阿福并不意外见到唐绾。只是隋靖听先生讲了掐头去尾的“实情”后不愿相信，大哭大叫吵得几个锦衣卫头疼，被阿毓一掌劈晕过去。
庭院中下着淅沥小雨，唐绾被绑在木椅上，鬓发纷乱，面色惨白。
“姐姐。”阿福轻唤一声。
唐绾张开嘴，眼角滑下一滴泪。她的舌头被割掉了。
阿福呼吸一滞，随即平静地转向叶陵，“先生想让我如何处置？”
“但凭殿下做主。”叶陵拱手道。
话是这么说，但他已经没把唐绾当活人看了。
狠心断情，这是他希望阿福回宫前过的最后一关；
斩草除根，这也是阿福览遍史书之后牢记的教训。
然而她缓下语气：“先生，让唐姐姐随我一起走吧。”
院中静了片刻。唐绾懵然看着阿福，不敢相信自己听到了什么。
“她毕竟，尽心尽力照看我这么久。”阿福眼中闪着莹莹泪光。
良久，叶陵款款道：“阿毓，给她松绑。”
终究到了要分别的时候。
阿福前去拜别员外和他的二夫人，才知道原来蒋员外的两个儿子被叶陵安排进了户部工部；二夫人陶娓也并非真正的二夫人，而是永宁伯的医女。
阿福艰难地呼出一口气，上马车的前一刻转过身，最后看看这座自己度过几年安乐时光的府宅，接过叶陵递来的一本册子。
“这本名册还请殿下妥善保管，里面内容务必在进宫前背熟。途中多有不便，殿下一路保重，寒山剑切莫离身。”
阿福这才知道，原来自己那把疏于打理的破剑，乃名剑寒山。
“望殿下回宫后韬光养晦，以史为镜，三思后行。”
马蹄扬起的尘土模糊了叶陵的视线。
“心软成这样，你竟然放心她把唐绾带走？”韩听云从暗处慢悠悠晃荡出来。
叶陵抄手而立，撇他一眼，却没说话。
宣州位于江南，回京途中除了要翻越淮岭，剩下多是坦途。阿福一行乔装改扮，低调北上，很少住驿站，晚上多半都是神出鬼没进林扎帐。
阿福让阿毓和隋靖一车，她自己和唐绾在一处。唐绾双手被捆，闭眼蜷缩在角落。阿福也不说话，自顾自翻看先生给她的名册——上头列举所有在朝要臣的官职名号，所附一一对照各皇妃、皇子、公主之派系。
这日扎好帐篷，楼衡像往常一样拽着阿毓隋靖一起掰饼喝凉水。楼衡自打见了阿毓，便对她起了兴趣。她蜂腰长腿骨骼硬朗，冷脸之下独有一丝邪气：奉叶陵之命亲手割掉唐绾的舌头时，神情毫无变化，劈晕那个傻小子的手法更是干净利落。
唐绾双手被捆，阿福便将食物亲自喂给她，目光温柔，带着淡淡的哀伤。
“同知，以我们的脚程，再有一个时辰就到淮岭了吧？”阿福拭去唐绾唇角的米汤，将她扶上马车，朝楼衡招招手。
楼衡点点头：“回殿下，是。近来多是阴雨天，淮岭山匪猖狂得很。商队急着运货走不了山路，在官道上就被截了。”
“淮州州府难道不……”阿福开口就悟了。官匪勾结，老生常谈。更何况当今的淮州州府姓谢，皇后本家。
她苦笑着和阿毓相视一眼。现下无论是皇后，还是宫里的任何一位想让她死，在淮岭动手都是最好的选择。事后大可嫁祸山匪，再师出有名出兵剿匪，借机捞笔大的。
“殿下放心，来前我们已做好了准备。我等就算拼上性命，也定当护您周全。”
楼衡连忙抱拳，单膝跪地，他的手下也都跟着齐刷刷跪下。
“都是爹生娘养，别说这个，”阿福虚扶了他一把，拢了拢青色披风，“你们一路辛苦护我，我不想你们任何人出事。我相信诸位的能力，此番咱们定能平安渡过。”
天空下起了微雨，阿福说完就搂着唐绾转身回了车上。却不知这群被世人惧怕唾骂的八尺大汉，就这么在雨中又跪了许久，直到再次启程。
话是这么说，阿福还是更愿意把命系在自己身上。她从箱子里翻出软甲穿在里面，整理完衣装，开口同唐绾说了这些天的第一句话：“姐姐，你冷不冷？”
唐绾的手忽然被阿福握住，整个人哆嗦了一下。反应过来后摇摇头，把自己蜷得更紧。
“我知道，你弟弟在皇后手上。先生都同我说了。”
阿福的手很快被泪水打湿。唐绾终于抬起头。她张开嘴，拼尽全力也只能发出古怪而凄厉的“啊”，看口型，是一遍遍的对不起。
阿福也落下泪来，紧紧把唐绾搂进怀里:“我很生气，很生气！你知不知道？我差点死了！”
她哭了很久，筋疲力尽，换唐绾扶着她，替她擦去眼泪。
“但是我不怪你姐姐，我不怪你……你也不要怪我，好不好?”阿福指的是她在唐绾身上扎出的三个窟窿。
终于，唐绾这些天来所有的恐慌惧怕被彻底放下。阿福，还是那个阿福。
不怪，姐姐怎么会怪你？是姐姐的错。唐绾内疚又心疼，捧着阿福的脸，嘴里咿咿呀呀，为她擦去眼泪。
“你记不记得楼同知说，锦衣卫有个很会易容的人？到时候我们请他帮忙，这样你随我进宫，皇后就认不出你了。”
阿福的悲伤来得快去得也快，不出一刻便开始拉着唐绾展望起回宫后的事。
“对了姐姐，你之前不是同我说过，羡慕宫里娘娘们都爱穿鎏金羽吗？启程前先生特地给我带了一件。要不，你试试？”
唐绾赶忙摆手，看口型在说“不可僭越”。但架不住阿福兴冲冲的坚持，最终将光华璀璨的鎏金羽大氅披在了身上。
贵人们穿的衣裳果然不非同寻常。到了阴冷刺骨的淮岭地界，唐绾常年冰凉的手竟然比阿福的还要温热。
锦衣卫在河边饮马，队伍再次休整。阿福玩心大起，为唐绾掀开车帘，朝她调皮地眨眨眼：“姐姐，请。”
唐绾含泪动容，带着笑，弯腰下了马车。
远树残阳外，寒鸦数点哀鸣。
呲————！
唐绾忽感喉口一凉。
“敌袭！”
这是她在世间听到的最后一句话。
唐绾被一箭穿喉。
阿福知道会有人再次朝自己下手，但没想到这么快。她漠然地拔出寒山剑，但很快就被隋靖和四个锦衣卫牢牢护住。
残阳落下后，江上飘满了黑衣杀手的尸体，而九公主连一点皮都没有擦破。阿毓在退敌时替楼衡挡了一箭，也因提前穿了软甲，没有受伤。这场行刺，除了唐绾，无一人伤亡。
阿福用颤抖的指尖摩挲着杀死唐绾的那只箭。
姐姐，我知道你有你的无奈，我亦有我的。我不能留下背叛之人，也不能让先生以为我薄情寡性，便只好将你留在路上。我原以为还有几日可以同你叙旧，可他们动手太早。
楼衡跪在地上，恨不能以死谢罪。若非那件华丽大氅穿在了唐绾身上，那么被穿喉而死的就该是公主了。
“请罪的话不必说了，这种事防不胜防，”阿福站起身，询问楼衡，“同知，有什么发现？”
“……刺客把我们围了，但黄雀在后。殿下，有人在暗中帮咱们。”
难道是先生的人？！
“刺客的身份呢？”
“暂时，暂时不明。他们的刀剑没有显著特点，但从招式来看，极有可能来自西南。”
“嗯。今晚就在此地扎营吧，”阿福眉眼间已掩不住倦意，“阿毓阿靖，和我……一同葬了唐姐姐。”
阿毓当日听先生说了唐绾一事的真相，在杀人和割舌间选择了后者。启程后，她又把实情一点点试探着告诉了隋靖。
所以他们现在立于唐绾坟前，麻木多过伤恸。
“我去帮楼大哥生火。”隋靖最后的一点傻气褪去了。他看出两个姑娘有话要说，转身离去。
“哭出来吧。”阿毓握紧了阿福的手。
阿福却摇摇头，席地而坐：“你想入锦衣卫？”
“是少傅，”阿毓也跟着坐下，“他说锦衣卫离天家最近，能帮到你，也适合我。”
“隋靖呢？隋叔死前说，最想让儿子做个读书人。”
阿毓点点头：“少傅说让隋靖先跟着他，科举若能考中，便在国子监领个差事。”
“还有，”泪水已经不知不觉从阿福眼底涌出，她怔怔望着唐绾的坟冢，表情狰狞，目光冷定，“我要知道，还有这场刺杀……究竟是谁？”
*
京城，坤宁宫。
皇后宛若柔荑的玉手一抖，琉璃盏应声跌落：“你说什么？九殿下在淮岭遇刺？！”
女儿六公主容节倏然起身，狠声质问前来报信的亲信太监：“这怎么可能？在宣州一击未中，我们的人早撤了！”
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