009
沈怀薇与张公子回到先前的凉亭坐下，她这才发觉指尖仍在微微发颤，心口却盈满前所未有的畅快。
那双明眸流转着碎金般的光彩，声音里带着抑制不住的雀跃：“我们……竟真的又赢了！”
亭外春光正好，几片桃花瓣随风飘入，恰落在石桌的茶盏旁。
张公子见她玉颊生晕，神采飞扬，与方才场上那个偶露惶然的姑娘判若两人。
他唇边掠过极淡的笑意，温声道：“是姑娘技高一筹。最后一箭尤见功力，心志专一，收发自如。便是男子中也少有这般准头。”
沈怀薇被他如此直白的夸赞说得耳根发热，一股热意从颈间悄悄漫上双颊，飞起两抹更深的霞色。
她微微垂下眼帘，心头泛起一丝陌生的暖意，混杂着些许无措。
前世在宫中听惯了那些别有所图的奉承与暗藏机锋的言语，此刻纯粹诚挚的赞美，反倒让她不知如何应对。
她悄悄抬眸，打量着他斟茶时专注的侧影。
他举止从容，神态安然，既有读书人的清雅，又不失坦荡。
这般光风霁月的姿态，让她不由想起前世那些道貌岸然却心如蛇蝎的权贵，两相对比，更觉眼前人难得。
最重要的是，与他相处，她不必揣度算计，无需战战兢兢，竟能寻回一丝久违的、被平等相待的安宁。
他不会施以威压，不会投以寒刃般的审视，反在她彷徨时予她无声的信任。
这份安宁，对她而言，重逾千金。
想起前世，纵然母仪天下，享尽世人艳羡的荣华，可在那九重宫阙之中，步步惊心，如履薄冰，何曾有过一刻真正的舒心与自在？
无尽的猜忌、冷漠的对待，最终只换来一场烈焰焚身的凄惨结局。
她真的怕了，也倦了。
思绪回转，她望着眼前这片宁静，心中渐渐清明。
重活一世，她不愿再做什么母仪天下的皇后，不愿再卷入那吃人的权势倾轧。
她没什么光耀门楣的宏图大志，只求能挣脱樊笼，寻一个知冷知热、能相互扶持的寻常良人，过布衣蔬食、平安顺遂的平凡日子。
目光不自觉地又落回对面那人身上。
眼前这人……虽出身寒微，但自有风骨，举止有度；他或许迟钝，却品性端方，心思澄澈，待人尊重。
这般品性，恰似浊世清流，让她这颗饱经沧桑的心，也生出几分希冀。
或许……是个值得托付的归宿？
这个念头若投入静湖的石子，在她心间荡开层层波纹。
她犹豫了片刻，指尖轻轻摩挲着温热的茶杯壁，终是鼓起两世为人都未曾有过的勇气，声音放得极轻，带着小心翼翼的试探：“张公子……恕我冒昧，不知现在可否请教你的名讳？”
亭中一时静谧，只闻风拂桃枝的簌簌轻响。
“在下张淮湛。”
张公子放下茶壶，神色坦然，见她眸中似有探询，便以指沾了少许清茶，在石桌上从容写下名字，“‘淮’取‘淮水汤汤’之意，‘湛’乃‘湛露朝阳’之象。家父取此二字，愿效水德之澄明，守心志之朗澈。”
张淮湛。
沈怀薇在心中默念了一遍，名字倒是清正。
淮水湛湛，清澈沉静，倒与他这人颇为契合。
看着他始终如一的泰然姿态，回想今日从受邀、比赛到此刻的种种，那份想要确认此生命运归宿的渴望，在她心中灼灼燃烧，再也无法按捺。
她将目光投向亭外池中成双的交颈鸳鸯，斟酌再三，声线愈发轻柔婉转：“张公子请看那池中水禽，皆是成双成对。世人常言，齐人之福方为圆满，可古诗词里又总说‘愿得一心人’。不知公子读书万卷，更倾慕哪一种境界？”
话音甫落，她便迅速垂眸，紧盯着杯中浮沉的茶梗，连呼吸都屏住了。
一颗心高高悬起，耳根滚烫。
这已是她一个未出阁的女子，所能做的最大胆、最直白的试探。
张淮湛循着她的目光望向池面，微微蹙眉沉吟，神色端正：“沈姑娘，实不相瞒，淮湛出身寒微，初入翰林，前程未卜。心中所念，唯有恪尽职守，精进学问，以期来日能为国效力，不负平生所学。至于儿女私情……”
他顿了顿，语气温和依旧：“世间情缘固然各有其妙，然在下实无心于此，亦不敢分心。总需待功业初定，方敢言及其他，才不负人。”
这回应若细雨润物，却也将她刚刚燃起的、微弱的星火，彻底浇熄。
一股难以言喻的涩意与怅惘漫上心头。
她指尖微紧，仍强自弯起一抹浅淡的笑意，维持着最后的体面：“公子志存高远，是我唐突了。”
一阵风过，拂落桃英数点，乱红如雨。
张淮湛似浑然未觉她心绪起伏，将一碟桃花酥轻轻推至她面前：“这点心模样精巧，姑娘不妨尝尝。”
目光澄澈如初，仿佛方才一番触及肺腑的对话，不过是清风过耳，未曾留下半分痕迹。
沈怀薇依言拈起一块酥点，甜香在舌尖缓缓化开，却只品出一片清苦滋味。
望着池水中被风吹皱、继而散开的鸳鸯倒影，她忽然觉得，这满园灼灼的春色，竟像隔着一层薄雾，再也看不真切了。
他们并未察觉，不远处的假山石后，一道玄色身影已静立良久。
崔煊幽深的目光穿过扶疏花木，将凉亭中二人对坐交谈的情景尽收眼底。
但见沈怀薇从初时的欣喜到后来的赧然，再到此刻难以掩饰的失落；也瞧见那寒门翰林始终端方持重、浑然未觉的模样。
他面若寒玉，眸色沉静似古井无波，唯有负在身后的手，指节微微收紧。
恰在此时，一名身着宫装的侍女款步而来，恭敬施礼：“沈姑娘，张大人，长公主殿下有请。”
二人当即收敛心神，整衣起身随侍女往主位而去。
长公主端坐于上首珠帘之后，雍容华贵，目光在沈怀薇与张淮湛身上流转，带着几分赏识与玩味。
她唇角微扬，声若玉磬：“今日投壶，沈家丫头与张编修倒是让本宫大开眼界，配合默契，实乃佳话。”
说着示意身旁内侍捧上一个紫檀锦盒：“此对鸳鸯玉佩，乃西域进贡的上等和田玉精心雕琢而成，便赏予你二人权作彩头。日后可凭此玉佩，随时来本宫府上走动。”
内侍应声开启锦盒，只见一对白玉玉佩静卧在绛色丝绒之上，玉质温润如脂，雕刻着交颈鸳鸯的纹样，栩栩如生，其中深意不言自明。
鸳鸯玉佩！
此物寓意非凡，长公主此举，霎时在人群中激起千层浪。
窃窃私语声如潮水蔓延，有惊诧，有了然，有艳羡，更有如郑明兰等人眼中几欲喷薄的妒火。
“竟是鸳鸯佩？”
“长公主这赏赐……意有所指啊！”
“这下永宁侯府与那寒门翰林，怕是真要牵扯不清了……”
……
张淮湛神色如常，仿佛未曾听闻那些议论，也未在意玉佩的特殊寓意。
他上前一步，从容执礼：“臣，谢殿下厚赐。”
语气平稳，宛若接过寻常物件。
沈怀薇亦压下心头万千思绪，落落大方地敛衽行礼：“臣女谢殿下恩典。”
姿态端庄得体，无可指摘。
领赏之后，二人顿时成为全场瞩目的中心。
各式目光交织而来，有真心佩服其技艺的公子，有暗自钦羡沈怀薇胆色的贵女，自然也不乏那些酸涩私语与隐在笑靥下的嫉恨。
张淮湛敏锐察觉沈怀薇眉宇间的倦意，略作沉吟，侧身轻声道：“沈姑娘今日劳神费力，想必已是倦了？若不介意，在下送姑娘去寻侯府车驾，早些回府歇息可好？”
此言正合沈怀薇心意，她本就欲离开这是非之地，闻言心间一暖，对他这般不着痕迹的体贴更为感念。
她微微颔首：“有劳张公子。”
二人遂向长公主辞行，在众多复杂目光注视下，并肩朝着园外侯府马车停放之处行去。
然而就在他们即将踏出月亮门，走上那条必经的碎石小径时，一道玄色身影倏然现于径中，拦住了去路。
崔煊负手而立，身姿挺拔如孤松。
那双深不见底的墨眸，宛若鹰隼捕捉猎物般，直直钉在沈怀薇身上。
空气中似乎凝起寒霜，四下顿时静得落针可闻。
他目光锐利如刃，先是掠过沈怀薇，随后极其缓慢地，落在张淮湛手中那个与周遭华贵格格不入的、盛着糕点的素色纸包上，眸色转沉。
“沈姑娘。”
他却只对着沈怀薇开口，声线低沉平缓，听不出喜怒，却带着山雨欲来的威压，“今日，好风光。”
寥寥数语，意味深长。
沈怀薇呼吸一窒，前世被囚深宫、生死皆系于他一念之间的恐惧袭来，一股寒意先自脊骨窜起，随即迅速蔓延至四肢百骸，如坠冰窟。
但她强自镇定，指甲深深陷入掌心，以痛楚唤醒神智。
甚至不自觉地，微微向前挪了半步，以一种护卫的姿态，隐隐挡在张淮湛身前。
她抬眸迎视，目光疏离客套，语气更是前所未有的清冷：“谢世子关怀。今日全赖长公主殿下恩典，与张公子倾力相助，侥幸取胜，不敢称风光。时辰不早，家父恐已在府中等候，臣女先行告退。”
她刻意强调“长公主殿下”与“张公子”，又搬出永宁侯，无形间立起一道藩篱。
崔煊眸光倏然转厉，如淬寒霜。
他这才缓缓转向张淮湛，语气依旧平淡，却带着毫不掩饰的、居高临下的威压：“张编修？翰林院的差事，可还顺心？”
此言一出，已是**裸的威胁，暗示着他能轻易动摇一个寒门翰林的仕途前程。
张淮湛感受着扑面而来的敌意，也看见了沈怀薇下意识的维护。
虽不解这位权贵为何对自己抱有如此大的恶意，但面上却无半分惧色。
他坦荡执礼，声音清越：“劳世子动问。翰林院事务自有章程法度，下官入值以来，勤勉奉公，未敢有一日懈怠，唯恐有负圣恩与职分。”
言毕侧身示意，“沈姑娘，请——”
他巧妙地避开锋芒，既申明法度纲常与自身勤勉，又自然地将沈怀薇护在身后，请她前行。
崔煊未再出言阻拦。
他只是静立原处，玄衣墨发，在渐起的凉风中如一尊沉默的雕像。
那双深不见底的眸子，牢牢锁住沈怀薇毫不留恋、与那寒门士子并肩离去的身影，直至他们转过拐角，消失在视线尽头。
指节无意识地摩挲着腰间玉带，这是他心绪翻涌时不易察觉的痕迹。
沈怀薇方才的维护之态，以及她与张淮湛之间那种浑然天成的默契，像一根细小的棘刺，扎进他从未被人触及的心域，带来一种陌生的、极其轻微的刺痛，随之而来的，却是更深的、被挑衅后燃起的探究与占有之念。
他第一次如此清晰地意识到，这个女子的“疏离”与“无视”，并非他所以为的欲擒故纵，而是真真切切地，欲将他彻底隔绝在她的天地之外。
这般认知，非但未能让他放手，反而彻底点燃了他骨子里那份不容置喙的掌控欲与势在必得的兴味。
张淮湛一路沉默地将沈怀薇护送至永宁侯府的马车前。
车夫早已恭候多时。
他稍稍驻足，望着沈怀薇略显苍白的容颜，犹豫片刻，方有些笨拙地宽慰道：“沈姑娘，那位世子……似乎对姑娘有些误会？姑娘不必过于挂怀，清者自清。”
沈怀薇看着他认真却难掩耿直的神情，心中百味杂陈。
他显然未能完全领会崔煊那番话背后的凶险。
她无法明言，只得轻声道谢：“……多谢张公子。”
顿了顿，还是忍不住低声提醒：“今日之事，恐要连累张公子。世子他……权势煊赫。公子……万事还需谨慎。”
张淮湛微微一怔，随即郑重颔首：“姑娘放心。”
他立于原处，目送着永宁侯府的马车辘辘启动，渐渐驶离，汇入京华的街巷。
而在他身后不远处的阴影里，另一道目光，亦如影随形，深冷难测。
马车内，沈怀薇倚着软垫，倦怠地合上双眼。
今日种种，纷至沓来。
重生的惶惑，抉择的决绝，比赛的紧张，得胜的欣喜，试探的失落，乃至……崔煊那凛冽而充满威胁的眼神。
她轻轻抚摸着袖中的鸳鸯玉佩，冰凉的触感让她稍稍清醒。
这一世已与前世截然不同，未来是福是祸，犹未可知。
前路茫茫，真能如愿求得平淡安稳么？
她心中并无答案，唯见车窗外，层云低垂，天色晦暗。
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