段明启跟着崔府小厮到了花厅等待，过了半盏茶的时间，崔岳才过来，走到门口就连声致歉：“对不住对不住，一时小憩，让段大人久等了。”
“大人客气，原是我冒昧登门，扰了大人清净。”段明启陪笑道。
“此时到访，可是有急事？”崔岳示意他坐下，自己也在花梨木圈椅上坐定。
“确实遇到了一件难事。”段明启有些尴尬地擦了擦额上的汗，将方才与皇上的对话复述了一遍。
崔岳也皱了眉，抚着颌下精心修建的一把美髯，却并没有开口。
“大人，各处驻防守军的粮库不好挪动，可是边军的粮草也不能克扣，可灾民若无法得到赈济，冬天一来冻饿而亡势必激起民变。所以左右为难，想求崔大人帮忙想想办法。”段明启叹气道。
崔岳依旧没有说话，段明启也不知该如何是好，又急出一头汗。
桌上点着的蜡烛灯火噼啪一爆，火焰微微挑动，像一颗小石子投进水里，漾起浅浅的涟漪。崔岳仿佛被那细微的声音带回神，才慢吞吞开口叹息道：“确实是棘手。近些日子酷热，泰都周围近一个月滴雨未下，挨着通济渠近的田地才能勉强灌溉，不过听说为了争抢水源，农户们甚至大打出手，甚至伤了人命。段大人，还需得防着旱灾啊，天子脚下，皇上能看见，若稍有差池，怕是一点转圜的余地都没了。”
段明启口里应着是，心里却骂崔岳乌鸦嘴。他本想让崔岳帮着想想办法，可是办法问来，却又添了三分堵。
崔岳添完堵也不再说话，用手掩了口打呵欠，仿佛是忍耐许久终于憋不住。段明启会意，起身道：“打搅多时，耽误大人休息了，下官告辞。”
“上了年纪，时时都在瞌睡，老弟见谅。”崔岳笑着起身，唤人来吩咐道，“好好送段大人出去，顺便将昨日腾州老家儿送来的葡萄给大人带些，天气热，正好消暑。”
段明启道了谢，跟着下人去了。
崔岳慢吞吞起身，看着段明启的背影湮没在黑暗中，才笑着转身往内院走。
花厅后的月亮窗边站着一个年轻人，身形消瘦，一身宝蓝色绸衫与夜色融为一体，只剩一张苍白没有血色的脸映着屋里微弱的烛光，虽然五官清秀，但乍一看见还是有些阴森。
“父亲。”那年轻男子躬身行礼。
“都听到了？”崔岳扫了他一眼，“你有什么看法？”
“段明启把咱们当师爷用，当然不可行。虽说他有意巴结，咱们也有心拉拢，也断不可纵容了他。”男子笑道。
崔岳点点头：“若蘅近日长进颇大，看来在翰林院历练甚有成效。”
“父亲栽培，儿子不敢不用心。”崔若蘅恭敬道。
崔岳拍拍他的肩：“明日着人去找隆安粮行的掌柜来说话。”
“是。”崔若蘅应道。
待崔岳往后院去了，崔若蘅才到西侧门上，早在那儿候着的壮汉跟他见了礼，上前半步低声道：“公子，属下追到赤风岭，苏因齐进山了，兄弟们在山口守着，属下回来请公子示下，是继续追，还是……”
崔若蘅哂笑一声，低声斥道：“出发时我交代的活要见人，死要见尸。我知道赤风岭上山匪凶狠，也无非做些求财的营生。我是缺了这些银子，还是平日里克扣了你们，抠抠索索的仔细误了我的大事！”
那壮汉闻言只觉得心里一颤，巷子里忽然刮起一阵风，将他一身的热汗吹得发凉，忙道：“属下糊涂，趁此时还没关城门，属下这就赶回去，让兄弟们继续追。”
崔若蘅这才略微点头，换了温和的声音：“好好办事，将来有你们的好处。”
“谢公子。”壮汉忙转身出门去了。
街上行人稀少，他一路跑到门口，却见守门的卫兵正在关门，厚重高大的木门眼看就要合上，那壮汉情急之下只能高声呼道：“且慢关门！”
城楼上的军头儿探头出来，借着灯笼的光只看清了马上人的服制，忙从上面下来，凑近看清楚立刻满脸堆笑道：“我道是谁，杨大人这个时候赶着出门，必然是有急事要办。”
他抬手对一旁拉着门闸的军士高声道：“停下！”
杨胜骑在马上，草草像军头儿抱拳道：“多谢了，请弟兄们喝杯茶。”
话音未落，一锭银子照着军头儿飞过来，他忙接住了，还没来得及道谢，杨胜已经打马冲出门去。军头儿看着他消失在茫茫的夜色中，手里掂了掂沉甸甸的分量，才继续吩咐道：“关门！”
烁阳县所辖不大，赤风岭山阳虽在辖区内，实际管辖的却是山上的土匪。但凡能绕行，都不愿意往岭上去，有钱人为了方便舍些钱财倒是无所谓，没钱还想路过，几乎只有死路一条。
山上闹土匪，往来的路人自然就少了许多，茶摊生意也不好，本来晌午正是忙得不可开交之时，茶摊五六张矮桌，只有两位客人喝茶歇脚。苏因齐在山里吃了几顿野果，不但没有填饱肚子，眼下只觉得那酸涩的感觉从肠胃蔓延到四肢，路过茶摊闻到面汤的味道，都觉得如珍馐美味一般，随风而过飘飘袅袅的香气，像胭脂楼里舞伎柔弱无骨的纤纤玉手，勾一勾手指便能让人神魂颠倒。
苏因齐此时已经忘了什么身份廉耻，他的腿脚比脑子更诚实地径直往茶摊走去，等回过神，才发觉自己已经站在面汤沸腾的大锅前，老板正面无表情地看着他。
“老伯，可否舍我一碗面汤？我已经三四日没吃过东西了。”苏因齐小心翼翼问道。
老伯看看眼前这个衣衫褴褛狼狈不堪的年轻人，又看了看锅里清亮的面汤，叹了口气，转身抓了把面放进锅里，煮了一碗素面递过去。
苏因齐看着面差点哭出来，他捧了面碗再三鞠躬道谢，找了旁边一棵粗壮的树干蹲下，也顾不得烫嘴，狼吞虎咽起来。
老伯看他着实有些可怜，又添了些青菜在他碗里，笑道：“不是我舍不得，饿太久不宜吃油腻，不然脾胃受不了。”
“不敢不敢，这碗面已经是美味佳肴了。”苏因齐鼻子又开始发酸，“您不知道，我这一路过来，全靠山里的野果充饥，这时节果子也没熟，又酸又涩……”
“山上？”老伯瞪大眼睛打断他的话，“赤风岭？”
苏因齐点点头。
“你没碰见山匪？”老伯问道。
“遇见了，还是他们大当家的。”苏因齐看着老伯的表情，惊讶得嘴里能塞下一个拳头，老伯身后喝茶的那桌客人也转头过来望着他，一样的惊讶，“怎么了？”
“要从赤风岭上过，要么留银子要么留性命，你给了多少银子？”喝茶的客人问道。
“先生说笑，我这样子若使得起银子，还需要来讨碗面吃？”苏因齐自嘲道。
另一个客人道：“听说那岭上大当家青面獠牙，是个杀人不眨眼、尸身血海里打滚的魔头，你真见过？”
苏因齐想了想，当时心里太害怕，也不记得那人到底是什么样子，只道：“青面獠牙倒不是，但甚是伟岸，力大无穷，手下山匪对他毕恭毕敬。”
那两位客人刚从山上下来，看见山匪已经被吓得不轻，虽听苏因齐说了，心里免不了又将大当家的形象再添油加醋一些，伟岸，那便是身高九尺；力大无穷，那必是劈山毁林的气势；手下对他恭敬，那必然是脾气火爆，动辄要人性命。这样想来，不禁觉得苏因齐能从他手里全身而退，已然不是寻常人。
可是这人浑身污秽，虽谈吐举止文雅，却也看不出什么过人之处。不过眼下世道乱，胡乱打听来历搞不好就招来无妄之灾，于是二人不再多话，歇够了便放下铜钱继续赶路。
苏因齐将碗里的面汤都喝了个干净，才撑起身子来又道了些。老伯从灶下拿出两个白面饼递给他：“来，带着路上吃。”
“不行，已经让您破费了。”苏因齐忙推辞道。
“你听我说，”老伯苦笑，“自从山里有了土匪，我这小本买卖也是做一日是一日。这么些年，少见有你这样不给买路钱还能好好过来的。俗话说大难不死必有后福，小哥日后若时来运转，也是我的一桩功德。”
苏因齐忍了半日的眼泪终于止不住，他胡乱抹了把脸，勉强挤出笑容道：“那便多谢老伯，若真借老伯吉言有了转运之日，一定过来道谢！”
“好好，到时给小哥做碗大肉面。”老伯笑道，“这里离烁阳县城不远了，太阳落山前准到。”
苏因齐感激不尽，又再三道了谢，才将饼揣好，顺着官道往前走。
官道两旁林木茂密，阳光都没那么刺眼了，阴晴之间，苏因齐坐下歇脚的时候，才发现挡住烈日的原来不是树荫，是天上的云。天边墨般浓黑，风刮得越来越猛，那云便如波涛一般随风翻涌而来，转眼铺满天空，树林间天色如黄昏一般暗沉，眼看一场暴风雨就要来袭。
苏因齐暗道不好，倒不是怕淋雨，怀中那两个饼若被雨水泡了，就真是浪费了。他忙四下打探，看见林中一棵树上长了巴掌大的树叶，多摘些把饼裹严实，怕是多少能挡住雨水，他心下一喜，深一脚浅一脚正往林中走着，大点的雨点已经穿透了树叶打在他脸上，他也顾不得周围树枝藤蔓，正伸手要够那片最大的叶子，忽然斜后方冲出两个人，将他擒住，连拖带拽地拖进树林深处。
他被围在七八个男子中间，并没有穿差役制服，那样子也不像山里的土匪，战战兢兢问道：“不知各位好汉有何贵干？”
“少废话，有人想见你，跟我们走一趟。”对面那人道。
“我能问问是谁吗？”苏因齐心虚道，此处是抚州地界，怕是崔若蘅派的人不好再穿官衣行事，于是都换了便装。若真是那样，就真是惨了。
“少废话，快走！”那伙人将他包围在当中，往官道的反方向去。
雨越下越密，苏因齐惦记着怀里的饼，正想着要如何保护着不被雨淋了，一分心脚下踩了个空，顺着滚到沟里。
苏因齐歪打正着出了包围圈，来不及想许多，爬起来便跑，沟里水半干未干，脚踩在沟底的鹅卵石的青苔上直打滑。还没跑出几步，后背便被重重一击，他往前飞出去跌在鹅卵石上，肋骨硌得生疼不说，那两张白面饼从怀里飞出来，生生滚进旁边幽绿的水洼中。
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