半空，许修逸指尖微紧。
经臣府中大夫连夜救治，方得脱险。
宋大人自抵江淮以来，秉公查勘盐务，严惩奸猾，遂与乌托盐帮结怨。该帮匪类目无王法，先是劫掠盐商，复又刺杀朝臣，实乃十恶不赦！臣已擒获刺客一名，其供认系乌托盐帮指使。
伏乞陛下：速派太医救治宋大人；发兵剿灭乌托盐帮，以正国法；准臣戴罪立功，协查此案。
臣自知失职，愿以项上人头担保，必为宋大人讨还公道！
江淮道盐运使赵雨恒顿首泣血
“好啊。”许修逸低笑出声，将信纸凑向烛火，火苗舔上纸边的瞬间，照亮他眼底冰冷的兴味，“一群戏子按本唱台，还想玩过写剧目的。”
“陛下，要出兵吗？”
“用不着。”许修逸摩挲着玉镯内侧的刻字，指腹碾过那“永”字的棱角，“朕的探花郎最会演戏。”他突然用力，玉镯在掌心硌出深红的印子，“那乌托盐帮...”
话音顿住，他忽然轻声一笑，眼中冷意散去些许：“说不定早就归顺于他了。”
丽都这个时节多雨，窗外惊雷炸响，暴雨“噼啪”拍打着琉璃瓦，像是要把整座宫殿掀翻。许修逸忽然起身，走到书案前，从暗格里取出一卷奏折——正是前几日宋回云派人送来的。
他展开奏折，指尖划过熟悉的字迹。宋回云在折子里，将赵雨恒及江淮一众官员的罪行列得清清楚楚：私贩官盐、伪造盐引、勾结盐帮、克扣盐户……桩桩件件，都附上了人证物证。
而后，又写了程潇雅、达孟超、曲小河等人的功绩：程潇雅虽为盐帮之主，却约束部众不扰百姓，此次更助钦差查案，救下多名被掳百姓；达孟超率伏波盐帮反正，擒获赵雨恒党羽数人；曲小河虽参与焚船，并借机清除了赵雨恒安插的眼线，但给程帮主通风报信也算“暗中襄助钦差”。
字里行间，对程潇雅颇为赞赏，说她“有勇有谋，心系部众，可堪大用”；说到曲小河时，笔锋却冷了几分：“此人阴险狡诈，实乃墙头草，早年伙同官员鱼肉乡里，偷税漏税，劣迹斑斑。然其盐帮规模庞大，根基深厚，江淮盐运多赖其渠道，不可轻举妄动。”
许修逸已经把这奏折读了不下十遍。
越读，越觉得像自家孩子刚出去闯荡，巴巴地写了信来，告诉他交了哪些朋友，哪些人看着就不像好人，又有哪些人惹得他不快——字里行间，都是拐弯抹角想让自己帮着出气的意思。
“来人。”
老太监连忙应声上前：“奴才在。”
“拟旨。”许修逸抬眸，眼底已没了方才的漫不经心，只剩帝王的威严与决绝。
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