天微微亮，大鸿胪的外面就聚满了人。
赵姒舍不得，攥着女儿的手说：“若真的考中了，出使西域少则两三年，多则几十年，之前也有汉使出使西域，但多多少少都是有去无回，能回来的，中途也被别国扣留几十年……想想几十年都见不到，阿母估计都要入土了。”
赵姰宽慰：“若是考不过，莫邪依旧会留在阿母的身边，阿母为何要对未知的事情黯然伤神？”
赵姒哽咽：“莫邪说得对。”
赵姰擦掉阿母脸颊上的泪痕：“小时候我跟你随军，你就算受了伤也没哭过，现在倒是哭起来了。”
赵姒连忙捂住脸，叹道：“羞死人了。”
赵嫖也让女儿别哭哭啼啼，今日是好日子，哭起来多晦气。
赵姒连连点头：“是，不哭了，我真的不哭了。”
赵容也是忧心忡忡，赵姰将她们挨个抱了一遍，刚好策勒过来，拎着包裹精美的礼物笑说：“那我提前预祝莫邪心想事成。”
赵姰：“多谢。”
策勒将包裹递给她：“这是一些小零食，进去饿了就吃点。”
赵姰“嗯”了声。
王婘也赶到大鸿胪，见莫邪还没进去考试，总算松了口气，加快了步伐，王芝一眼相中莫邪身侧的男子，笑说：“瞅瞅那小伙子看莫邪的眼神，啧啧！这么高大英俊的男人，哪个女郎能拒绝得了，要是我再年轻三十岁，我”
王婘连忙捂住阿母的嘴：“您就少说点吧。”
王芝听话点头，王婘被逗得哭笑不得，见阿母不在嘴瓢，才走上前牵住莫邪的手：“一定要好好考啊。”
赵姰点点头，王婘嗔怪道：“真搞不懂你为何要去当使节，这一去，下次见面，估计咱俩都两鬓斑白了。”
赵姰失笑：“不会的，明昭。”
王婘心里难受，强忍住鼻尖眼眶的酸涩，紧紧抱着莫邪：“到时候你要每个月都给我写一封信，哪怕我不识字，我也会找姒姨念给我听。”
赵姰哄道：“我一定每月给你写一封。”
王婘松开莫邪，将她的抹额摆正，叮咛道：“听说这次考试七天都不能出来，你一定要按时吃饭休息，也别去招惹一些看起来凶巴巴的人……瞧我在说什么，莫邪你素来不会招惹人的，但就怕别人招惹你，要是动起手来估计会失去资格，这样，小不忍则乱大谋，等考核结束，我去收拾他！这样追究起来，也追究不到你头上来。”
赵姰：“够义气。”
待大鸿胪大门打开，赵姰拎着包裹，循着狭长走廊往前走，不一会儿就看到挂有【考场】二字的不起眼阁楼。
阁楼只开放了一层，房间里，每个桌子上都放了一块带猪皮的豚肉，旁边还有根毛笔。
赵姰按照给的名牌，站在自己的桌前。
其他人也陆陆续续进来，等考生全数站好，一头戴进贤冠的长者从楼上下来，做起了自我介绍。
叫仲升，诸位可叫他老师。
仲升讲着开场白：“经过了前两轮的选拔，现在在场的都是能识字读书，五官端正，彰显汉庭气度的人。
你们中间最终会有五人选中，成为使节团成员，跟随我与介子大人前往西域。
所以接下来的七天考核，还请诸位认真对待。”
话毕，仲升就走了，偌大的考场内，就剩下侍卫与满屋子的考生。
站在最边上的墨兆凌乱地拿起毛笔：“所以这一轮考试，还是笔试？可笔试的内容是什么？一根毛笔，一块带皮的豚肉，难道是要让我们在豚皮上写字吗？可没有墨水，怎么写？”
墨兆的疑问也是在场所有人的疑问，要知道毛笔这种东西，注定与文房四宝配对，而豚肉，则是与刀斧有关。
如今将两个毫不相关的东西摆在一起，又不说提示，一下子难倒大片。
有人说：“难道墨条是藏在某个地方要让我们找？”
墨兆眼睛一亮：“兄台说得有道理。”
于是乎，大家在房间里翻箱倒柜，有人想去楼上，被侍卫挡住：“上方并非考场。”
没办法，只能在一楼继续找。
可找了无数柜子，都没有发现墨条，眼看香案上的香燃烧了半截，墨兆急得只冒冷汗，又见一女郎杵在桌前纹丝不动，心中不免来了气。
“我说这位君子，您不找墨条，难道是想着我们找到了你坐享其成？”
女郎不是别人，正是赵姰。
赵姰站在桌前，目光在毛笔与豚肉来回扫视，思考良久，她说：“或许这次的笔试，并非是为了让我们用笔在豚皮上写字。”
墨兆：“还请君子说个明白。”
赵姰道：“我们经历了两轮笔试，不论是认字数量，还是写字能力，能站在这里的，都是出众的。而使臣又并非书法家，为何还要不断测试字体？这明显不太合理。”
墨兆思索，觉得有道理，但就是想不出个所以然来，笑说：“难不成是要我们在豚皮上做雕刻？”
一考生也半开玩笑说：“有道理，唯有雕刻才不用墨水，但这笔又不是雕刻工具……”
一膀大腰圆，身高几乎碾压一众考生的牛大猛拍脑袋：“我明白了！”
所有人朝他看去，就见牛大虎步生风走至侍卫前，作势拔刀，却被侍卫阻拦：“此考试主题是笔试，不是刀试，还请退下。”
牛大挠着后脑勺，赵姰收回目光，重新打量起了毛笔与豚肉。
不由自主围着桌子，左转三圈，右转三圈。
墨兆也跟着她转起了圈，哪知赵姰忽然定住脚步，眼神突然锐利，拿起毛笔一下子刺穿豚皮，将整个豚肉扎穿。
侍卫当即开口：“赵姰考核通过！”
赵姰将扎入猪肉的笔松开，跟在一旁的墨兆都惊了，有反应快的也赶忙拿毛笔扎豚皮。
怎知豚皮本就很厚实，没有杀豚宰牛的力气，根本扎不透，甚至将毛笔弄断，致使仅有四十一人考核通过。
这场考核结束得很快，墨兆追上了走在前方的赵姰，说：“君子留步。”
赵姰回头，墨兆作揖说：“在下实在好奇，君子是怎么想出用毛笔刺豚肉这种离经叛道的点子？”
赵姰说：“我曾翻看过之前出使西域的使臣履历，知晓他们在国外危机重重，除了能说会道，更重要的事自保能力。
唯有活命，才有更大的可能完成任务。
所以这场笔试的确是笔试，不过测试的是用笔来刺杀目标。
若有人对我们产生威胁，而周围又没有兵器，我们只能用进贤冠上的毛笔来自保。”
墨兆叹道：“君子的能力当真是让在下佩服，还没来得及询问君子的名字。”
赵姰回礼：“赵氏，字荷华。”
墨兆也回礼：“在下字墨兆。”
下午是体试，仲升出现，介绍说：“假设我们身在国外，商议时有意外发生，对方杀了你的马，你得从对方的阵营里逃出，这就需要强大的耐久力，围绕大鸿胪的墙角跑十圈，先到的十人，进入下一轮测试。”
大鸿胪的面积本就宽广，别说十圈，就是一圈都能将人跑断气。
中途弃权了无数，墨兆累成了狗，赵姰也好不到哪里去，跑了三圈，两人明显感觉即将气绝身亡，怎知忽然从中间冲出个人。
细腰长腿，可胳膊却有力粗壮，一手墨兆，一手赵姰，把两条累狗硬生生扯了七圈。
完事，墨兆瘫在地上起都起不来，赵姰两眼冒星星。
休息了好久，墨兆才又羡慕又嫉妒地说：“君子当真是倾城容貌，镇国身躯。”
那人作揖：“在下顾氏孟女，顾倾城。”
墨兆想不通：“你为何会帮我们？”
顾倾城说：“我感觉你们俩是比较聪明的人，若能一起出使西域，想必会避免很多愚蠢问题发生。”
墨兆一口唾沫没咽下去，呛得直咳嗽，赵姰作揖：“多谢抬爱。”
体试结束是武试，每个人都有武功绝技，轮到赵姰，她直言不会武功。
仲升：“那你会什么？”
赵姰说：“请问老师，力气算不算是武功绝技？”
仲升又问：“力气也算是一技之长，但你的力气有多大？”
赵姰：“我可以抱起两百斤的石头。”
仲升愣了一下，指向旁边的石台宫灯：“这个约莫两百二十斤。”
赵姰：“也可。”
于是乎，众目睽睽中，赵姰咬紧牙关，使尽了所有力气，勉勉强强将石台抱起，离地面有半尺高，脚底下哆哆嗦嗦的。
仲升很为满意：“放下吧。”
赵姰又缓缓蹲下，将石台稳稳地放回原位。
仲升说道：“力气大也是优点，比起别人用武功格挡，你可以将敌人砍过来的刀夺回，为己所用。赵姰，过。”
赵姰强忍住直冲天灵盖的眩晕感，脚趾紧紧抠住鞋底，作揖：“多谢老师！”
晚上回寝室的路上，墨兆念叨：“今天就测了笔试体试武试三样，只剩下胆试和药试，难不成剩余的六天只测试这两种？”
顾倾城：“或许这两种更为凶险。”
墨兆心凉了半截。
事实证明，顾倾城没有信口开河。
墨兆，也真的被吓了个半死。
胆试开始，每人面前都有一把开了刃的匕首和一坛酒，墨兆战战兢兢说：“该不会是要我们彼此残杀吧？”
身材魁梧的牛大说：“若正要残杀，没必要拿酒消毒。”
说着，端起酒坛，嘴巴将酒坛上的盖子咬下来，含了一口，将嘴里的酒水全数喷到匕首。
墨兆吓得躲在顾倾城和赵姰身后，顾倾城小声说：“他叫牛大，是个犯人，手里曾有十多条人人命，坐牢前还是个刽子手。看他含酒喷刀的动作，就知道他有多熟练。”
赵姰下意识摸了摸脖子。
墨兆说：“要是他被选中，咱们小命都不保！不过，他是要杀了我们吗？”
墨兆说话声虽小，但牛大也不是聋子。
他说：“正如昨天赵姰女郎所说的，我们是出使西域的使臣，路上会遇到种种困难。
若真的遇到不可调节的危机，我们身为汉使，身后跟随千军万马。
只要我们效仿过去的使臣，干做出以死明志的举措，便可让西域诸国骑虎难下，最终放弃做匈奴的伥鬼。”
墨兆壮着胆子说：“所以呢，这场胆试考的是什么？”
牛大：“当然是要用匕首割自己。”
墨兆惊愕：“我，我又不是疯子，我干嘛要这样做……而且，我强烈怀疑你在忽悠我们，要是我身上真的留了刀疤，我的爱姬会不要我的！”
牛大冷哼：“刀疤才是勇士最好的荣耀勋章。”
说罢，他当场给自己胳膊上来了一刀，吓得墨兆闭上眼。
就听侍卫来了句：“牛大考核通过！”
赵姰与顾倾城对视一眼，快速走到各自位置，想也没想，硬着头皮在胳膊也来了一刀，墨兆哆哆嗦嗦哭腔道：“两位女郎都如此英勇，我，我断然不能怯了胆。”
磕磕绊绊走到桌前，牙一咬，眼一闭，手起刀落，钻心的剧痛让墨兆鬼哭狼嚎，上蹿下跳。
这场胆试只有七人通过。
失血过多，七人两眼放空，齐刷刷躺在宽敞的土炕上，任由御医给他们处理伤口。
墨兆还在抽泣，见赵姰身侧放着圆鼓鼓的包裹，委屈巴巴问：“君子，你这里面装的是什么？”
赵姰：“朋友送我的零食，但我还没有打开。”
墨兆瘪嘴道：“我现在胳膊很疼很疼，能不能分我一点，爱姬没在身边，我一点安全感都没有。”
赵姰单手将包裹拆开，就见里面装着许多晒干了的硕大红枣。
墨兆混沌的眼珠立刻炯炯有神，拿起颗红枣端详了一番，说：“这可是于阗国的和田红枣，无比珍贵，是个补血养生的好东西。之前我就听说那些将军们，每每在战场负伤，都会吃这个来补身子，要不然年年征战，身体早就亏空了，枣子这种圣品，续命……嘶，御医你轻点，我这刀口疼得厉害。”
给墨兆包扎伤口的御医放轻了手里的力道。
墨兆嚼着红枣叹道：“说起来，接下来的药试估计挺恐怖的。”
御医笑说：“的确恐怖，但药试已经开始了。”
指了指早已包扎好的伤口：“这草药里面掺了无数毒药和解药，只有体质强大的人才能凭借自身调节挺过来。
使臣是个高风险的职业，必须要有强健的体魄才能胜任。
要是被不明药物随便毒死，那还不如别当使臣，免得白白送命。”
墨兆一口气没缓过来，晕死过去，御医笑着将工具收好。
赵姰只觉得伤口越来越疼，问御医，伤口会溃烂么？
御医说：“女郎放心，伤口不会溃烂，只是比容易死人罢了。”
说完，独留一众考生，飘然离去。
最终入选的名单新鲜出炉，多布第一时间将名单誊抄，回到客栈把名单交给殿下。
策勒一眼看到排在第一的“赵姰”二字，悬着的心，终于死了。
多布说：“我们的任务已经完成了一半，可以根据名单上的人名进行逐个刺杀。”
策勒合上名册，说：“先按兵不动。”
多布：“为何？”
策勒：“再等等。”
多布说：“干将，这可是陛下交给我们的要务，拖不得。”
怎知策勒只是心神不宁地说：“再等等，再等等。”
多布捕捉到殿下的异常，冷脸道：“殿下，您该不会是因为喜欢的女郎在名单你吧。但您别忘了，您是单于陛下最看重的王子，没必要为了一个中原人而坏了我漠北的大计！”
就见策勒鼻翼两侧的肌肉跳动了几下，他攥紧名单，怒吼：“查尔！”
躲在门外的查尔连忙滚进来。
策勒：“将她拉出去！”
查尔领命，扯了扯多布的袖子，多布冷哼一声，甩袖离去。
“砰！”
沉闷的一声，策勒一拳头砸在桌上，捏着名册的手微微颤抖。
眼眶失控，掉下一滴泪，却很快被他抹掉。
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