红日落在山坳里，明铃才在一望无垠的戈壁上见到了牧马归来的明桥。
西风残照下，他策马而来，身如长松，气若虹霓，依旧是从前意气风发的少年郎君。
见了她，他便利落地翻身下马，牵马行至她跟前，眼中喜色四溢：“阿姊，你莫非是在等我？”
明铃点头，上下扫视着他，看他尘土满面的，无奈道：“你且先好好拾掇下自己，再去见公主吧。”
“那阿姊再等等我！”明桥道，“我得先将这些马赶进马厩！”
明铃颔首：“我去西门那儿等你。”又催了声，“你要快些！公主身子重，等你到这时候，早已乏了。”
明桥匆匆应了声知道了，便又翻身上马。他吹了声哨儿，他身后的一群马认准了他座下的领头马，在那领头马的带领下，遂迎风朝马厩的方向飞奔而去。
群马归厩，明桥将今日放牧的这四十匹传马的日志交给厩啬夫，便飞一般地跑回了自己的屋舍。
屋内，置啬夫应他所求，早已为他送来一套男子的衣裳冠带。
思及乌孙使团尚未离开，他不便卸去伪装前往四廊院，只将身子仔仔细细清洗了一番，头发亦一丝不苟地濯洗了一回，仍是穿着一身短褐、顶着那张黝黑面皮出了门。
毕竟是以“为绥宁公主修补门窗”的由头去见他的大春姊姊，他便将修补门窗的家伙什带上了。置啬夫送来的衣裳冠带，他亦宝贝似的捎上了。
明铃见了他怀中的那团包袱，奇道：“你带上家伙什掩人耳目便也罢了，这里头又装着什么？”
明桥笑道：“是我见大春姊姊要穿的衣裳！阿姊到时得为我安排间更衣的屋子，我不能这副丑样子去见大春姊姊！”
明铃不禁锁了眉头，心头浮起了一丝难以言喻的无奈，想要说些什么，最后却也只化作了一声深深的叹息：“走吧。”
回了四廊院，她寻了间堆放器物箱笼的屋子，以便明桥在此更衣整容。
“那屋子里头皆是御赐的器物，还有公主带来的书册，多是医书药典，你不许擅自翻动。”明铃对明桥如是叮嘱道。
明桥无有不应的。
明铃在屋前守了不到一盏茶的时间，便见明桥从半开的门缝里探出了半边脸。
“阿姊，我还要水和镜子。”
明铃见他这张花猫似的脸，忍俊不禁。她只觉他如今这般作态，活像是那即将要出阁的新妇，只恐面貌丑陋不得郎君喜欢。
她很想告诉他，公主压根不会在意他的衣貌美丑，他大可不必将时间耗在这上头。但她仍是什么也没说，为他送来清水与铜镜之际，甚而将青楸也请了过来。
“我怕他再这般磨蹭下去，天色便要大亮了，只能请你进去帮他捯饬捯饬。”
青楸并不推脱。
在这异地他乡再见昔年的小郎君，她心中感慨万千。曾经那个白面馒头似的郎君，是真的长大了，面皮染了几许风霜，不再如从前那般白皙。为他梳头时，她甚至看到他左耳上廓有个豁口，应是被刀剑削去了一指肉。
她并未向他打问这伤的来历，只叮嘱着：“待会儿见了女公子，你莫要在她跟前提起郑郎君，知道么？”
“为何不能提？”明桥一脸不解地望向她，“莫非郑郎君真如传言传说的那般，是斗姆教余孽，害了侯府满门？”
青楸失望叹息着：“你也是个不识好歹的糊涂虫。”又语重心长地道，“若非你这里有小侯爷的消息，女公子其实并不想见你的面，你这回若是故意往她伤口上撒盐，惹得她不喜，她是不会再见你面的。我也是看在你我往昔相识的情面上，才好心提醒你的，你可得见好就收，莫要自作聪明。”
听及，明桥那对炯炯有神的眼眸倏地变得晦暗无光，里头似凝了三尺寒冰。青楸只是无意中从镜中瞥了一眼，不觉浑身起粟；再放眼看过去时，镜中的那双眼依旧亮如皎月，明亮干净。
她正疑惑间，却听他嘀咕了一句：“姊姊在大春姊姊身边多年，说话做事，倒有些像她了。”
青楸仍为方才那一眼感到心悸，并未应他。为他束好发、戴好小冠，她便将铜镜举到了他面前：“可还满意？”
“姊姊手巧，自是满意的！”明桥紧紧盯着镜中的那张脸，毫不吝啬地夸赞道。
“既满意，那便去见女公子吧。”
***
屋内，章怀春早已等得昏昏欲睡，榻边的烛火亦不知何时被透窗而入的风吹灭了。
青楸入内重又燃上了灯火，继而行至榻边，对迷迷瞪瞪的人禀了声：“明桥已在外头等着了。”
章怀春揉了揉眉心，强撑着精神坐起了身：“请他进来吧。”
时隔多年，昔年的郎君褪去了青涩稚嫩，身姿高挺，已然长成了个轩昂伟岸的男儿，神采英拔，丰姿潇洒，陌生得让她几乎认不出来了。
唯有那一双眼，是她熟悉的。
原以为见了他，她会生出抵触厌恶的情绪，却不想，她的心底却是如水一般的平静，只有一丝异乡遇故人的惆怅。
他在她榻前的三尺之距停住脚，向她拱手行礼：“姊姊，别来无恙啊。”
她不动声色地朝他点了点头，抬手指了指一旁的蒲席，示意他入席。
待明桥入了席，章怀春才让青楸将那枚铭着“鈴”字的箭头送还到了明桥手中，丝毫没有与其寒暄的心思，直截了当地道：“你千方百计给我传信，如今该告诉我阿兄的下落了。”
明桥摩挲着箭头上的铭字，失望低叹：“大春姊姊好生冷酷无情，见了多年未见的故人，竟连一句寒暄的话也吝啬对我说，也不曾问我这些年过得如何。”
章怀春一时竟觉理亏，说出口的话却仍是冰冷无情的：“你应无需我这不相干的人来嘘寒问暖。”
明桥轻笑出声：“姊姊于我并非不相干的人，是我对姊姊而言，才是那个毫不相干的人。我听茆哥哥说，姊姊因我当年的‘死’，恨我糟践戏弄了你们，情愿当我死了。我死了，姊姊真会高兴么？姊姊真就盼着我死么？”
章怀春见他这一副兴师问罪的态度，突就后悔见了他这一面，紧蹙着眉心道：“你若不愿将阿兄的下落如实告知，那便请回吧。”
明桥心如刀刺，慢慢敛了笑，沉声道：“茆哥哥在小方盘城养伤，他身边有金家兄妹照看着，姊姊不必担心。”他微抬眉眼望向她，语气无比郑重，“我是在这里专等着姊姊的，想要与姊姊做笔交易。”
章怀春顿时心生警惕：“你想做什么？”
“姊姊莫要这般防备着我。”明桥道，“说起来，我们才是一条绳上的蚂蚱，姊姊只有与我同心并力，方能让汉乌同盟愈发坚不可摧。”
章怀春明白了他的言外之意，目光复杂地审视着他：“你想夺回乌孙昆莫之位？”
明桥点头，毫不避讳地道：“姊姊要帮我么？”
章怀春心口狂跳，警惕地向窗外望了一眼，继又看向了明铃，轻声吩咐了一句：“辛苦你在外头守着，莫要让人靠近这间屋子。”
“诺。”明铃目光复杂地看了明桥一眼，便退到了门外。
她这个阿弟本无心昆莫之位，如今却生出了这样的野心，这令她万分不解与震惊。
立在门边，她仍旧能听到屋内的谈话。
“明桥，”章怀春正襟危坐，面上凛若冰霜，侃然正色道，“乌孙的王室夺位之争，大局已定，我不想再看到流血伤亡，也便不会帮你。你若执意要夺位，今日便出不了这座小院了。”
“姊姊若真想困住我，便不会让阿姊去外头把风了！”明桥双眸亮晶晶的，勾唇笑问，“你是怕那些乌孙人知道我在这里，担心我被他们害了，对不对？”
章怀春脸色一沉，耐着性子道：“你若再不能好好同我说话，便从这里离开。”又缓了声气道，“你想利用我如今的身份帮你夺回王位，那便不要对我有丝毫的隐瞒。”
明桥听她已是松了口，点头不迭：“只要姊姊愿信我，我定会将一切和盘托出！”说着他便从袖中摸出了一方帛书，“这是二春姊姊托我交给姊姊的，姊姊先过目。”
章怀春忙让青楸将这帛书取了过来。
上头的娟秀小字确是二女公子的手笔，所书却甚是简洁。只书：
若遇明桥，可托大事。事成则骨肉再聚、缺月重圆。
章怀春看得不甚明了，只隐隐猜到二女公子信中所言的“大事”，便是帮明桥夺回乌孙之位。
她将这几行小字反反复复看了多遍，时不时抬眼观察明桥的神色。他始终气定神闲地坐在席上，似已笃定她必会帮他去夺那王位。
“阿兄与二女公子皆是你这头的？”章怀春将帛书仔细叠好，一瞬不瞬地盯着明桥。
“此言差矣！”明桥纠正道，“茆哥哥与二春姊姊并不在意乌孙昆莫之位由谁人来坐，他二人皆是为了姊姊。”
他也不待章怀春发问，兀自续了下去：“姊姊怕是还不知道，素光并非真心要与大汉交好。他体内流着匈奴的血，心也是向着匈奴的，只因他的昆莫之位是靠着鲜卑得来的，鲜卑与匈奴水火不容，他也因此得罪了匈奴的乌维单于。这也便是乌维单于在我走投无路之时，愿收留庇护我与萧郎君的缘故。
“但这天上掉下的馅饼并不好吃。乌维单于担心我夺回了王位，转头也与大汉、鲜卑联手来灭他，便将他的女儿许了我。可他转头又与素光暗中做了交易，要将姊姊杀死在和亲路上，最后再栽赃嫁祸给鲜卑。
“姊姊试想一想，大汉的和亲公主死于鲜卑人之手，岂不就是鲜卑在向大汉宣战么？大汉若是出兵，才安宁了不到两年的边关将会再起烽烟；若是不出兵，那便是助长了胡人气焰，大汉在西域便没了威名，那些小国要么再次依附匈奴，要么互相攻伐，西域从此便乱了，西域乱，北方胡族自会趁机南下，边关也再难有宁日。
“姊姊若不想看边关吏民再遭战火，那便不要出玉门关。便是这驿站内的乌孙使团，姊姊也要多提防，就怕他们早已收到了从乌孙传来的密信。”
许是因身子乏累的缘故，章怀春拧眉沉思了许久，方始勉强理清了乌孙、匈奴与鲜卑之间复杂的局面。她厌恶抵触这些阴谋算计，却也知，自踏上和亲之路的那一日起，她便已是旁人博弈的棋子。
她甚而不敢深信眼前这个多年未见的故人，哪怕他手握阿兄与二女公子的信物与书信。
“既是乌孙昆莫与匈奴单于暗中的交易，你为何知道得这般清楚？”
明桥并不意外她会对自己生出这样的疑心，反倒欣慰于她能有这样的警惕之心。
“姊姊，”他向她和盘托出，“我方才说了，乌维将他唯一的女儿许了我。这女儿能征善战，是他掌心里的宝，部落里的大事小情，乌维从不会避着她。我正是从他这女儿口中得知他与素光暗地里的交易的，也知他想将我交给素光。是他女儿同乌维说，我与和亲公主乃旧日相识，镇守玉门关的明大将军更是我在大汉的舅父，若派我暗杀和亲公主，我定能做得神不知鬼不觉，不会留下把柄……”
咚！
明桥话音未落，守在门边的明铃忽一拳砸在了土墙上，那墙上泥土哗啦啦落了一地。
她眼中攒着两团火，眼神如刀，似要将明桥扒皮剔骨。
明桥被她盯得脊背生凉，不由吞了口苦水。
章怀春亦被她身上毫不掩饰的杀气震慑住了，良久方始自震惊中回过神来。
“明铃。”她轻轻唤。
明铃这才收敛了怒气，醒悟自己方才逾了矩，忙向章怀春请罪：“明铃逾矩了，还请公主恕罪。”
章怀春笑着安抚了一句：“你稍安毋躁，且先听他将话说完。”
明铃羞愧，应了声诺，便再次安静地守在了门边。
章怀春见她脸色已恢复如常，遂又将目光落在了明桥身上，话里带着几许质询：“那你是来取我性命的？”
“我怎会取姊姊性命？”明桥慌忙道，“我答应他，也只是逃离匈奴的权宜之计。”
章怀春只觉他话里漏洞百出，直接戳穿了他：“明桥，你对我还不够坦诚，我也并不会看在你我往昔相识的份上，轻信于你。那匈奴单于将女儿许给你，既是拉拢你，也是为了牵制你，他若不糊涂，又怎会只因他女儿几句话便放虎归山？他不怕你出卖他么？”
听及，明桥忽笑了：“实不相瞒，他确有这样的顾虑，甚而想要囚禁我，是他的宝贝女儿将我偷偷放走了。如今，我同姊姊一般，亦是他要杀的人。”
章怀春只觉他提起匈奴单于的那个女儿时，言语态度太过生疏冷淡，没有一丝温情。但这毕竟是旁人夫妇间的事，她无心过问，只又问了句自己关心在意的：“你逃离了匈奴的地盘，萧郎君主仆三人的处境岂不是很危险？”
她问出这句话时，话语是温和的，目光却似凝了冰一般。
然而，明桥丝毫不惧她冷冰冰的目光，坦然直视她的双眸，不慌不忙地道：“姊姊不必担心萧郎君主仆的生死。萧郎君虽被扣在了匈奴，但他能谋善断，曾为匈奴出谋划策，击退了鲜卑，乌维对他甚是器重。况匈奴如今已是强弩之末，被鲜卑打得只能西迁，已没有余力再与大汉交战，若是再在这关头杀害汉使，那是给自己招惹麻烦。眼下，姊姊该多考虑自己的安危。”他顿了一顿，郑重道，“姊姊若信得过我，待生下孩子后，便由我代你去和亲，你且先随金家兄妹的商队前往小方盘城休养。”
听言，章怀春与青楸皆是一脸震惊茫然。
“你在说什么？”章怀春看他不似玩笑的神色，愈发不解，“你乃男儿，如何能代我去和亲？”
明桥一脸认真地道：“只要姊姊同意让我代你走完剩下的和亲之路，我自有法子说服萧太尉来配合我。有他与阿姊、青楸姊姊里应外合，我要瞒过使团里其余人的眼睛，其实也容易。即便被发现了，也无妨。和亲公主失了踪迹，使团里的人皆难逃干系，他们若不想惹祸上身，想也不敢声张。”
章怀春心中五味杂陈，只是默不作声地打量着席上的郎君。细看之下，他的眉眼面貌仍有着年少时的一丝稚气，但他的心思，她已窥不破，看到的只是他想让她看到的。
“这便是你要同我做的交易么？”
明桥点头：“要取姊姊性命的人，便潜伏在关外通往乌孙的途中，甚而就潜伏在你身边。阿姊纵使日夜寸步不离你，但也总有疏忽的时候，防不住就藏在你身边的危险。姊姊，这便是我想要你帮我的事——不要出关。若我能夺回王位，只要我在一日，乌孙便永是大汉在西域的后盾，不需你远嫁乌孙来巩固汉乌同盟，你可上书请旨回中原。那时，我自会派人护送你回去。如此，你便能与家人团聚，亦能与你的郑郎君再续前缘，自也不会再有人来算计抢夺你腹中的这个孩子了。”
听他提起与郑纯“再续前缘”的话，章怀春只觉刺耳，帛书上那“缺月重圆”四字再次映入眼帘，刺目又刺心。
她与郑纯不可能再续前缘了。
腹中的孩子许是感知到了她的情绪变化，她的肚腹忽被这孩子踢了好几下，动作幅度虽不大，却仍是疼得她双眉紧蹙、冷汗直冒。
青楸觉察出不对劲，忙倾身扶过她的身子，一脸焦急地劝道：“女公子，你身子重，实不该思索这些乱七八糟的事。甭管多大的事，还是先等孩子生下来吧。”
明桥头回直面即将分娩的妊妇，看他的大春姊姊被腹中孩子折磨得面无血色，忽后悔在这样的时候找上了她。
他取下戴在脖子上的那枚骨哨，起身行至榻边，轻声道：“是我考虑不周，忒心急了些，害姊姊受苦了。青楸姊姊说得对，那些事，还是待姊姊生下这个孩子后，再来商讨。”说着便将那骨哨放在了章怀春手边，“这个哨子还请姊姊收下。姊姊若有事须见我面，只要吹响这哨子，我只要身在这驿站里，便能听到，也省得阿姊传话时惹人猜疑。”
章怀春的目光在手边的骨哨上停驻了片刻，又缓缓抬眼望向眼前的人，斟酌着问：“你与厨院里那个名唤‘银珠’的小女娘，可是相识的？”
明桥笑点头：“算是相识。”又道，“姊姊若是看她喜欢，其实可留她在身边。她的生母是江夏方氏族人，与姊姊那早亡的堂嫂也算是沾亲带故。”
“江夏方氏还有族人在世？”章怀春震惊不已，“既还有人活着，为何这些年一点音讯也没有？”
明桥神色黯然，低声道：“她的母亲因幼时亲眼目睹了家人被匈奴的骑兵践踏而死，情志受了伤，言行有些癫狂，神思也有些混乱糊涂，忘了自己是谁。生下银珠的那一年，她又亲眼看到她的丈夫被匈奴人杀死，她想也没想便从城墙上跳了下去，只留下尚在襁褓里的银珠。若非金珠的父母收养了银珠，她怕是也在那一日丧了命。”
章怀春不想那孩子的身世竟如此凄惨。她身上分明背负着血海深仇，她的心眼却仍是那样干净剔透，仇恨并未将她吞噬。
“我不能留她在身边。”章怀春对明桥道，“如你所言，我的处境并不乐观，留她在身边，那便是将她置于了险境。”
“姊姊只要不出关，便是安全的。”明桥道，“待乌孙事成，姊姊便可带她回中原。”
章怀春一听“回中原”的话，便觉胸口堵着一团气，上不去下不来。
明桥见她神色有异，隐约窥见了她的心思，小心探问了一句：“姊姊……不想回去么？”
章怀春并未应他，转头吩咐青楸：“去将那女娘带来。”待青楸离开，她方始看向明桥，“你既与她相识，那便好好劝劝她，让她莫要一心想着报仇，劝她好好活下去。”
明桥回到蒲席上坐下，无奈笑了笑：“她可不会听我的劝。”想到章怀春避而不答的话，他重又问了句，“姊姊为何不想回中原？”
章怀春依旧不曾回他，却是捡起了他先前放在她手边的那枚骨哨。这哨子与她拇指一般粗长，已被打磨得光亮如玉，也不知是用何种动物的骨头制成的。
她粗粗看了一回，便又将其放置在了一旁，继而对明桥道：“明桥，我有一事相求。”
明桥目光大亮：“姊姊但说无妨。”
章怀春垂眸看着自己臃肿的腰身，脸上如罩了一层云雾，教人难以看清她的神色。
“若银珠不曾骗我，那我身边的乳医与乳母便不能信了，所以，我想请你……”她抬眸望向了明桥，话里带着几分恳求，“为我寻个能接生的人来，你……能在三五日里寻到这样的人么？”
明桥有些怔愣，俄而笑应道：“姊姊放心，这里离小方盘城也就不到一日的路程，我定会替姊姊寻来这样的人！”
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