“回——来——洗——碗。”
来福瞬间像是被泼了一盆冰水，竖得笔直的耳朵以肉眼可见的速度软软地耷拉了下去。
它委屈巴巴地发出呜咽：
“可恶啊！！简直是虐待猫猫！我立了功呢！”
它哀怨地循着声音的方向望去，除却层层叠叠的沙丘与绿色林带，仿佛能看到客栈二楼那个熟悉的身影。
热海客栈二楼，巨大的木制窗框仿佛一个天然的画框，将窗外无垠的沙海与湛蓝的天空纳入其中。
一袭素色衣裙的女子慵懒地倚坐在窗台之上，她的身形舒展而放松，仿佛与这片天地融为一体。
多年来的时光与“蚀骨之灵”那强大而危险的力量，在她身上留下了独特的印记。
她额前垂下的几缕发丝已然变成了永恒的银白，那是力量反噬留下的痕迹。
然而怪异的是，她脑后的长发却依旧乌黑浓密，光滑如瀑，自然地顺着窗框垂落下来。
在微热干燥之风的吹拂下，几缕不听话的发丝轻轻飘动，拂过她如玉的脸颊。
她的肌肤状态好得令人惊叹，并非病态的苍白，而是如同最上等的羊脂玉般白皙细腻，又透出健康的淡淡红晕，仿佛熟透了的蜜桃，让人错觉轻轻一咬便能沁出甘甜汁水。
“蚀骨之灵”虽让她部分青丝成雪，但似乎也从另一种更为玄妙的程度上加固了她的生命本源。
她只觉丹田之内气息灼热，奔流不息，精力充沛，仿佛有使不完的力气。
再加上早年觉醒的木与金双系灵根，与她自身悟性结合那诡异红黑煞气所悟出的“蚀骨之灵”使用方法，彼此交织互补，她的实力比起几年前非但没有衰退，反而更上一层楼，气息内敛而深不可测。
她纤细的手指正漫不经心地把玩着一个物件——
那是一只油润光滑、形态可爱的木制小鹿木偶。
木偶雕刻得栩栩如生，线条流畅圆润。
这是江若瑶用后院内第一棵成功以自身灵力催化破土而出的灵树所脱落的枝干，精心雕刻而成。
经过她日复一日指尖的抚摸把玩，木偶表面早已包裹上一层温润透亮的包浆，光泽流动，仿佛拥有了属于自己的生命与呼吸。
江若瑶此刻的目光，正淡淡地投向窗外遥远沙丘的方向。
她的感知力随着力量提升而变得极为敏锐，此刻，即便隔着如此遥远的距离，她也能模糊地探测到来福那边几个跳跃跑动的黑影，以及那残留的微弱能量波动。
虽然只是模糊的感应，但足以让她清晰分辨出敌我与状况。
“姐姐。”
沙沙的声音伴随着轻轻的推门声响起，打断了江若瑶远眺的凝神。
他脑袋探了进来，脸上带着汇报消息的兴奋：
“天禄门的大力刚才特意跑来说，客人马上就要到了，驼队已经能看到影子了！”
“嗯。”江若瑶并未回头，依旧看着窗外，只是轻声回应了一句，“知道了。”
声音平静无波，仿佛早已预料。
“对了，姐姐。”
沙沙搓着手走进来，脸上堆起他不知从何处学来的、略显谄媚的笑容。
“上次我和天禄门大力他们喝酒时提的那个……关于能不能偶尔运点荤菜过来的事情……您看……是不是……”
他小心翼翼地观察着江若瑶的脸色。
“运输成本太高了，保鲜更麻烦。”
江若瑶几乎是不假思索地一口回绝，声音里没有多少转圜的余地。
沙沙的肩膀瞬间垮了下去，脸上写满了失望。
然而，江若瑶话音微顿，侧过头瞥了他一眼，语气平淡地补充道：
“不过，若是他们下次有办法能送来活的禽畜，我许是可以试试在后院辟个角落养起来。”
“啊！真的？！太好了！”沙沙的眼睛瞬间被这句话点亮，“我这就去跟大力说！让他务必想想办法！”
他激动地差点跳起来，恨不得立刻转身就跑。
肉啊！这可是肉啊！
自从跟了若瑶姐姐之后，在这片沙漠里开客栈以来，他们几乎就过上了彻底茹素的生活。
若瑶姐姐坚持不滥杀任何具有灵智或可能开启灵智的兽类，这条规矩可把店里这几个本质上还是肉食妖怪的小家伙们给馋坏啦！
以前沙沙还是只未化成人形的小沙鼠的时候，虽然日子过得提心吊胆，但至少还能在广袤的沙漠里偷偷找到一些其他强大妖怪吃剩的肉类残渣打打牙祭。
虽说若瑶姐姐种的灵果好处极多，蕴含纯净灵力，好吃又能增长修为……
但是！
在他内心深处，最原始的渴望还是肉啊！
那喷香的油脂！那扎实的口感！那才是无上的美味！
“嘿嘿嘿……”
想到未来可能实现的吃肉场景，沙沙忍不住站在原地，低着头偷笑起来，口水都快流出来了。
“看把你馋的！那点出息！”
江若瑶终于回过头正眼瞧他，嘴角轻轻勾了一下，露出极淡的笑意，眼神里带着些许无奈和纵容。
“快去准备！客人就要到了！别傻站着！”她随即收敛笑意，故作严肃地命令道。
“是！老大！”
沙沙立刻站得笔直，昂首挺胸，大声回应，转身就一溜烟地跑了出去，干劲十足。
江若瑶刚欲起身，裙边便蹭上了一团温暖毛茸的物事。
她低头看去，只见来福不知何时已凑到跟前，正亲昵地紧挨着她的腿侧轻轻磨蹭。
那双圆溜溜的猫儿眼亮晶晶地仰望着她，盛满了讨好与期待。
“做得好。”
江若瑶只觉心头柔软，嗓音不自觉放得极柔。
她伸出纤细手指，指尖灵巧而轻柔地拂过来福毛茸茸的脑袋，细心替他掸去毛发间残留的几粒细沙。
沙粒簌簌落下，没入地板缝隙。
“辛苦了。”
她的声音里带着怜爱。
“嗯呐！嗯呐！”
来福立刻骄傲地应声，喉咙里发出满足的咕噜声响。
因这舒适抚摸，它惬意地将眼睛眯成两条细缝，脑袋也不自觉地向上顶了顶，追逐着那令人安心的触碰，整只猫显得既慵懒又得意。
江若瑶温柔凝视着腿边这撒娇邀功的小生灵，指尖无意识地梳理着他颈间最柔软的那圈绒毛，心神却逐渐飘远。
来福来到热海客栈的时日，与梅梅相同。
只是梅梅贪嘴，又或许是体质特殊，竟因一时吸纳灵果灵力过盛，提前冲开了化形关窍。
而反观来福，虽灵智早开，亦能勉强吐出些许简单人言，可化形之期却似乎遥遥无望，至今仍是一副毛茸茸的兽态。
她心下默算，来福平日所食的灵果，无论年份还是数量，实则远比当初沙沙化形前所服用的要多上许多。
为何至今仍无突破的迹象？
莫非是因来福终日忙碌，多为洒扫庭除、看守林地、甚至偶尔还要制造些“风尘气”的体力活计？
使得他吞纳入体的灵果精华，尚未不及彻底转化沉淀，便又在日夜劳作间消耗殆尽？
食补与消耗堪堪持平，故而才迟迟冲不破那层壁垒？
又或者……这灵果中所蕴藏的纯净灵力，其吸收效率与转化结果，本就因物种殊异、个体资质不同而效果迥然？并非付出皆能有同等回报，天道之下，亦有偏爱与机缘？
这倒是个极值得深思探究的问题。
若果真如此，那她对客栈内这几位小妖的栽培方式，或许都需因人而异，仔细斟酌调整了。
她的目光变得深远，仿佛已看到了更多关乎修行本质的玄妙规律。
叮铃铃——叮铃铃铃——
一阵清脆而富有节奏的驼铃声自远处随风飘来，忽远忽近，恰好打断了江若瑶翩飞的思绪。
她所处的这二楼窗台位置极佳，视野开阔，能将整个防风林入口的景象尽收眼底。
她循着那愈发清晰的声音望去，只见方才经历了那一场虚惊——“沙虫袭击”的驼队客人们，竟比预估的时间提前了许多，已然抵达了林外。
“哎呀妈呀！可算是到了！真吓死我了！”
一个惊魂未定的声音嚷嚷着。
“快！赶紧让我进去避避！这邪风刮起的沙子太割人了！我这般娇嫩的皮肤都要给吹裂开啦！”
另一个略显夸张的抱怨声紧接着响起，语气焦急。
客人们显然是心有余悸，迫不及待地下车，脚步匆忙地钻入客栈檐下，仿佛身后真有可怕之物在追赶一般。
“多亏了你啊老弟！这一路快驼加鞭！不然指不定又在半道上遇到什么恐怖东西哩！”
一位客人正用力拍着那位领路的天禄门汉子的肩膀，言语间满是毫不吝啬的赞赏。
江若瑶静立窗前，将下方这番动静尽收耳中。
或许，这正是他们此番提前抵达的原因。
一场突如其来的“沙虫袭击”足以让这些养尊处优的客人们惊魂不定，心中惶惶，只求尽快抵达安全之地，生怕途中再横生枝节。
而这，恰也是江若瑶最初示意来福去制造些动静时，所预期想要达到的效果之一。
在旅程的最后阶段骤然加速，骆驼必定会更加疲累，进入客栈后自然需食用更多精良饲料才能恢复，这便带来了更多收益。
人亦如此，历经惊吓与奔波后，对于能提供安全、舒适、甚至带有特殊效用的灵果酒食，出手自然会更为大方，花费更多。
虽说在这片与世隔绝的沙漠深处，寻常货币于她而言用途确实有限。
但她目光所及，却从未局限于终身困守这片热沙之地。
她心中尚有更远大的目标与规划需要实现，积累足够的资金乃是必不可少的一环。
况且，热海客栈的交易方式向来灵活，并非只认货币，更欢迎以物易物。
许多外界难得一见的珍稀材料、奇特种子、甚至某些蕴含特殊能量的物件，都可能通过这种方式流入她手中。
正因如此，即便深处这方小小沙漠，经营下来，她也悄然囤积了不少于未来大有裨益的宝物。
而她与天禄门之间的合作，细究起来，实则是一场各取所需的双赢。
天禄门势力庞大，盘踞于此，其目的绝非单纯敛财那般简单。
这片浩瀚沙海之下，定然隐藏着某种他们极为感兴趣的东西……或是某种未曾现世的生灵……
否则，以天禄门之能，何须如此大费周章地在此偏远之地经营这条看似薄利的营生？
不过，这些背后的深意与谋划，于当下的江若瑶而言，终究是利大于弊。
她只需把握好分寸，利用好这条渠道即可。
“来福。”她收回远眺的目光，再次轻声唤了唤腿边昏昏欲睡的沙猫，“这里没你的事了，你去房里好好歇着吧。接待客人的事，交给我们就好。”
“嗯！”
来福努力睁开惺忪的睡眼，用毛茸茸的前爪揉了揉眼睛，乖巧地应了一声。
而后他灵活地一扭身子，跳下了窗台，几个起落间，身影便消失在通往内室的走廊尽头。
江若瑶这才缓缓站起身，素手轻抬，细致地理了理因久坐而略显凌乱的衣襟和袖摆。
随后，她微微闭上眼，深吸了一口气。
当她再次睁开眼眸时，周身那份沉静疏离的气质竟悄然一变。
她朝着窗外，发出了一个与她平日里清冷声线截然不同的、带着十足热络甚至些许娇嗔的迎客之声，那声音清脆悦耳，穿透力极强，瞬间便压过了楼下的嘈杂：
“哎哟——各位客官远道而来辛苦啦！快请里面坐！外面风沙大，可别呛着咯！”
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