江南的春，来得缠绵悱恻，也来得暗流汹涌。
官船破开浑浊的运河水面，犁出道道浑浊的浪花。
两岸垂柳新绿如烟，粉墙黛瓦的村落点缀其间，间或有画舫游船荡过，丝竹管弦之声靡靡飘来，勾勒出一派富贵温柔乡的图景。
然而，船头甲板之上，宁珺莞独立的身影，却如同寒铁铸就，与这旖旎春光格格不入。
她一身玄色劲装，外罩深青色披风，长发高束，不施粉黛。
连日舟车劳顿，眉宇间带着挥之不去的倦色，但那双眼睛，却比运河最深的水还要幽邃，比淬火的刀锋还要锐利。
穿透这江南表面的繁华锦绣，直刺其下盘踞的、散发着铜臭与血腥的黑暗根须。
“殿下，前面就是扬州码头了。”
影卫首领暗枭如同鬼魅般出现在她身后半步，声音压得极低，带着一种常年行走于阴影中的沙哑，“岸上……‘迎接’的阵仗不小。”
宁珺莞目光投向越来越近的码头。
果然，旌旗招展，官轿林立，身着各色官袍的官员、锦衣华服的盐商代表，乌泱泱站了一大片。
为首一人，身着二品孔雀补服，体态微胖，面白无须，脸上堆着谦卑又恰到好处的热忱笑容，正是江南总督——曹正淳。
他身边站着的几位盐商巨头，更是绫罗满身，气度不凡，眼神深处却闪烁着商人特有的精明与一丝不易察觉的审视。
船刚靠岸，搭板放下。曹正淳便带着众人疾步上前，深深一揖到底，声音洪亮中带着十二分的恭敬：
“下官江南总督曹正淳，率江南道大小官员及盐业同仁，恭迎钦差公主殿下驾临！公主殿下心系江南盐务，舟车劳顿，实乃江南百姓之福！”
他身后官员盐商齐声附和，场面恭谨盛大。
宁珺莞缓步下船，玄色的披风在江风中微微拂动。
她目光平静地扫过眼前这些或谄媚、或紧张、或深藏算计的脸孔，最后落在曹正淳那张看似忠厚的圆脸上。
“曹总督有心了。”
她的声音清冷，听不出喜怒。
“本宫奉旨办差，只求一个‘清’字。江南盐务，关乎国本，更关乎北境百万灾民性命。望诸位大人、诸位商贾，务必与本宫同心协力，厘清积弊，涤荡污浊，不负圣恩，不负黎民。”
“同心协力！同心协力！”
曹正淳连声应和，脸上笑容更盛，忙侧身引路。
“殿下所言极是！下官已在府衙略备薄宴，为殿下接风洗尘，也请殿下稍事歇息，盐务之事，明日再议不迟。请！”
宁珺莞微微颔首，在曹正淳及一众官员盐商的簇拥下，走向停靠在旁的华贵官轿。
她眼角的余光瞥见码头远处，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，正被如狼似虎的衙役粗暴地驱赶开，消失在肮脏的巷口。
那麻木绝望的眼神，与岸上这衣冠楚楚、觥筹交错即将开始的盛宴，形成了刺目的对比。
总督府夜宴，极尽奢华之能事。
雕梁画栋的大厅内，灯火通明，亮如白昼。
珍馐美味流水般呈上，琼浆玉液盛满金樽。
丝竹管弦悠扬悦耳，身姿曼妙的舞姬水袖翻飞，如同穿花蝴蝶。
席间，官员们高谈阔论，颂扬圣德，赞美钦差；
盐商们则极尽谄媚之能事，频频向宁珺莞敬酒，话语间全是“感念皇恩”。
“愿为殿下分忧”、“江南盐业一片清平”。
之类的陈词滥调。
曹正淳更是亲自执壶，为宁珺莞斟满一杯琥珀色的陈年花雕，笑容可掬：
“殿下，此乃江南名酿‘玉壶春’，窖藏三十年，入口醇厚，回味绵长。殿下远道而来，饮此一杯，驱驱寒气，也尝尝我们江南的‘滋味’。”
宁珺莞端坐主位，面前的菜肴几乎未动，酒也仅浅尝辄止。
她脸上带着一丝若有若无的浅笑，眼神却清冽如冰，静静地看着眼前这幕浮华喧嚣的众生相。
那些谄媚的笑容，那些华丽的辞藻，如同精心编织的蛛网，试图将她缠绕、麻痹。
“江南的滋味，本宫今日已略知一二。”
她端起酒杯，并未饮下，目光淡淡扫过席间几位眼神最为闪烁的盐商巨头。
“醇厚是醇厚，只是不知这醇厚之下，是否也掺杂了别的东西？
比如……北境灾民冻馁的苦泪？”
她声音不高，却像一道无形的冰棱，瞬间刺破了宴席上虚假的热络。
丝竹声仿佛都滞涩了一瞬。
几位盐商的脸色微微一变，笑容僵在脸上。
曹正淳脸上的肥肉抖了抖，随即堆起更深的笑容，打圆场道：
“殿下说笑了！
说笑了！
北境天灾，实乃不幸，江南上下亦是感同身受，忧心如焚啊！
盐税乃国之大计，我等岂敢怠慢？
定当全力配合殿下，厘清账目，确保每一分税银，都用在刀刃上！”
“是吗？”
宁珺莞放下酒杯，指尖在光滑的杯壁上轻轻一划。
“那本宫就拭目以待了。明日辰时，本宫要在盐运司衙门，看到近五年来所有盐引、盐课、转运、损耗的原始账册，一笔一笔，分毫不差。”
她的语气平淡，却带着不容置疑的威压。
整个大厅彻底安静下来，连舞姬都停下了动作，垂首屏息。
曹正淳脸上的笑容终于有些挂不住，额角渗出细密的汗珠：
“殿下……这……五年的原始账册，卷帙浩繁，调集整理需要时日……”
“本宫只等到明日辰时。”
宁珺莞打断他，站起身，玄色披风带起一阵冷风。
“曹总督，诸位大人，诸位商贾，酒也喝了，话也说了，本宫乏了，先行告退。”
她不再看任何人，在暗枭及几名影卫的无声护卫下，径直离席。
留下一厅脸色各异、心思各异的官员和盐商。
回到驿馆特意准备的、守卫森严的独立院落，宴席上那股奢靡的甜腻香气似乎还萦绕不去。
宁珺莞屏退左右，只留暗枭。
“如何？”
她站在窗前，看着窗外江南庭院精巧的夜景，声音低沉。
暗枭如同融入黑暗的影子，低声道：
“回殿下，宴席间，至少有三人身上带着极淡的硝石硫磺味，虽经香料掩盖，却瞒不过影卫的鼻子。
曹正淳身后一名幕僚，在殿下提及账册时，曾三次以指叩击桌面，动作细微，是传递暗号。
盐商中，以‘通海盐行’的沈万三和‘裕泰盐庄’的赵四海反应最为异常，眼神交流频繁。”
“硝石硫磺……”
宁珺莞眼中寒芒一闪。
“杀人放火的老本行都带在身上了？很好。”
她转过身。
“盐运司衙门那边，可有动静？”
“自殿下抵达的消息传来，盐运司内彻夜灯火不息。后门进出搬运箱笼的车辙，深达寸许。我们的人试图潜入，发现守卫极其森严，且有高手气息隐匿其中。”
暗枭禀报道。
“做贼心虚。”
宁珺莞冷笑一声。
“看来这五年账册，是他们的命门了。传令下去，严密监控盐运司所有进出通道，尤其是夜间。明日辰时，本宫倒要看看，他们能拿出什么‘账册’来！”
“是！”
暗枭领命，身形一晃，再次融入阴影。
宁珺莞独自立于窗前，江南湿润的夜风带着花香，却吹不散她心头的沉重。
盐税，国之血脉，却已被蛀虫啃噬得千疮百孔。
北境嗷嗷待哺的灾民，朝堂上虎视眈眈的政敌，还有那隐在幕后、如同毒蛇般随时可能反噬的世家巨鳄……
压力如同无形的山峦，沉甸甸地压在她肩上。
她缓缓抬手，抚上心口。
那里，似乎还残留着父皇在暖阁中交付影卫时，那份沉甸甸的信任与期许的目光。
“为了天下，为了黎民……”
她低声自语，眼神重新变得坚定而锐利。
疲惫与压力，只能转化为更强大的动力。
翌日，辰时初刻。
盐运司衙门那扇沉重的、象征着盐政权威的黑漆大门缓缓打开。
然而，门内涌出的并非恭迎的官员，而是一股浓烈刺鼻的焦糊味！
滚滚黑烟如同狰狞的恶龙，从衙门深处冲天而起！
“走水了！盐运司档库走水了！”
凄厉的喊叫声划破了清晨的宁静。
当宁珺莞带着影卫和亲随赶到时，看到的是一片混乱。
衙役们如同无头苍蝇般拎着水桶奔跑救火，但火势异常凶猛，烈焰舔舐着库房的梁柱，发出噼啪的爆响，浓烟遮天蔽日。
江南总督曹正淳和一众盐运司官员灰头土脸地站在远处，捶胸顿足，一脸“痛心疾首”。
“殿下！殿下！”
曹正淳看到宁珺莞，连滚爬爬地扑过来，声音带着哭腔。
“下官无能！下官罪该万死！昨夜……昨夜不知怎的，档库竟……竟走了水！
存放历年盐务原始账册的库房……全……全烧了！抢救不及啊！”
他身后官员纷纷跪倒，一片哀嚎请罪之声。
宁珺莞勒马停住，玄色披风在晨风和浓烟中猎猎作响。
她看着眼前这片熊熊燃烧的“意外”，看着曹正淳那张涕泪横流、写满“无辜”和“懊悔”的脸，看着那些官员眼中难以掩饰的侥幸与得意。
一股冰冷的怒焰，瞬间从脚底直冲头顶！
焚粮！
焚账！
又是这把火！
这把用来毁灭证据、掩埋罪恶的火！
好一个下马威！
好一个江南官场的“厚礼”！
她端坐马上，身形挺直如标枪。
晨光穿过浓烟，照亮她冰冷如霜的侧脸。
她没有怒斥，没有质问，甚至没有一丝多余的表情。
只是那双眼睛，如同深渊寒潭，死死锁住曹正淳，那目光中的冷意和洞悉一切的锐利，让曹正淳的哭嚎声戛然而止，肥硕的身体不由自主地打了个寒噤。
“烧了？”
宁珺莞的声音平静得可怕，如同暴风雨来临前的死寂，“烧得好。”
她缓缓抬起手，指向那片依旧在熊熊燃烧的烈焰废墟，一字一句，声音不大，却清晰地盖过了火焰的噼啪和人群的嘈杂，如同冰冷的铁锤，敲在每一个人的心上：
“旧的烧了，那就做新的。”
“人死了，那就换活的来查！”
“本宫倒要看看，是你们这把火快，还是本宫查案的刀快！”
“这江南的天，本宫就用这把火，来洗！”
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