虽然吴家派的人是精锐，但是世代武将之家也不是吃素的，主屋的四个人很快就被尉迟延和潜伏在外的宣州府兵拿下。
“嘿，你家这丫鬟还挺机灵的，这么嚎一嗓子，就算你被杀了，也能为官府留下点线索。万一我要是晚来一步，就可以顺着这个线索找吴家替你报仇。瞧瞧，外面这敲锣打鼓的，是有百姓来看热闹了吧？”尉迟延收剑入鞘，颇有兴味地往外看了几眼。
“呵呵，听你这意思，你好像更乐意替我报仇？”
“嘿，哪儿的话！不过话说回来，你怎么料定他们今夜要下杀手的？”
刘从俭冷笑，道：“白日里，他们本想煽动百姓闹事，趁乱让我死于‘暴民’之手，我没死成，他们必有后手。随后，我收到老三的家书，吴四郎死在老二手里。这下，新仇旧恨，吴家想弄死我，宜早不宜迟。弄死了我，吴家既能从河堤一案抽身，又能找老二报仇。我若不死，死的就是他们！呵！”
“还别说，蠢成你家老二这样也是世所罕见了。他不知道你才是他吃喝玩乐的最大靠山吗？你若死了，他就等着吴家的人玩死他吧！”
“哼，他不是蠢，他是瞎心！他以为我死了，这刺史府就是他的了。”
“那接下来？”
“连夜提审一干人犯，拿到供词之后，咱们明日就回朗州，年前失了先机，这次该我打他们一个措手不及了。”刘从说话间已披上大氅，忽然眼眉一抬一转，“举年呢？”
“喏，那儿呢，想必在安抚他那才定亲的小媳妇呢。刘大，不是我说你啊，你明知你此行凶险，你还拉着人家小夫妻一起来？往日你出门不是不带丫鬟的吗？怎么的，这次是想着陪葬也得陪一对儿？”
刘从俭横他一眼，没说话。
等一行人押解着六名持刀匪徒走进隔壁衙门时，隔着三四丈，刘从俭就察觉到了一丝异样，陶郡守没有殷勤地出来迎接，此时背对着他们，即使只是背影，也能看出他的恭顺比起对着刺史时有过之而无不及，而那公案之后，端坐着一个紫袍男子，堂下还跪着四个被五花大绑的人，观其衣着佩刀，竟像是与吴家的人是一伙的。
三人对视一眼，均感诧异，尉迟延二话不说就擒过一个行刺的贼人，见他一脸灰败之色，不禁咂舌：“嚯，刘大，你还是漏算一招，他们有同伙呢！若是这六人今夜杀你不成，失手被擒，那四人还能往朗州报信。啧，有人帮你擒了，你这是遇到贵人了！嚯，这三品以上才能服紫吧？官职比你高诶！”
刘从俭略一低头思索，心底很快就生出一个模糊的猜测。他再抬头去看时，对方也抬眼望向他，微微颔首。
陶郡守听到身后的动静，也不敢怠慢了一方，他忙转身迎向刘从俭，特意拔高了声音说道：“刘刺史，您擒贼人可还顺利？您说巧不巧？秦侍郎也料到这些贼人图谋不轨，特意遣了侍卫埋伏在外，还真逮到了要去报信的同谋！您二位联手，可算是将贼人一网打尽了！”
三两步走到刘从俭身前，他又压低声音说道：“堂上那位是中书侍郎秦大人，今岁钦点的八位黜陟使之一，他一进江南西道就听说了咱们这儿的事。”
还真让他猜对了。刘从俭走到近前，拱手行礼：“秦侍郎，久仰。”
秦怀瑾笑着抬手：“刘刺史不必多礼。武陵郡辖下这起人命大案，刘刺史查得怎样了？”
“十之七八，等这几个贼人招供画押，便可星夜驰返朗州捉拿首犯了。”两人对视一眼，刘从俭从容回答，说完又偏头示意身侧之人，“举年，将整理好的案卷呈给秦大人。”
隔壁审案灯火通明，小院这边重落寂静。
秦秋本来睡眠极好，被闹醒这么一回，越想越气，气得睡不着了。什么叫怕她们坏事？恐怕是就算她们出了意外也坏不了事吧！刺史不在乎她们就算了，萧举年竟也一点口风不漏，呵，男人！这摆明了是不信她！
秦秋狠狠地在被褥上捶了两拳。
“睡不着？萧录事的被子你盖不习惯？说来也是稀奇，我至今对你们二人定亲一事好奇，你与我说说呗？横竖你二人也算是‘同衾’了。”青梧侧过身来对着她，伸手捏了捏秦秋的被子，“哟，这料子倒是不错。”
秦秋哼了一声，不搭话。
“唉，你刚进凝晖轩时，我百般看你不顺眼，觉得你仗着自己命好，偷奸耍滑……”
“不是，青梧，你是不是做针线活做得眼睛出毛病了？我命好？同是为奴为婢，你觉得我命好？再说了，我哪里偷奸耍滑了？你——”
青梧伸出一指压在秦秋唇上，自己继续往下说：“你有爹娘可倚靠，他们又是府里的管事，不比我们强太多？后来，大人频繁召你去书房，我曾嫉恨于你，可是你却救了我一命……如今，你有了好归宿，满府的丫鬟，虽嘴上不说，背地里谁不嫉妒你？唉，我虽为你高兴，可是一想到自己前途未卜……”
秦秋听到前面还直翻白眼，等到这最后一句，她实在忍不住了：“青梧，你跟碧霄不一样，你何必钻牛角尖呢？你想想先时大夫人！大夫人尚且如此，你又能落什么好呢？大人是个好官，但是……”
“你不懂……你不懂的……”青梧转回身去，仰面叹息。
秦秋只能摇头叹气：“我跟你交个底吧，老夫人先时漏了口风，年后会在你和碧霄二人当中抬一个姨娘，所以碧霄之前才会那般陷害你。如今，碧霄已被逐了出去，自然是只剩你了。青梧啊，你若想抽身，在老夫人发话前去求一求大人还来得及。”
黑暗中，秦秋没有听到对方的回答，只听到极轻的啜泣。
唉！秦秋默默地叹气：居上位者，是不会对居其下者投注的感情做平等回报的，木槿对老夫人，青梧对刺史大人，只怕注定一场空啊……
木槿自从那日之后，明显感受到老夫人对她不如从前了。明面上，老夫人是怜惜她受了惊吓，让她多休息，贴身侍奉的活计都指派给了木樨，但是木槿能察觉到老夫人的态度，再不同以往那般亲昵随和。
这日，刘老夫人午睡醒来，又把木樨叫进去说话，而木槿则被派去厨房安排晚膳。木槿传话归来，心中烦闷，胡乱瞎走，不知不觉就走进了梅园。如今腊尽春回，寒冬将过，早已不是赏梅佳期，满园的梅花稀疏零落，看得她更加焦躁不安。
“木槿？”身后传来一声轻唤。
木槿吓了一跳，下意识地就折了一枝梅花在手才敢回头。自那日之后，她也是草木皆兵了。待看清来人面庞，她才送了一口气。
蓝桥笑着走上前：“你也来折梅花插瓶？怎么也不折一枝好的？”
木槿看着自己手里的一截枯枝，僵硬地笑了笑。
蓝桥假装没看见，她倒是真来折花插瓶的，身后还巴巴地跟着两个小丫鬟。蓝桥仔仔细细地挑选了两枝开得还算正盛的交给身后之人，让她们先捧着花回去交差，自己则携了木槿的手走向深处。
“这儿没人，说吧。”
“说什么？”木槿扔了手里那截枯木，声音闷闷的。
“呵！”蓝桥一声轻笑，“说说为何你脸上看不到一点儿劫后余生的喜悦，再说说打算如何答谢我这个救命恩人，嗯？”
木槿身形一僵，她侧转着脑袋，对上一双挑眉轻笑的眼。
“蓝桥，我还是不明白，那日三夫人为何不让我将实情告诉老夫人？”
“为何？难道这些时日还不够你参透内情？你若是时至今日还不知为何，那你就不是我往日认识的那个木槿了。”
若说这几日的猜想是自己兜头泼给自己的一盆冷水，那蓝桥这几句话无疑是旁人推她进冰窟了。事发之后，结合老夫人的态度，木槿如何看不出来，老夫人虽恼怒二爷的胡作非为，但是恐怕老夫人也真信了他的话，以为此事是因她而起。她无辜受害，尚受如此冷遇，若是她再说出二房的那些不堪行径，恐怕……
木槿深吸一口气，这料峭东风吸进肺里，只觉五脏六腑都被春寒蛰了一口。
“春雪呢？她会不会有事？”
“不知道，春雪不是在逃吗？自那日之后，府里无人见过她。”
木槿偏头，再次对上蓝桥的眼睛，轻声道：“多谢三夫人救命之恩。”
蓝桥扯扯嘴角：“听闻吴家大办丧事，二爷近日困在府中不敢出门，不是饮酒就是打骂奴仆，老夫人很是生气，只是，只是不管老夫人再怎么生气，她与二爷都是母子同心。三夫人让我提醒你，你要早做打算，应对将来之事。”
将来之事……木槿一僵。老夫人不止一次在玩笑中跟她们说过，将来会给她们一笔银子，放她们出府……以后，真能如愿吗？
情急之下，木槿抓住唯一的浮木，道：“蓝桥，三夫人，三夫人能不能？”
蓝桥轻轻地摇头，叹道：“你的事可比春雪棘手。春雪可以逃，你确是老夫人的人。便是三夫人，也不好越过老夫人行事。但是——”
蓝桥停住，即使梅园无人，她仍是警惕地环视一圈，才附耳低语：“二爷犯的事可不止这一件，只要大爷回府，老夫人也保不了他。你只需想法子保全自身，捱到大人从武陵郡回来。”
“跟她说了？”裴明霜斜倚在熏笼上看书，见蓝桥回来，才懒洋洋地抬了一下眼皮。
“已经照着夫人的意思，提醒过她了。”蓝桥上前，伸手欲为裴明霜捶肩。
“不用，你自去歇着吧。让我安安静静地把这一卷看完。”裴明霜摆手示意，却见蓝桥仍站在一边，她挑眉，“怎么？有事？”
蓝桥笑了笑：“我一直想问夫人，是如何未卜先知的？若非我跟在夫人身边，恐怕连我都以为那院里有咱们的探子。”
“我与她做了这么些年的妯娌，她那点小九九，呵，瞒得了老夫人，还能瞒得了我？但凡她讨巧卖乖，背地里定是有什么阴私勾当！”提起二房，裴明霜脸上难掩不屑之色。
“还是夫人聪慧。那，夫人为何——”
“为何不让事情闹大了再捅到老夫人面前？为何让你和张婆子等在那儿救人？”裴明霜似笑非笑地抬眼看着她。
“嘿嘿。”蓝桥不好意思地笑了两声，“婢子倒也没有这么想。只是，您一向对那两房的事袖手旁观的。”
“那我问你，我若是不救她们两个，你可会有兔死狐悲之感？”
蓝桥大惊：“怎会？！夫人不是那样的人，二房那群腌臜人，怎可与您相提并论？”
“前阵子读书，读到春秋时的宋大夫华元，华元伐郑，杀羊饷士，却忘了他的车夫，于是两军交战时，他的车夫直接将他送入了郑军当中，华元因此被囚，宋大败。”
“婢子懂了，二房吃亏在读书太少。”
“嗯？还有呢？”
“唔，还是古人大胆奔放。”
“哈哈哈！”裴明霜大笑，“他们不知，你应当知晓的。我可从来看不上这管家之权，我要的是这爵位永在大房，阖府安宁。我要的是我的夫君清风朗月，心里只有我跟孩子。救下她们两个，既是举手之劳，也当行善积德了。春雪，能派上大用场。”
“眼下我倒是不担心春雪了，只要吴家的人找不到她，她就没有危险。我还是担心木槿，万一老夫人真想强行将木槿给了二爷，那……”
“那你就再提点一下她，凡事当有玉石俱焚、鱼死网破之决心。”
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