处理了李颉英手底下好几个心腹，张御危鞭策驱马，连夜赶回了北镇抚同，马蹄踏着雪，其身上还溅着深浅不一的融雪，打湿了马鬃。
冷而孤独的沉默在不住摇晃的灯笼下又再次回归一种平静，北镇抚司的大门朱漆铜钉，气派又威严，两侧石狮怒目抬爪，造型狰狞，他面沉如水，手按绣春刀，脚步不停地穿堂过井，直奔内厅。
身上披着的白貂裘衣因为沾上刑狱里的血渍，本来洁白无暇的貂毛已经染成了血红杂色，还泛着黏腻的油腥气。
进入内厅，他单膝下跪，朝高踞首座的中年男人低头行礼：“大人，卑职前来复命。”
这会儿内厅里正烧着炭火，点着灯，门外还站着四个身着玄袍的锦衣卫，但李颉英还没应他，似乎他还在审着什么人。
他在门口等了会儿才被召进内厅，几个锦衣卫拖着那名女子离开，也是受了苦刑，这会儿身上的衣衫全给血浸湿了，拖走的时候往地面上划出两道长长的血痕。
里面的人撤走大半，只有一个锦衣卫端着水伺候李颉英洗手，他脸上也沾了大半血渍，蜿蜒到下巴滴落到那盆水里，屋里仍是那股闻了不知多少遍却让他已经无比熟悉的血腥味，昏沉的光线都不大能照亮这阴森的北镇抚同，所以连白日里都燃烧着蜡烛。
李颉英将自己的手指擦得干干净净这才坐下来，捧着冷茶却喝了干净，他现在心里的燥火实在是旺得很。
李颉英一身御赐的绣金飞鱼服，腰系赤金銮带，华贵煊赫，威势夺人，他坐在堂中，左手肘支着八仙椅的扶手，右手轻叩着桌面，身上刚由人披上一件狐氅，木窗没有关好，凛冽的凉风从窗缝中钻进来，冷得彻骨，案几上盛着药汁的青釉碗放得有些凉了，他毫不在意地抬手饮了干净，随后织盯着他，目光森然，带着绝对的审视之意。
“听说你这几日揪出不少内鬼，可我怎么看你挑出去的都是我的心腹呢？皇帝越过我让你清查北镇抚司，本不合规矩，但他提防我也的确是应该的，因为我与卫家来往频繁，他又如何不知？只是我北镇抚司向来如铁桶一般，怎会有犯人越狱这样大的疏忽，除非真的有内鬼。”说到后面，他着重强调内鬼二字，目光更泛一层冷。
“其实我的心性你应该了解，我最讨厌的不是内鬼，而是吃里扒外之徒，如果你是明面上投靠着我，但背地里却投靠皇帝，那我少不得要将你抽筋剥皮才能解恨。”
张御危不慌不忙道：“大人于属下有知遇之恩，属下粉身碎骨难报万一，那几个揪出去的内鬼其实多少也是看在陛下的面上，陛下借着由头清查北镇抚司，若是咱们不如陛下的意，怕是免不了要被重重治罪，咱们这次属实没理，卫贵妃那边因为奉安侯的缘故又岂会保我们这一次？怕是少不得给我们一个下马威，让大人知道我们所仰仗着谁，属下觉得怎能如他们的愿，将来怕是更不好与他们谈条件了，而区区几个心腹也平日里多有异心，大人也并非没有察觉，若是陛下安插了新的人，日久天长，未必不能拉拢，不能拉拢的，寻个由头处理了便是。”
李颉英难得轻笑一声：“你说他们有异心，可据我所知，这些年你在北镇抚司暗中培养不少自己的势力吧，你可知我为向要抬举你？”
他缓缓走到张御危的面前，他的目光疼得人发慌，那是一种看见一件价值连城的宝贝被损毁的惋惜神情，他冲其他人点了点头，示意关上门窗。
他用骨节分明的手指慢条斯理地拨动着火盆里的烙铁，长针等刑具，炙热的温度在内厅里萦绕聚集，同时烤出了张御危身上的薄汗。
他盯着李颉英的眼睛：“因为卑职对大人忠心耿耿，甘为犬马。”
李颉英握着烙铁把手，面无表情瞧着烙铁冒着的白烟，只觉得分外有趣：“哎，你这小家伙跟在我身边也有十年了吧，你的确忠心，忠心是你得到重用的原因，但也不全是，因为我给予了权势地位而对我忠心耿耿的不在少数，可谁也没有你这样的待遇，你在北镇抚司只属居于我之下，你也听到过不少我疑心重的话吧，可我却从未疑心过你，要不是认干儿子那是那群老太监喜欢的做法，我恐怕还真要认你做儿子，我不喜欢废物，他们比小人更可恶，而你张御危会办事，会说话，让我很舒心，这些年你握着我的把柄，而我捏着你的性命，斗来斗去这么多年，也是完全把你当成自己人了，可却忘了野狼不同于家狗，那是养不熟的，而你也忘了，你对我忠心，忠心才是你的立命之根本，一旦丢了忠心，你的命也要跟着丢了。”
张御危抬眼看他：“大人是怀疑我不忠？我虽愚钝，但也知滴水之恩，当涌泉相报的道理。我眼下拥有的一切，官职、权力、钱财，全是大人所赐，甚至连性命都归大人所有。大人一声令下，我便赴汤蹈火，这颗忠心十年如一日，从未变过。大人如若不信，卑职也无从证明，此身是死是活，全凭大人心意。”
李颉英将烙铁伸出，印在张御危的身上，火星子零零散散地跳到张御危的脚边，难以忍受的剧痛如潮水般涌来，痛得他半身麻木，烙铁烫肉，嗤嗤地冒烟，皮肉当即被烫得焦黑。
张御危一声不吭，手指却如同铜箍般紧紧扣住自己的绣春刀，额际汗如浆出，而他却仍一动不动地盯着李颉英，饶是他如此强忍，脖颈处拉出惨烈曲线根根突起的青筋谁也欺骗不了，他沉静且狰狞的眼睛像是盯上一头猎物的雄狮。
李颉英有几分佩服，他看中的也是张御危的绝对野心。有野心有**的人才能被掌控，可要掌控这类人，那就只能讲究一个狠字，要将他扒皮抽筋，重塑骨血，使他从底子里被他驯服，对他感到畏惧。
张御危脑袋昏沉，却从喉咙深处挤出了类似“嗬嗬”的粗重喘息，但细听却是在笑！
笑声低沉、扭曲而又吊诡，令人毛骨悚然。
李颉英扔下烙铁，坐回椅上，看着张御危，心底油然而生的忌惮非但没有消散，而更浓重了几分。
“那你倒是跟我说说，没有你的指示，如何能让那么一个活人逃出北镇抚司，进了北镇抚司的，要么无罪释放，要么横着出去，这种情况倒是真的少见，你说有内鬼，那我问你，真正的内鬼可抓住了？”
“抓住了，此事…是太子暗捅在北镇抚司的奸细所为，只可惜在属下查到他的时候，他已经畏罪自尽了。”张御危喘息间皆是浓重的血腥味，再说下去只剩下难耐的痛吟。
“呵，那岂不是死无对证，如何能证明你的清白，不过，若那真为奸细，应当还有家属，这口恶气自不能不出，凡是查出来有异心的趁此次机会一并除了罢，这个人，既是东宫的人，那便是结党营私，该定个抄家罪，而此人的尸首也合该挂在北镇抚司门口示众。”李颉英不耐道，“你也并非没有过错，仍是要小惩大诫一番，不然如何服众，自去领一百廷杖！”
李颉英道：“李进忠此人不能留，他是皇帝的宠臣，你既要表忠心，便从此人下手，若再出差错，你便也不用回北镇抚司。”
走出北镇抚司，张御危面色阴沉得骇人。
廷仗，那您就必须被剥掉衣履，老老实实地趴在午门外的砖地上，亮出屁股挨打。当那些得罪了皇帝的大臣们被拖去午门杖打时，负责具体动手的就是锦衣卫校尉，用这样体格健壮的汉子来专职负责廷仗。
而且打五板换一次人，每动一下手，四周的校尉就山呼海啸般地吆喝。受刑人往往痛苦难忍、大声哀号。这一顿廷仗下来，直打得人鲜血淋漓，心胆俱丧，非死即残。这样几十板下来，就算您是有逆天的好命没死，也没残废，可也得削去不少腐肉，腱是肯定保不住了，至少卧床半年。
谁不想棒下留人多活几年呢。这行刑的是锦衣卫校尉，监刑的是司礼监太监，受刑人的轻重死活都在他们手上攥着。
只要能活命，钱财这些身外物也就没有那么重要了。留得青山在，不愁没柴烧。因此不少受刑大臣的亲友都会事先打点，以求棒下留人。
虽然这油水的大部分都归了司礼监的公公们，不过他们也没忘了动手的锦衣卫，毕竟力气是他们出的，下手的轻重还是要指望他们，因此多多少少会留一些甜头。总这“额外收入”相当可观，可供小日子过得格外滋润。
虽然作为锦衣卫指挥使同知，行刑的人自然是不敢得罪，基本有眼力见的搬来火盆烘着，还有的去拿了棉衣垫着。
张御危冷眼看着他们，将棉衣丢在地上：“谁敢徇私舞弊，照常打，今日受刑的仅仅只是阶下囚，来日我不会记仇，来打！”
周围的行刑的锦衣卫只能照常用劲，每下都是实打实的，但却也不是最阴毒的打法，司礼监的掌印太监李进忠自是睁只眼闭只眼，毕竟眼前人正得圣恩，什么越狱，从一开始就是奉元帝下达的命令，他也正好清查北镇抚司，毕竟北镇抚司这地方浑浊太久，年底了也该好好清扫一番，也能让大家过个好年。
至于那刺客，放出去该怕的也是奉安侯，由这事，还怕李颉英不和卫家离心么？
毕竟人是在李颉英手底下没的，谁又知道这里面存着什么勾当，信任这种东西，失去一次便很难圆补得回来，触犯到对方的利益，父亲儿子都得反目成仇。
“还得记得当初咱家说的那句话，得认清自家的主子是谁，其实这普天之下也就那么一个主子，主子再落魄那也是主子，张同知这脑袋清明，也该知道向着哪边吧，你们锦衣卫，天子之爪牙，怎么能用来伤害天子，那本身也就没有存在的必要了嘛，陛下吩咐了，打从明儿起追查刺客和太孙中毒的事儿还是由你督办，您千万可得养好身体，咱家啊，也等着张大人高升的那日，届时您同千万也要记得咱家的恩情，这宫里头只要不犯轴，其实路多得是。”
李进忠面上沉容，旁边的人殷勤着给他打伞，不让雪落到他的肩头上，手里还捧着宫炉，将他的手掌都热红了。给他撑伞的是他的干儿子英寡，此人生得白净秀气，是宫里贵太们会喜欢的样子，光是沉和地站在那儿，就觉得他和其他人不一样，太干净，如同泥里开出的一朵白花，连花瓣都是干净柔软的，可他不笑的时候，又有种与世隔绝的疏离感。
英寡被李进忠调入内官监后，也成为彩月口中那类有靠山的人了。不仅衣食住行大为改善，连每月的俸银也多了不少。
这不但是李进忠对他之前作为的奖赏，更重要的是，李进忠需要英寡帮他盯着内官监里的一摊子事。内官监负责着宫内的采买，琐碎的事务多，账目也繁杂得很。李进忠可不想因为在此处任了职，而耽误了他在皇帝那里的走动，所以内官监这边就需要一个李进忠信得过的人来帮他照看着，万一不留神在这儿出了差池，那就前功尽弃了。
这段时间的生生死死令英寡的心性有了很大转变，与初入宫时相比，让人很难联想到这会是同一个人。虽然还是那么尽心尽责，却不再像初始般沉默寡言。他学会了如何在这深宫中待人接物，与内官监中的太监、宫女们都相处得十分融洽。毕竟内官监里的人也不是傻子，看出了少监李进忠大人对英寡的不同。
内官监在这宫内的十二监中权力虽然不是最大的，但油水却一定是最足的。内官监掌印太监这个位置更是人人眼馋。
*
买下英寡的是南京的老太监胡公公，他奉宫中的命令来采买一批小太监进京。胡公公见着英寡本来挺中意的，这孩子不但长得清秀俊俏，眼神中还透着那么一股子灵气，一看就是个伶俐苗子。胡公公心里满意，手上也就豪气，给了李公溪一个不错的价钱，买断英寡的终生。当然，最后娃娃有没有这个福分，胡公公也不知道，一切都是天定的。
按着宫里的规矩，不管是从哪儿收来的娃娃，但凡想要进宫讨这口饭吃，都必须在当地受了宫刑再说。于是一切按着规矩走，此次胡公公收的所有娃娃，都得一个个的排队阉了。至于阉了之后如何，不好意思，那得看您有没有这个命，过得了这道坎。
眼看着一个个男娃娃进屋挨刀，无论是腿软发蒙的、流泪不止的，还是苦苦哀求的，最后还是认命般被抬了进去。可没想到轮着英寡的时候，这平常看着沉默寡言的小兔崽子突然之间就发了狂，拼命地挣脱，口中直喊道：“我爹爹会回来接我的。”几个公公差点按他不住，有一个手上还被他咬了一口。
英寡这么一闹，就惹着胡公公了。对胡公公来说，这本是个赚钱的肥差，就算去了该孝敬宫里其他公公的那份，他自己也能留下不少好处。可未承想这一次，号称“江南第一刀”的净身师傅仇一刀居然失误连连，几天下来折损了好几个娃娃。胡公公心疼得不行，他倒不是心疼那些小孩，而是心疼自己那份好处。
要知道宫里的那几位可不管你死了几个，该是他们的银子那是一钱都不能少的，这个损耗等于白白落在了胡公公的头上。他老人家心里本就不舒坦，再见着这么一出，火一下子就从心里窜上了头。胡公公脸一沉，呵斥了一句。
屋里的人都领会了意思，于是英寡被打得奄奄一息，再也折腾不动了。胡公公让一旁的人架着英寡去清洗下身，逼着英寡喝下净身师傅递过来的一杯东西。也不知道杯子里面装的是什么，味道腥臭无比。被灌着喝完后，英寡就如同待宰的猪羊一般被绑在床板上，两腿被高高地抬起、叉开，安静地等着宰割。
不知道等了多久，也可能因为那一杯东西的缘故吧。英寡觉得自己晕乎乎的，身上的皮肉也是一跳一跳的，周围的嘈杂声模糊又遥远。
净身师傅仇一刀站在英寡的两腿间，手握着刀具。
先割丸，后去势。
撕心的疼痛后，一阵的迷糊，痛晕了过去的英寡什么都不知道了。等再醒来时，他已经是一个阉人了。身体上的疼痛实在太过剧烈，他甚至都无法分出心思去哀悼什么。瘫在床板上的英寡以米汤度日，直到三天后才落了地。可这痛苦还没有结束，之后的每一天，他都要被人拉伸三次腿。每一次的拉扯，都会让英寡疼得浑身战栗不止，好似心肝都被扯碎了，恨不得就此死去。听净身师傅说，如果不这么拉一下，人会佝偻，那样的话就一辈子不能挺起腰了。
日子就这么煎熬着一天天过去，英寡无数次在剧痛中昏死过去，却又每次都挣扎着苏醒过来。一直等到他离开金陵，才知道自己多么幸运。那些与他同时被净身的人，有许多都没能熬得过那割丸、去势的两刀，早就不知道魂归何处了。而他，至少还活着。
去往京师的路上，由于已经失了胡公公的欢心，加之长得清瘦，英寡没少被同行的孩子欺负。就连负责照管的人也时常故意不给他饭吃，把英寡饿得更显面黄肌瘦。
可无论如何，总算坎坎坷坷地抵达了京师。按着惯例，新到皇宫的小太监们都是由胡公公来举荐，再请各房的主事公公过来挑人。
等到挑人的时候，其他小太监，胡公公都会或多或少的美言几句。轮到英寡时，胡公公却一言不发，只是耷拉着脸在那儿站着。各房的公公们自然心知肚明，他这是要收拾人呢，于是都配合着不出声。结果，无人问津的英寡被李进忠挑中了。
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