“什么？我帖子上写的明天，他现在就来了？”
“是的，人在门口候着了。”
昭阳歪躺在一张榻上，嘴里咬着樱桃，回头跟换上侍女服的春朝大眼瞪小眼。春朝无辜地迎着她的目光道：“那么，公主见还是不见呢？”
昭阳噎了一下，三两口将樱桃吃完，拍拍手道：“见吧，你把他引进来，让他稍等一会儿。”她着实没料到宋佛会这时登门，低头瞧见衣襟上几滴樱桃汁，稍嫌不雅，便转入内室，改换了一袭诗经里“我朱孔阳”的八幅裙，方才飘飘然出来。
宋佛立于厅堂之下，看见公主出来，便举起一双平整的白色袍袖，对着公主一揖到地：“臣宋佛参见公主。今日冒昧登门，有扰公主清静，宋佛在此告罪了。”
昭阳在原位上坐下，摆动指尖：“免礼，赐座。不必拘束礼数，你我都自在些吧。”
“多谢公主。”宋佛起身后退，在桌案旁坐下来。
花苑侍女托着一个盘子进来，就在桌上摆了樱桃、枇杷、杏子、李子四样果品，斟了一杯神泉小团茶，偷眼朝宋佛一睨，笑嘻嘻地收起托盘下去了。
金黄的天光洒进了厅堂，四面通透，一览无余。就着天光，昭阳细细打量起这位年轻的官员。除了当日的一面之缘，这还是他们初次相会。但见宋佛眉目分明，鬓发如漆，行止间带着烟云水汽，倒是干干净净的一个人。谁也想不到他年方弱冠，竟是一州解首，两榜进士，出入翰林的新贵人物……
她轻轻地咳嗽了两声：“我怕扰了你的旬假，特邀你明日相叙，你怎么今天就来了？”
宋佛在椅中躬身，温言解释道：“得蒙公主召见，我喜不自胜，偏是不凑巧，明日下值后，我要给孩子们教授课业。这些孩子来自长安各街各坊，往返曲折，改期不便，又想着公主宽容豁达，必能体恤下情，不知明日所为何事，索性趁今日前来聆训——幸好公主正在花苑里呢。”
“你下值后还要授课？”昭阳略微惊讶。
“是。”宋佛露出一口雪白的牙齿笑笑，更显得天然自在，毗倚自如，“我自蒙陛下拔擢，位从六品上阶，按例配备了十五名卫兵。这些卫兵各有难事，抽不开身，我许诺教其子弟读书，他们便都情愿来我处当差了。”
在大唐，百姓男丁除了种地交租交粮以外，每年还要服力役，即为官府无偿出力干活。其中一项差事，便是为官员府邸值守执勤。
这些服役的男丁，如果家中有事抽不开身，或者干脆不乐意给人低声下气看家护院，就宁可缴一笔银钱抵役。这笔钱，称作“力课”。
“呃，据我所知，你不是买不起长安宅子、暂住在大圣寺吗？为何需要这么多守卫？收下他们的力课，存钱置办宅子不是更好吗？”昭阳斟酌着道。
宋佛口角噙笑，深看了她一眼，不说话。
昭阳莫名被看得心中一跳，登时面红耳赤，急急低下头，又咳嗽了两声。
一直站立在侧的春朝，眼珠子溜溜往二人身上打转，忍不住笑起来了，半是老猾半是俏皮地道：“守卫们除了看家护院，还要随行主人保障安全。听说发榜以来，各路王公亟欲捉婿，十分猖獗，往往派豪奴将士子簇拥到家中强行相亲，宋公子留着这些守卫，想必是为了提防那些如狼似虎的豪奴吧？”
宋佛垂目下注，笑意愈浓，昭阳“哦”一声，恍然大悟。
宋佛纵是长安官场上的新贵人物，可长安城天子脚下，出门扔块石头，都能砸到一个当官的，谁家没几门显赫亲戚？因此一开始，役力们都不乐意给一个区区六品官当差。
谁知道宋佛亲自上门找到他们，表示他在大圣寺教小沙弥们读书习字，如果他们肯来当差，便让他们的子弟一同上学——这位宋员外郎，可是两榜进士啊！难得还如此温雅谦逊，一点架子也没有。现在倒好，役力们争着抢着要来宋员外身边当差，甚至甘愿多交一倍力课，也要让自家孩子跟着宋员外上学了。
昭阳心想：“这是一个有趣的人呢！我怎么认识他这么晚？”她将臂间的帔帛拢了拢，嘴角向上牵动着，笑了起来。
她是如何想到宋佛这号人的呢？
原因在于春朝之后，她一直苦心孤诣，想要搜索一个正经官员，作两面之计，不知怎么，就想到了那日温泉里头，金缕和玉棱给她看的三份别具一格的礼物。
她询问金缕玉棱，这三份礼物都是谁人所送呢？
金缕和玉棱抿着嘴儿互看了一眼，笑嘻嘻地答应道：“回公主，神仙宫阙和群仙绢人都是檀郎的贺礼，至于那份葡萄盆景，则是一位不相熟的进士所献，因品秩较低，并未受邀赴宴，是托人带进来的。嗯，礼单上的名字叫作宋佛。”
她知道金缕玉棱误以为她是对檀栾又有了兴趣，但她无心解释，得到宋佛的名字后，马上去调查了他的生平。
宋佛，字净植，循州兴宁人。母梦白莲入怀而生。夜不三浴啼不止。幼体弱多病，三岁失足坠水，竟浮水嬉戏，乡人异之。稍长，能辨山向水脉，乡人掘其指处，有泉涌出，遂资以灌溉。十六岁应县试，获县令荐送，十八岁应州试，获州刺史荐送，二十岁赴长安，寓居大圣寺。是年春榜连捷，超授水部员外郎。
昭阳一边翻阅文书，一边暗叹是个人才，回到当下，连忙正了一正脸色：“宋公子诚心诚意来了，我就直说了。你可知道，我父皇为何下了一道制举诏？”
宋佛不由肃然：“听闻稷州水患肆虐，饿殍遍野，不知是否属实？”
“你不但有治水之才，也有察民之心啊。”昭阳点点头，“不错，稷州汛发大水，冲毁堤坝，淹没郡县，沿途百姓都遭了灾。这消息还未扩散，朝中已有大臣推荐治水人选。”她又摇摇头，“可母后说这些人不过是借救灾之名行敛财之实。父皇不露声色，亦是心焦如焚，正在审勘真正的人才。”
“公主容禀，”宋佛在寻找措词，“我自知才薄智浅，或有些微见识，也不过尔尔而已。况又初入仕途，资历欠缺，恐怕有负公主之望，难以当此重任。”
昭阳望进他眼睛里，瞳仁定定的，真挚而坦率：“我并非小孩子脾气，想一出是一出。我劝说你前去救灾，不为别的，只要你去了，就是灾民的一重保障。更何况，稷州处于黄河中下游，水网密布土地丰腴，是天下粮仓之一，稷州遭了水灾，田亩荒芜，米粟踊贵，受牵累的何止一州百姓？”她叹息一声，“以你的资历，确实当不了主司官，但让你当个辅佐之职，既享受一人之下大权，又不必承受主官之重，我还是做得到的。”
她离座起身，双手举翅交叉，颔首屈膝行了一礼：“我请求你，为稷州尽一份力。”
“公主折煞我了！”宋佛连忙站起来，伸手虚虚一拦，然后退了两步，深深拜揖，“我起先不肯答应，是怕忝居其位，不能为灾民分忧解愁。公主如此请求，佛定当尽力而为。”
昭阳双眉一展，又让宋佛入座，为了松缓气氛，对他绽齿一笑道：“我一直很好奇，你名字异于常人，不知是什么缘故？”
宋佛亦一笑，恰似莲花出水：“家母生我时难产，幸得山僧送莲花蕊一株，固精气止血崩，终于母子平安。莲花蕊别名佛座须，家母为我取名‘佛’，连着姓氏，便是送佛，要我报答佛的恩情。”
他们又谈了一些别的事，谈到后来，天色由黄转红，牡丹花丛凝聚了一撮余光，闪闪熠熠，昭阳不经意望到外头，揉一揉眼睛：“瞧我，一不留神说了这样久。”
宋佛见她微带倦意，于是站起整整衣裳，笑着告辞。
昭阳对他并不挽留，只是沉吟着道：“之前我说要在御宴上为你簪戴宫花，本是预祝你升官之喜，后果真应验，可御宴上我临时有事，并未出席，后来听说，是我弟弟为你们簪戴的？”
宋佛点头称是：“那日，公主一早就驾着紫骍马出宫了。”
“哦，”昭阳不好意思地笑笑，“那也罢了，给一群人簪，怎及得上给你一个人簪？今日你悄悄地来了，行事低调，固然很好，可你不知道，长安是天下第一势利场。十日后我仍在这里设宴，邀请各路达官显贵，届时你再过来一趟，我会为你养名造势。”
宋佛略惊讶一下，望向她，心中有所了然，流露出感激的神色：“公主这番好意，我明白了，不敢多扰，这便回寺了。”
他由两个侍女引出了门外，春朝注视着他的背影，小声对昭阳道：“寻常举子及第之后，总要往平康里寻欢作乐，毕竟一旦正式授官，便再难这般放肆了。这位宋公子倒是洁身自好，从未踏足过那些秦楼楚馆呢。”
昭阳正在喝茶，闻言，一口茶差点喷出来，她忙用袖子擦擦，不敢置信地盯向了春朝：“你连这个都知道，你在他床底下打铺盖吗？”
春朝“嘿嘿”两声，将一只眼睛眨了眨：“蒙着头拴着脚，千里马半步也跑不了；没坑坑没洼洼，跛脚鳖也能千里爬。您虽是堂堂公主，却未必有我这个跛子灵通呢！”
春朝到底是在市井里出入，别有一番野趣，猝不及防的一句话，闻所未闻又合情合理，让昭阳惊奇不已。她不得不承认这个比喻十分精妙，她不就是一匹黄金络头拴在长安的千里马么？
昭阳沉默一下子：“那你说——什么都不求的人，究竟是真的淡泊，还是野心包罗太大，这些都无法满足他呢？”
*
上林苑不知何时又围上了锦幛，宋佛穿越长长的箭道，到了尽处，忽然几点零星雨，由锦幛外头吹进来。
“下雨了？”
宋佛伸出手掌来接，耳鼓里听到一声：“宋员外，请留步。”
雨势骤然大了，淋淋漓漓，淅淅沥沥，四边景物都蒙了一层暗。
他循声过去，只见锦幛起伏开合，那影子一分分地靠近，渐渐突显轮廓，呈现细节，变得清晰，随即一名青年从雨雾中步出，身躯笼罩在紫竹伞下面，明一半，晦一半。伞檐不住滴下水来，晃荡着一双眼眸，黑沉沉的，难辨喜怒。
宋佛一时毛骨悚然，原地站住了脚：“檀尚书？”
在大唐入仕为官，主要有两种途径：一是通过门荫补官，凭着祖上功勋，子孙直接入仕；二是通过科考取官，量其才学，定其位用。除此之外，诸如胥吏升官、捐纳买官等等，则被称为“杂途”“流外”，往往被正途出身的官员所贱视。
寻常门荫入仕者，都是一些闲官散职，檀栾不但背景深厚，还以门荫参选，登拔萃科，最终做到了刑部尚书这样的显官要职，不可小觑。
檀栾用一双毫无温度的眼眸巡睃着他的脸孔、脖颈、胸膛……这绝不是同僚相见的礼节。
不由自主地，宋佛想起了工部同僚自嘲的说法：尚书省下六部，户、吏、刑、兵、礼、工，其实就是“富贵威武贫贱”。刑部是“威”字当头的衙门，身为尚书的檀栾自然也是气势慑人。
俄顷，檀栾举眸，直触到宋佛的双眸：“宋员外，你从哪里来？”
宋佛很快镇定下来，似是而非地一笑：“我在上林苑赏了一晌牡丹花，不同往日逾墙而入，今日是堂堂正正受邀而来。”
这一问一答，普通平常，随便自然，对他们却另有一番意思。
“是吗？”檀栾的嘴角牵动了一下，“宋员外一年内进士及第、制举登科，可谓春风得意。”
“不敢当。”宋佛心里蓄了些积极和满足，也有一些将对当错，将错就错，“公主垂爱，我铭感肺腑。”
他们两人话里来话里去，说的其实只是一件事，一方不住地推，一方或挡或让，数合间便分出了输赢胜负，强弱高低。
这并不是檀栾想要的结果，哪怕他极善于自我克制，此时耐心彻底罄空，一刻都无法进行下去了。
眼望这人一副轻松裕如的模样，他重重冷笑出来，靴底磔磔地刮着地板，一瞬后就逼上前：“醒醒神吧，保荐你的人，是我。”
“你向她递呈了行卷，她哪有心思看这个？下人转送到我府里，是我器重你的才干，做了个顺水人情。我以为你是个聪明人，不会抱有任何非分之想。”
“你以后，离她远一点。”
客官，来点香香的雄竞吧
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第21章 觜距
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