顾府祠堂内，烛火摇曳，映得牌位上的金字泛着冷光。顾珩跪在蒲团上，脊背挺直，青袍后摆已被撕裂几道口子，隐隐渗出血丝。
顾院史站在他面前，手持家法藤条，须发皆张，脸庞因怒而涨红：“你这孽子！老夫的话当耳旁风不成？！”
“明知陛下对那苏丫头有心思，还敢当众求赐婚！你这是要毁了顾家百年基业，你让老夫泉下有何面目见列祖列宗？！”
藤条“啪”地抽下，又是一记重击，顾珩闷哼一声，咬牙不语。
顾夫人哭喊着扑上前，死死拦住丈夫的手臂：“老爷，够了！珩儿知错了，您再打下去，他身子要遭不住了！”
顾院史气得胸膛起伏，甩开藤条，喘着粗气道：“知错？老夫早劝过他，圣心难测，休要自寻死路！”
“他倒好，当着满殿妃嫔的面，求陛下赐婚！陛下抬举苏丫头，宫中谁人不知？丽嫔因她被禁足半年，这事传得沸沸扬扬，你这孽子还敢往火坑里跳？！”
顾家世代为医，祖辈含辛茹苦，多少人舍命钻研医术，才换来他这太医院院史的位子！
大儿子争气，早年中了进士，如今在户部任职，前程似锦；这小儿子年纪轻轻便通过考校，成了御医，未来自有一番作为。
可怎知，他这小儿子竟是个痴儿，为了一个女人竟敢触怒龙颜。
他今日听说此事时，吓得冷汗都出来了。
顾珩自从跪进祠堂，一句话未发，只闷声跪着，挨了鞭子也不吭声。
陛下待苏叶的心思他不是不知晓，但今日求赐婚之前，他一直抱有一丝侥幸。
可时至今日，他已知晓不可能了。
顾院史见他不语，更气不打一处来，沉声道：“老夫与你娘已为你相中一门好亲事！户部主事柳大人的幺女，琴棋书画样样精通，性子温婉，你娘瞧着不错。”
“明日老夫便备下聘礼，去柳府下聘！尽快把亲事办了，你也莫再胡思乱想。”
他缓了几口气，又道：“今年太医院的选拔之事，便交给你负责，成了亲，正好带着你媳妇一道启程。”
选拔太医需要亲往各地，寻医术高超之人，少说也要大半年。他岂不知父亲这是要支走他，让他断了念想？
他心头一沉，却仍跪着不语。
顾院史见状，怒极反笑：“你若不听安排，那顾家不养不孝子，从今日起，便逐你出家门！莫要毁了顾家基业。”
顾珩终于抬头，俊朗的脸庞苍白如纸，眼中却无半点悔意，只剩一丝决然。
他低声道：“好，一切都听父亲的。”
随即起身，身子晃了晃，鞭伤的痛意如火烧般袭来，他咬牙忍住，径直走出祠堂。
顾夫人见儿子那失魂落魄的模样，心如刀绞，一边抹泪一边追了出去，哭喊道：“珩儿！珩儿慢些！”
她忙唤下人：“快，去取金疮药来！”
—— ——
京城里的这些事，远在千里之外的苏叶自是不知道的。
他们一行人，已踏入西南夷的地界。
马车内，苏母正靠着软垫上浅眠，苏叶轻手轻脚地撑起车窗的竹帘，探头望去。
西南夷的地势与中原迥异，一路行来，先是广袤的平原渐转丘陵，继而山峦起伏，层峦叠嶂，远山如黛，近处雾气缭绕，河流蜿蜒如银带，穿梭于奇峰怪石间。
路旁野花初绽，异草丛生，空气中弥漫着泥土与草木的清香，偶尔有山鸟鸣叫，添了几分野趣。
他们这一路颇为顺利，再有个三五日，便能抵达叶榆郡了。
不过，前两日镖师曾提醒过她们，这地界山匪时常出没，路窄坡陡，接下来他们得更谨慎些。
早在出发前，她便想过西南夷路途遥远，山高林密，难免有山匪出没的风险，因此才花高价从镖局请了四名经验老道的镖师护送，还提前准备了不少毒粉随身携带，以防不测。
可提前想是一回事，真到了这荒山野岭，听镖师亲口提起山匪，她还是觉得脊背发凉，瘆得慌。
每每在马车里想合眼眯一会，都睡不安稳，总觉林间有窸窸窣窣的动静。
就这样胆战心惊的，他们又行进了一日，山道愈发崎岖，马车轮子碾过碎石，发出低沉的吱呀声。
黄昏时分，天边残阳如血，染红了层层叠嶂的山影，雾气缭绕的峰峦间，路旁野花摇曳，空气中隐隐有草木腐烂的潮湿味。
一行人快马加鞭，车马辘辘，尘土飞扬，想赶在天黑前到前面的镇上住店。
正欲穿越一处狭窄的峡谷时，前方忽地响起几声尖利的哨响。林间树影晃动，数十名山匪如鬼魅般窜出，个个头裹黑巾，身着粗布短褂，手持弯刀铁钩，脸上涂着狰狞的油彩。
为首的匪首骑着一匹瘦马，横刀在前，狞笑道：“留下买路财，饶你们不死！”
镖师们瞬间拔刀成阵，护在马车两侧，苏叶心头一沉，忙从腰间暗囊中摸出毒粉，握紧在手，母亲早已惊醒，脸色煞白地抓住她的袖子。
峡谷风啸，夕阳拉长了众人的影子，空气中弥漫着杀气，一场厮杀眼看在即。
四个镖师虽寡敌众，却无半点慌乱，皆是刀尖舔血的汉子，眼神如狼，严阵以待。
为首镖头大喝一声：“护马车！”
只见一名壮硕镖师拔刀立于车前，刀身横架，护住苏叶母女的马车，其他三人则如出鞘利刃般冲出，主动迎上匪群。
山匪人数虽多，大半却空有一身蛮力，平日里只靠人多势众吓唬过路商队，真正交上手，便露了怯。
镖师们身形矫健，一人挥刀直取匪首，刀风呼啸，瞬间斩落两名冲在前头的匪徒，鲜血溅起，惨叫声起。
另一镖师侧身避开铁钩，脚下一勾，将一匪徒绊倒，刀尖直刺其喉，干净利落。
第三人则舞刀如轮，护住侧翼，三下五除二，又撂倒三人。
匪徒们见状，顿时乱了阵脚，有人惊呼“有高手”，后队开始后退，原本的嚣张气焰烟消云散。
可就在镖师们稍松一口气时，为首镖头忽地眉头一皱——不对劲！
匪群中，有七八人身手矫健，出招狠辣，刀法凌厉，不似寻常山匪那般笨拙拖沓，反倒像江湖中专替人干脏活的杀手，步法稳健，招招夺命。
镖头与另两名镖师交换了一个眼神，心知遇上硬茬了。
这峡谷地形狭窄，四面环林，跑是跑不掉的，只能硬着头皮厮杀。
三人咬牙加力，刀光交织，勉强稳住阵脚，可那些杀手般的身影已逼近，刀锋如风，逼得他们节节后退，肩头、臂上已添了几道血痕。
苏叶在马车内紧抱母亲，掀帘偷窥形势，只见那三个镖师渐渐落了下风，心头一沉。
平日大门不迈的苏母，哪见过这血肉横飞的阵仗，吓得脸色煞白，死死捂住眼睛，不敢看一眼。
苏叶强自镇定，低声对守车镖师道：“大哥，我手上有毒药，不会轻易让贼近身，你去帮他们！”
那镖师闻言一怔，犹豫道：“姑娘，这……”
苏叶坚定道：“快去！若他们败了，你一人也护不住我们。”
镖师咬牙，点头道：“姑娘小心！”
随即拔刀冲出，加入战团，四人合力，总算勉强周旋。
就在此时，林间忽地窜出几个身影，黑衣劲装，面蒙黑布，动作如鬼魅般迅捷。
镖师们心头一沉，以为坏事了，可那些新来者并未攻向他们，而是直扑匪群，出招又快又狠，掌风如刀，拳影如电，武功远在镖师们之上。
为首一人身形如猿，跃起一脚踢飞一名匪徒的弯刀，落地时已反手点中另一匪首的穴道，那匪首闷哼倒地，口吐白沫。
旁侧两人一左一右，掌法如风，一人空手夺白刃，瞬间折断三柄铁钩，另一人腿影连闪，扫倒四五名山匪，骨裂声脆响，匪徒们惨叫连连。
他们的功夫精妙，内力深厚，每一招都直取要害，毫不拖泥带水，绝对是训练有数的顶尖高手，远非镖师们可比。
镖师们见状大喜，心知有援，手上招式越发凌厉，借势反攻。
不到一刻钟，匪群已溃不成军，那些杀手般的身影如秋风扫落叶，匪徒躺了一地，匪首被一掌击中胸口，吐血倒下，余众惊恐四散，钻入林中逃窜，只留下一地断刀与尸首。
峡谷渐暗，夕阳余晖洒在血迹斑斑的山道上，镖头抹了把汗，抱拳道：“多谢诸位相助！敢问高姓大名？”
那些黑衣人却不语，为首者微微颔首，身影一闪，便隐入林中，踪影全无。
四个镖师面面相觑，喘着粗气，刀上血迹未干，一镖师喃喃道：“这……莫不是苏姑娘还请了其他的人马护送？”
旁侧三人摇头，眼中满是惊疑，暗道这母女二人看似寻常，没曾想还能请得动这般高人相助。
马车内，苏叶给母亲喂了一颗安神药，然后轻抚着母亲的背，低声安慰：“娘，别怕，已安全了，那些山匪都退了。”
苏母哽咽着点头，脸色煞白，抓着女儿的袖子不放。
苏叶一面安抚母亲，一面缓缓喘着气，心头后怕未消。
还好还好，镖局果然靠谱，不仅有明面上的四个镖师护送，竟还有暗卫相助，这银子花得值！
正这么想着，车帘忽被掀开，为首镖头探头进来，脸上还沾着血渍，喘着气问道：“姑娘，方才那些黑衣人，是您从何处请的？身手了得，帮了大忙！”
“还有你可曾得罪过什么人？今日这些山匪里，应是混了些江湖杀手。”
苏叶闻言一怔，摇头道：“我以为是你们镖局的人手，并未另外请人相护。至于得罪什么人，一时我也想不起来.......”
镖头闻言，摸着下巴，喃喃道：“这可奇了……”
众人一时寻不到缘由，只道是遇上了不愿留名的江湖义士，眼见天色已晚，峡谷渐暗，镖头大声道：“管他是谁，总之咱们小命保住了，先赶路要紧。”
一行人收拾好残局，继续前行，身后峡谷的血迹在夜色中隐没，山风啸啸，空气中弥漫着一股血腥之气。
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