清晨，漱石书院的钟声悠扬响起。
明智堂内，学子们已按序坐定。
张院长亲自执教这第一堂商义课，他端坐讲席，目光温和地扫过堂下尚带几分青涩的面孔。
“今日课堂第一件事，我们先认识一下同窗。那便从左首开始，诸位自报家门。”
坐在左首第一位的是个皮肤微黑、体格结实的少年，他站起身，声音洪亮：“学生赵宣礼，来自北疆寒石城，家里是做皮货马匹生意的。”
接着是一位面容清秀、语气柔和的少年：“学生孔祥玉，肇洲人士，家中经营茶山。”
第三个学子起身时略显紧张，揉了揉鼻子：“学生钱宝来，就是晏洲本地人，家里做当铺生意。”
“沈照，来自粟洲，父亲是粮商。”
“周之安，东海郡人士，家里有几条船，做些海货和漕运的营生。”
轮到元琢时，他懒洋洋地站起，嘴角噙着惯有的笑意：“元琢，晏洲人。家里卖酒。”
语气随意，带着几分漫不经心，却又让人无法忽视。
最后是萧倚年，她起身，微微颔首，声音清冷平稳：“萧倚年，晏洲人。家中经营酒业。”
张院长将众学子自我介绍时的各异情态尽收眼底。
此时见堂内安静下来，便捻须缓声道：“方才诸位自报家门，可见商事之广，遍布宇内。”
他话音一顿，目光变得深邃：“然，商道并非仅有货物往来，更有人心较量。今日这第一课，老夫便问诸位——何以为商？”
这问题看似简单，却让堂内陷入片刻沉思。
赵宣礼率先开口：“院长，学生以为，商者，互通有无，以诚为本。如我北疆皮货，若以次充好，便无人愿再交易。”言语朴实，却掷地有声。
孔祥玉微微颔首，接口道：“赵兄所言极是。学生家中经营茶山，深知品质如一，方能长远。正如这春茶秋茶，各有其时，强求不得。”
“做生意就得实在，不能坑人。街坊邻居都知根知底，一次不诚，往后就难做人了。”
“行走四方，信义为先。我家镖局护送的不仅是货物，更是托付。失了信义，寸步难行。”
“不错，商贾立身之本正是诚信二字，《史记·货殖列传》有云，‘贪贾三之，廉贾五之’。”张院长抚须道，“此言何解？追逐三分薄利者，往往失其根本；而重信守诺、谋五分长远之利者，反能基业长青。此即为‘诚信’之力。”
大部分学子纷纷点头。
元琢此时却举手，得到允许后起身，神态不似平日嬉闹，带着探讨的意味：“院长所授，学生谨记。然有一惑，诚信固然金贵，但若竞争对手皆以次充好、压低价格，抢占市场。而我们严守诚信，货真价实，成本高昂，反而门庭冷落，这…岂非成了‘廉贾’难为？”
他看向周围同窗：“若如此，坚守诚信，是否反成束缚自身之枷锁？商家又当如何在这纷杂世道中，既持本心，又能立足？”
此问一出，课室内泛起些许议论声，显然触及了许多人心中现实的顾虑。
张院长尚未开口，萧倚年清冷的声音已然响起：“元公子之虑，在于将‘诚信’视作了僵化不变、任人欺凌的教条。”
众人目光汇聚于她。
她端坐如松，目光平静地看向元琢：我以为诚信非是刻板固执。真正的‘廉贾’会精益求精，让货品之优远超对手之劣；会明晰告知顾客优劣之差，使其认知其值；更会通过改进工艺、疏通渠道来降低成本，而非降低品质。”
她语气笃定，声音清晰地传入每个人耳中：“诚信并非枷锁，而是最坚韧的铠甲与最锋利的武器。它积累的是口碑，是信任，是哪怕价格稍高，顾客也愿欣然往之的‘金字招牌’。此乃长久经营之根基，非短期诡诈所能撼动。若为一时得失，便弃如敝履，才是自毁长城，终将无立锥之地。”
元琢眼底光芒微动，追问道：“然则，若遇对方并非以次充好，而是散布谣言，污我商铺信誉，又当如何？诚信可能自证清白？”
“能。”
萧倚年答得毫不犹豫，“清白需以行动与时间自证。可邀请乡绅耆老、往来客商公开验看货品，可追溯货源以证清白，更可借以往积累的信誉，请老主顾、合作伙伴代为发声。浊者自浊，清者自清，谎言或能喧嚣一时，却难敌事实与时间。关键在于，自身是否积累了足够厚重的‘信’之基石，足以抵御风浪。”
她最后看向元琢，语气依旧平淡，却带着一种力量。
“商道之争，亦是人心之争。失却诚信，或许能得一时的蝇头小利，但失去的，是未来无限的可能与安身立命的根本。倚年以为，此非束缚，而是大自在。”
课室内一片寂静，众人皆沉浸在萧倚年这番论述之中。
张院长眼中赞赏之色愈浓，他抬手示意两人坐下，抚须笑道：“善！元公子能思经商之实艰，萧公子能明诚信之真义，皆切中要害。今日之辩，诸君当谨记：诚信非是迂腐，而是需以智慧守护、以行动彰显的最高谋略。持守不易，然唯其不易，方显珍贵。望尔等日后行商，能如萧公子所言，以此为本，求得大自在。”
元琢坐下，侧头看向身旁依旧沉静的萧倚年。
这一次，他收起了所有戏谑，低声道：“受教了。”语气里是难得的认真。
萧倚年微微颔首，算是回应。
张院长宣布下课的余音还未完全散去，明智堂内原本肃穆的气氛便为之一变。
几乎是在院长身影消失在门外的瞬间，好几道身影便不约而同地朝萧倚年的座位涌来。
起初只是邻近的几位学子，带着好奇与结交之意。
但很快，更多人注意到了这边的情形：那位在整个课室里都显得格外出众、容貌出众得过分的萧公子，此刻正被围在中间。
“萧公子，方才课上所言，令人茅塞顿开……”
“萧兄，以后多多指教！”
“萧公子，不知午后可有空闲？我等打算去藏书阁……”
“萧兄……”
问候声、自我介绍声、邀约声此起彼伏，瞬间将萧倚年的书案围得水泄不通。
众人你一言我一语，目光大多热切地落在萧倚年那张俊俏的脸上，其中不乏惊叹与欣赏。
萧倚年显然没料到这番阵仗。
她下意识地微微后仰，试图与过于靠近的人群拉开些许距离，眉头几不可查地蹙起，眸光中闪过一丝不易察觉的窘迫与疏离。
她勉力维持着镇定，一一颔首回应。
“李公子过奖。”
“赵兄，幸会。”
“抱歉，午后已有安排。”
而被无形之力从萧倚年身旁挤开的元琢，此刻正抱着手臂，斜倚在几步开外另一张书案边。
他看着那被人群簇拥、仿佛浑身都不自在的人，又扫了一眼那些热情过度的同窗，心里莫名地有点不痛快。
这种感觉，就像自己感兴趣的宝贝，还没来得及细细琢磨，就被一群人嚷嚷着围观赏玩，连边都挨不上了。
他嗤笑一声，声音不大不小，刚好能让近处几人听见：“哟，诸位这是没见过长得周正点的同窗？瞧这阵仗。”
人群微微一滞，有人面露讪讪之色。
元琢却不再理会他们，他拨开挡在面前的两人，径直走到萧倚年书案前。
他身形高，这般站着，颇有些居高临下的意味。
“院长方才吩咐，让你我二人去他书房一趟，说有入学琐事需交代。怎么，被围着听几句奉承，就把正事忘了？”
萧倚年抬眼看他，对上他那双带着促狭却又隐含解围之意的眸子，瞬间明白了他的意图。
虽然不喜他这般自作主张的姿态，但比起被继续围观的窘境，这个脱身的理由显然更为迫切。
她顺势站起身，对着周围众人微微拱手，语气带着恰到好处的歉意：“诸位，院长相召，不敢耽搁，失陪了。”
众人见状，虽有不甘，也只好纷纷让开一条路。
元琢满意地勾了勾唇角，朝萧倚年扬了扬下巴，示意她跟上，然后便率先转身朝外走去，那副理所当然的模样，仿佛他才是主导者。
萧倚年暗暗吸了口气，压下心头那点被强行“解救”的微妙不适，快步跟了上去，将那一片尚带着些许议论声的喧嚣抛在了身后。
走出课室，廊下清风拂面，萧倚年才觉呼吸顺畅了些。
她看着前面那个张扬的背影，沉默片刻，道谢的话还没等出口。
懒洋洋的声音随风传来：“怎么？萧师弟是怪我打扰了你的拥趸？要不，我再把你送回去？”
萧倚年：“……”
两人一前一后走着，忽然，廊边树丛传来一阵细微的窸窣声。
萧倚年脚步微顿，目光循声望去。
只见一只通体雪白、唯有四爪点缀着些许淡黄的小猫，正蜷缩着，小心翼翼地舔舐着自己的前爪。
那猫儿体型不大，一双碧色的眼眸如同上好的琉璃，在阳光下剔透灵动。
萧倚年的目光触到那团小小的、毛茸茸的身影时，一直没什么波澜的眼底，几不可查地漾开一丝微光。
她下意识地放轻了呼吸，脚步也停了下来，视线仿佛被粘住了，随着那只小猫优雅又带着点警惕的动作而移动。
小白猫似乎察觉到了注视，停下舔舐的动作，抬起小脑袋，好奇地望了过来，与萧倚年的目光撞个正着。
它歪了歪头，轻轻“喵”了一声。
这一声，仿佛直接叫到了萧倚年心里去。
她袖中的手指微微蜷缩了一下，一种想要靠近、想要触碰的冲动悄然升起，但长久以来养成的克制让她只是站在原地，唯有那不自觉柔和下来的眼神，泄露了她心底的喜爱。
走在前面的元琢察觉身后之人没有跟上，疑惑地回头。
顺着她的视线看去，发现了那只小白猫，再回头看看萧倚年：只见那平日里怎么捂都捂不热的冰块，此刻正微微抿着唇，眼神专注地看着那只猫。
元琢眉峰一挑，像是发现了什么极其有趣的事情。
他双手环胸，好整以暇地踱步回来，顺着萧倚年的目光也看向那只猫，故意拉长了语调，带着几分戏谑。
“哟——没看出来啊，”他刻意停顿，观察着萧倚年瞬间收敛、试图恢复清冷的神色，慢悠悠地继续说道，“原来你喜欢这种……毛都没长齐的小东西？”
萧倚年像是被窥破了什么秘密，耳根微热，面上却强自镇定，收回目光。
“不过是只野猫罢了，走吧。”
可她嘴上说着走，脚步却像生了根，眼神又不由自主地飘向那只因为他们的对话而有些警惕，微微炸毛，却更显圆滚滚的小猫。
元琢将她这细微的挣扎尽收眼底，心下觉得好笑，又觉得眼前这人终于有了点符合年纪的生动气息。
他不再出言调侃，反而也看向那只猫，吹了声轻快的口哨。
小白猫被他吸引了注意，碧眸转向他。
就在这时，不远处传来几个学子谈笑的声音，似乎正朝这边走来。
小白猫受惊，“嗖”地一下钻回树丛深处，消失不见了。
萧倚年眼底闪过一丝几不可察的失落，很快又被她掩去。
元琢瞥了她一眼，将她那瞬间的情绪变化捕捉得分明。
他摸了摸下巴，状似无意地嘀咕了一句：“这商院里的野猫，倒是挺可爱。”
萧倚年没有接话，只是默默收回视线，重新举步向前走去，恢复了那副清冷疏离的模样。
元琢跟在她身后，看着她挺直却单薄的背影，回想起她方才看着小猫时那不自觉柔和下来的侧脸线条，心思微动。
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