楚州，刺史府邸。
书房的明烛又燃了两盏，微暗的屋内霎时亮堂起来，刚刚东向开着的格窗也被轻轻关上，无风噬灭的烛灯愈发照出火光前朗月山风般的清逸面容。
是一个罩着玄色披风的少年，他双手一挥挡着落座的外衫，状似随意地在陆决对面坐下，笑着对端详自己多时的男人说道：“舅舅今日回来晚了，我可是在屋顶上瞧了好久呢，现在才找着机会同您说话。”
回应他的却先是一声叹息。
少年双眸一颤，便觉自己方才快言快语，实在嘴欠，想必是提到了对方的糟心事。
“最近楚州不大太平，好些平民百姓的良家儿女被无声无息地拐走了，都不过四五岁，查了小半个月了也没什么结果，着实让我心烦，就多在那儿耽搁了些时辰。”
素袍的男人不管什么待客之道，径自抿了口茶，抬眼看向他：“话说你这小子，怎么白天不来打声招呼？你舅母也好留你，到我回来再谈，偏要像个贼似的偷偷摸摸，翻墙进来。”
又略微停了会儿，似是终于想到：“但说起来，姐姐寄来的信中确实不曾提到你。这是怎么回事？往年你都是要在楚州待上几天再走的。”
闻及此言，秦沭生却收了方才说笑打趣的神色，紧锁的眉头更显凝重之意，缓缓开口：“燕京城里发生的大事，舅舅可曾听说了？”
陆决一愣，心下疑惑，又思索不出来，只得相问：“可是陛下又生出什么是非了？”
“舅舅想错了，不是陛下，是韩宰相，”少年摇了摇头，“十日前，遭他府上二小姐的随侍武女刺杀，险些丢命，所幸屋外守着的人察觉出不对，趁那武女未中要害处，便早早地唤大夫来治，最后命虽保住了，只是现下还是在罢朝养伤，闭门谢客。”
话音未落，多日不闻京中事的刺史大人越听越惊，待他说完了，仍细细揣度了半刻，方斟酌后开口：“按理说，如此骇人听闻的事不能没走漏掉一点儿风声，难不成是韩相自己把这消息封了？”
秦沭生微微颔首：“没错，但终究纸包不住火，那治伤的大夫与我倒是相熟，数日前担心自己被灭口，暗中央我见面，告知此事，寻求庇佑。”
听罢此言，陆决沉默良久，说道：“呈予，除我之外，你还同谁吐露过此事？”
“有啊，不止舅舅一个人，”少年漫不经心地把玩着手中成色极佳的瓷杯，看向面前神情微变的男人，淡漠开口，“但是，也就跟陛下说过。”
只听了半句，陆决已然愁绪忡忡，而陛下二字一出，更是心中忧思难忍：“陛下年事已高，朝中动荡，中庸之道才是立家立业之本，你莫要糊涂，选了条必定要沉下去的船。”
秦沭生却仍是不以为然的样子，一下抛开白瓷杯，不再拐弯抹角地让他猜了：“舅舅虽是楚州刺史，眼光倒出奇地差，一个六十多岁的老头子，如今还坐得稳几年皇位？怎么可能值得我搭上整个绪国公府。”
又见对面的要斥他出言不逊，继续说道：“是他有求于我，非是我站他，若真要跟陛下一条心，当初我就自己接下骁甲卫指挥使一职，哪里轮得到唐付昌。”
陆决一听，诧异万分：“陛下还说过此事？”
“是，之前提起，我婉拒了，”少年点点头，“但心中过意不去，另找了个可信的顶上。况且，这于我而言，实在树大招风。”
深袍的男人不由嗤之以鼻：“树大招风？可我瞧你胆子倒是大得很，天不怕地不怕的，连陛下都敢揶揄。”
秦沭生闻言一笑：“这话即便是在陛下面前，我亦敢言，一片赤诚，所以深得信任。此次楚州之行，乃受陛下所托，查清武女刺相一事的原委。”
“武女？京城那些闺阁中的贵女不是最好脸面，随行的丫鬟俱是挑秀气些的，何时兴起一股选些会武之奴的风气？”
陆决逐字逐句地问他那仿若无所不知晓的外甥，依旧疑虑未消，冷眼肃目。
“舅舅有所不知，近来几年，燕京犯案获罪的事端颇多，弄得人心惶惶，寻衅滋事之祸频生，男人们出行尚且前护后拥，女眷们多个心眼，权当踏实一下悬着的性命，也正常。”
说了那么多话，秦沭生顿觉口渴难耐，忙倒了大半杯茶水海饮，方缓了一口气，谁知久离燕京的舅舅丝毫没放过他，竟是要问出个究竟。
“楚州在北地，和燕京中的案子有什么关系？”
少年略作思索，回想了一会儿，答道：“我查过卖那武女的人牙子，他只翻出本记着往来经手奴仆的册子，上面写的籍贯便是楚州。”
“那你在这里可找到什么线索了？”
秦沭生摆了摆手：“舅舅，我今日才刚到楚州，哪里就这么快了。”
而兴许是平日里判刑查案的差事做久了，陆决一时间竟不免怀疑起人证的真假来：“册子上真的就只写了籍贯，没再有别的了？”
“还写了，生于建璋六年四月十九日，不过我觉得是胡诌的，一个要杀人的武女，怎么会向人牙子亲口说出什么有用的话。”
秦沭生不甚在意地回了一句，却见面前神情凝重的男人忽然目光恍惚起来，似在回想什么，不足半刻，又抬头向左望去。
少年心中好奇，拂过不便动作的披风，也循着他转过头。
书房的西侧，白墙几乎不饰一物的，只挂了一幅保存完好的山水画。
怪石叠隙，杂林肆生，从上而落的笔墨自然勾勒出风雪交替的荒乱之景。
这幅起势磅礴的旧画，霎时与他数月前同贼匪交缠的峰峦相合，少年几乎是一瞬间就想到了来处:“这画的是在入冬之时的荡丘山？”
陆决却不回他，季呈予还要细看，沉思的男人终于开口说道：“时候不早了，你回去吧。”
“那我便告辞了，舅舅，”少年顿了顿，“别说我来过，现下绪国公世子可在京城外的庄子上休养。”
陆决点点头示意知道了，目送他翻窗而去后，又重新看向那幅画。
工笔潇洒四横的旧画旁，还另写了一小行飘逸劲挺的字。
建璋十七年四月十九日。他心中默念了几遍，复凝神沉思。
四年不到，物是人非至此啊。
遥想当年，与作画之人一叙，正是他春闱高中状元的得意之时，那时陆决还未离京外任，受这位敬贞帝新任的翰林院修撰所邀，到他府中的书房里，共同品鉴前朝名家遗存的雪松压枝图。
陆决虽不曾在书画上有过什么极高的造诣，也未习得半点巧技，但深爱其中辽远明阔的深幽意境，即便只看着寥寥描摩的绵延山景，心中也觉畅意舒爽，好比是身临远离繁重事务的天外之乐土。
待要仔细揣度其中妙趣，谁料这幅罕见奇珍的古画却被身旁的人一卷，又重铺一张不着一墨的宣纸，另拿了玉雕镇尺压着，神情自得地说道：“陆大人，我作的画可丝毫不差，不知大人可愿赏脸一观？”
于是，自认在评书判画上一绝的男人便不免存了一探的念头，就出言同意，又忙低下头，看向这位新任的修撰，他一行墨，执着笔大开大合似是做法，一开始随意点了几个四散的折点，又横着弯弯连连，竟终是成了一幅冬日山景图。
陆决不禁赞叹：“荀大人这画果真是精妙极了，比之前朝的雪松压枝图，有过之而无不及啊。”
话音未落，门外传来言语争执的响动，不足半刻后方歇了，然后呯的一声，一个垂髫之年的少女直接一把推入，略微施礼唤道：“阿爹，我有要事想与您相商。”
荀寄明挥挥手示意家仆关门退下，对这个不请自来的皱了皱眉：“怎么如此不懂礼数！客人还在这儿呢，你快出去！有什么重要的事情，到了用晚膳的时候再详谈。”
眼前被斥责的人儿却面无惧色，甚至还要上前几步，目光炯炯地望向他：“幼时在赵胡村，家中只有两间房，阿娘烧火做饭、阿爹习字温书的地方，都是一处。就算现在住的不挤了，这里我又有什么进不得。”
尚未听完，陆决便打算向荀寄明告辞，回避此事，哪知对方也跟面前口出狂言的小儿般不晓事，无视了他两相为难的目光，开口就是一顿压低了声音的训斥：“你也知道都是以前了，跟现在能一样吗？性子莫要倔了，快走吧。”
这样一番好言相劝根本无甚用处，偏要问出个所以然的犟种仍是咄咄逼人，不肯放过，更兼气性上来，十匹马也拉不回。
“有什么不一样，难道我不是阿爹的女儿了？自阿娘去后，您一心只读圣贤书，家中琐事一概不闻不问，若非女儿常跟着黄大娘卖鸡鹅谋生计，您还有命到燕京做这个官吗？
“如今女儿操持府中大小事务，您又不知道从哪儿得了间连年亏钱的茶水铺子，偏生舍不得出手卖掉，前日便要同阿爹谈，却被推三阻四，您这样做甩手掌柜，还指望女儿有什么循礼知安的大家之态吗？”
说罢便猛地摔门而去，敞亮的书房都隐约被震出几下动地摇天的晃荡，过了片刻后，只空余刚刚还相谈甚欢的二人静默对立，神色讪讪。
无言可诉，煞是沉寂。
好在，到底是顾及自己女儿的名声，荀寄明先开了口：“抱歉啊，陆大人，真是见笑了，她乡野长大，说话随意了些，但秉性赤纯，是个好孩子。何况我确实未尽父亲之责，她对我埋怨，也情有可原。”
陆决心中自然明白：“荀大人放心，此事我绝不再提，不会外传，让大家都难堪。”
虽是这样说，长髯的男人想了想更觉不好意思，忙拿出方才共赏的两幅画，递给陆决：“聊表心意，万请大人笑纳。”
见盛情难拒，不好推辞，且这两幅画陆决实在欢喜，便要笑着接过，而这么一伸手，宽大的袖口不慎碰到了桌上摆着的一个紫檀木盒，当地一声重坠在硬实的地上。
怎么这样不小心！
他心中一惊，立即蹲下，要把它捡放回桌上，却看到木盒被砸开，里面掉出一支缠着姚黄牡丹的长绣针。
是真花，依稀之中可见朝露环缀。
陆决心下好奇，又思量着莫管闲事，直接拾起，交还给对方：“一时急促，荀大人勿怪，若坏了，我定找了个一模一样的赔。”
持画的男人摆了摆手：“无事，不是什么值钱的，送给小女的生辰礼罢了。”
“看样子不像是京城里时兴的。”
荀寄明点点头，又小心翼翼地接过，轻轻放到紫檀木盒中，再将它合上。
方正色回道：“对，这根长绣针本是她阿娘簪的，年轻的时候家里没什么多余的银两，金银制的钗子又贵得很，就采了些山间的野花绑在上面簪着。”
陆决仍不解：“可是，如今荀大人已经是翰林院的修撰，何愁买不来价高精巧的送给令媛？”
“陆大人有所不知，我虽然是个鳏夫，但没有续弦的打算，家中财帛流水皆交由小女掌管，她素日里不缺钱用，再好的簪钗步摇也可自行买得，唯她阿娘的遗物世间仅有，我又重新磨光亮了送给她，今日收得此礼，小女心中必会欢喜。”
荀寄明眼眸微亮，往日官场中肃然相对的面容也柔和了少，不知想到了什么，嘴角添了一抹淡淡的笑。
“今日是令媛的生辰？”
“对啊，她今日到了便是十一岁了。”
今日？
陆决忽然有些神情恍惚，忙打开那幅冬日山景图看去。
笔力苍劲的行笔，在旧画的右端墨书一行小字，建璋十七年四月十九日。
她刚满十一岁。
所以，行刺韩相的人，是荀寄明的女儿？
不然怎么会这样巧。
那么，她现在还活着吗？
思及此，陆决不由懊恼，方才季呈予在的时候，为何不问个清楚。
但又转念一想，若真是她，而且还活着的话，这么做，是在向韩相报仇吗？
三年前的贪污案，难道另有隐情？
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