自云州出关，再行数日，景致便豁然开朗。
那是一种与京城、与江南、甚至与边陲重镇云州都截然不同的壮丽。天似穹庐，笼盖四野，碧空如洗，仿佛伸手即可触及。绿草如茵，一望无际，风过之处，草浪起伏，一直延伸到天地的尽头。
这是沈婉清第一次见到真正的草原。她策马立于高坡之上，任凭带着青草与泥土芬芳的烈风吹拂着她的发丝与衣袂，只觉胸中郁结之气一扫而空，心神俱醉。
“婉清，阿钰！来！”不远处的公主，或者说，此地真正的格格木，早已换上了一身火红的骑装。她像一团燃烧的火焰，在广袤的草原上格外耀眼。她高举马鞭，发出一声清亮的呼哨：“我们来赛一场！”
话音未落，她便已纵马驰骋而去。
沈钰看着那抹红色的背影，正担忧姐姐跟不上，想开口提，却见沈婉清眼中闪烁着他从未见过的、璀璨如星辰的光芒。她没有丝毫犹豫，只是回眸对他粲然一笑，便双腿一夹马腹，如离弦之箭般追了上去。
他策马跟在后面，看着前方那两道身影，一红一青，在无垠的草原上并驾齐驱，肆意追逐。他一直知道姐姐聪慧独立，却不知她的骑术竟精湛至此。她的身姿稳健，与骏马仿佛融为一体。
这与他记忆中那个温婉雅致、执掌中馈的姐姐，判若两人，却又奇异地重合在一起。
傍晚，公主的侍卫燃起了篝火，将整只的肥羊架在火上，烤得滋滋作响，油香四溢。他们没有桌椅，无论男女，皆席地而坐，用随身的弯刀割下最鲜嫩的羊肉，大口咀嚼，再配上盛在皮囊里辛辣的马奶酒。
格格木公主没了在京城时的约束，亲自割下一块最好的羊腿肉递给沈婉清，又递过自己的酒囊。沈婉清没有丝毫推辞，她学着公主的样子，直接用手撕着肉，就着酒囊仰头灌下一大口，被那辛辣的酒液呛得咳了几声，脸上却绽放出灿烂的笑容。
沈钰坐在一旁，看着她与公主和那些豪迈的牧民们一起，随着不知名的调子拍手说笑，只觉得眼前的长姐，熟悉又陌生。他从未想过，自己的姐姐，可以如此放得开，如此洒脱恣意，可不知为何，又觉得这本该就是她的模样
他忽然想起来，小时候，父亲从各地行商归来，给姐姐带的总是时下最流行的珠宝首饰、绸缎。可姐姐最高兴的，却是拉着父亲，听他讲那些南来北往的见闻、各地的风土人情。她对未知世界的好奇，远胜于对一个精美发簪的喜爱。
他看向不远处的姐姐那自由自在的笑容，心中豁然一亮。他意识到，姐夫霍廷渊，那个心怀天下、想着要让两地百姓互市的男人，给予姐姐的，是一片何其广阔的天地。
父亲给予姐姐的是富足的家境和安稳的保护，可那保护，亦是一种无形的束缚，让她只能在规矩方圆之内施展才华。而姐夫却没有将她拘在后宅，没有用“将军夫人”的身份捆绑她，反而支持她、鼓励她，让她走出那一方庭院，去看她一直向往的世界。
这是沈钰始料未及的。在他想来，像姐夫那般刚毅果敢、权势滔天的男子，理当会将妻子护在羽翼之下，隔绝风雨，也隔绝天地；他所欣赏的，也该是善于料理家务、照顾孩子，又能应酬交际、长袖善舞的世家贵妇。
此刻，他心中涌起对姐夫前所未有的敬佩与感激——感激他给了姐姐一片可以任意驰骋的天地，让她绽放出最本真的光彩。
这份敬佩，在近来姐姐笑着与他分享家信，说起外甥凌儿的种种趣事时，又添了几分亲近。在京城时，他只知道外甥很是喜爱自己爹爹，现在才真正了解了其中缘由：那个在朝堂之上不怒自威的姐夫，回到家中，原来竟是一位会将孩子点滴小事记挂于心，与妻子一一分享的温柔父亲。
这次草原行在格格木公主的帮助下，皮毛与香料的商路很快便有了眉目，唯有一样，让沈婉清和沈钰动了心，却也犯了难。那便是草原上的马。
这几日纵马驰骋，沈婉清才真切地体会到北疆马匹的优越。它们耐力强，爆发力足，肩高腿长，远非中原的马可比。若能将这些马匹引入关内，无论是改良中原马种，或是直接用于运输行商，其价值都不可估量，而北疆的牧民也定可从中获得丰厚的回报。
然而，马匹不似皮毛香料，运送极为不易。更重要的是，他们打听到，这草原上最神骏的马，皆是由几个大部落的马种杂交培育而出。而整个王庭之内，最会相马、养马的，是巴图王爷身边的一位亲信，一个名叫哈丹的老者，脾气古怪，极难相与。更要命的是，哈丹的亲兄弟，便在另一处与王爷交好的部落首领那里，负责看管着另一支关键的马种。
此事，若无巴图王爷牵头与草原上几位部落首领的共同首肯，根本无从谈起。
三人商议了一夜，决定不能再以公主京城朋友的身份隐瞒下去。
第二日，在公主的引荐下，沈婉清和沈钰以大将军霍廷渊家眷和沈家商贾的身份，正式拜见了巴图王爷。
当格格木将他们希望开启互市，尤其是马匹交易的想法说出后，巴图王爷原本温和的脸色瞬间沉了下来。
“胡闹！”他沉声喝道，威严的气势扑面而来，“马匹是我北疆的根基，是勇士的战友，岂能当作货物一般，随意卖与他人？此事绝无可能！看在格格木的面上，本王不追究你们的异想天开，你们明日便请离开吧！”
气氛一时降至冰点。
沈钰听王爷此言，正欲反驳，沈婉清却对他微不可察地摇了摇头。她上前一步，不卑不亢地躬身行礼：“王爷息怒，民女有几句话，不知当讲不当讲。”
巴图王爷皱眉看着她，这个看似柔弱的江南女子，眼中却毫无惧色。因着对霍廷渊的敬重，他沉声应允：“讲。”
“王爷，”沈婉清缓缓道，“您说马匹是北疆的根基，婉清深以为然。可北疆的子民，难道就不需要过冬的盐、铁，御寒的布匹，防治皮肤干裂的油膏，和能医治百病的药材吗？平日里，这些百姓要用真金白银去换，可他们守着牧群，守着马匹，手中却无太多余钱。我们想做的互市，并非单向索取，而是希望与王爷和诸位首领合作共赢。马场生意，利润我们愿您和北地百姓占七成，我沈家只取三成，在云州建立马场，所有本金、运送、售卖，皆由我方一力承担。”
她深知夫君互市之举背后的良苦用心，沈婉清开出此等优厚条件，惟愿倾力相助，以成夫愿。
她顿了顿，声音更诚恳的打消王爷顾虑：“我们并非要买走您的战马，而是希望引入优良的种马，用于商路运输。在云州设场培育，届时，不仅我们中原能有良马，商路也会因良马而更通畅，南来北往，货物流通，最终受益的，难道不正是你我两地的百姓吗？”
见王爷神色终于缓和，她才说出了此行最核心，也是霍廷渊的夙愿。
“王爷，家夫常年镇守西北，他所见的，是边境线上因物资匮乏、彼此误解而起的大小冲突。这些冲突，消耗的是将士的生命，更是百姓的安宁。真正的长治久安，从不是靠刀兵实现的。”她的目光清澈而坚定，“而是靠互通有无，靠彼此依赖，共同富足。当两地的百姓都因这条商路而过上好日子时，谁还会愿意再起战端呢？我们今日所求的，不仅是一桩生意，更是想为子孙后代，求一条永久和平的通路啊！”
巴图王爷久久地凝视着沈婉清，眼中是少有的审视与震惊。他没想到，一个女流之辈，一个商贾之女，竟有如此格局与胆识。竟能在他盛怒之下，为全夫君夙愿，将利害剖析得这般清晰，甚至甘愿让出重利。良久，他长叹一声：“霍将军……有妻如此，夫复何求。”他点了点头，“好，本王答应你。马匹之事，本王会亲自去信与其他几部沟通。”
王爷这边说通了，可那位叫哈丹的养马人却成了新的难题。他只愿在草原上提供最好的种马，却无论如何不肯时常离开故土，远赴云州去照料马场。
沈钰是个有耐心的，他从公主口中得知，哈丹老汉一生别无他好，唯独对中原的茶叶情有独钟。他当即派人快马加鞭，从云州的商号里，取来了存置的、最好的明前龙井，又备上几匹顶级的江南丝绸，亲自登门拜访，送与其家人。
此后一连数日，沈钰每日都去哈丹的帐篷，不谈生意，只陪着他喝茶、看马，起初哈丹爱答不理，但面对这个始终恭敬、真心求教的年轻人，他的态度也渐渐软化。
终于，在一罐罐新茶的氤氲香气中，哈丹被这个年轻人的诚意所打动，松了口，答应每岁会亲赴云州，指导马场的选种与培育。
巴图王爷对霍廷渊的气度与心胸深感佩服。他从女儿口中得知，霍廷渊明知此举会引来皇帝猜忌，却依旧送其妻和妻弟前来，只为一力促成这桩有利两地百姓的合作。女儿又说，在京城唯一能让她倾吐真话的，也只有将军夫人。这份真诚相待的情谊，让巴图王爷心中激赏。为此，他决定设宴，既是庆祝合作达成，也是向霍廷渊夫妇表达由衷的敬意。
这日傍晚，巴图王爷为他们举办了一场篝火晚会，在场的都是亲信和看着公主长大的亲友。
族人们围着篝火载歌载舞，气氛热烈。沈婉清坐在柔软的毛毡上，喝着辛辣的马奶酒，看着眼前欢腾的景象，心中却忽然升起一丝落寞。
她想起了自己的夫君。
在西北镇守多年，他一定也曾无数次参加过这样的篝火晚会。那时的他，身边都有谁？是并肩作战的将士，还是同样豪迈的部族首领？他是否也会像此刻的她一样，在热闹的人群中，感到一丝无人能懂的孤单？
若此刻，他能在身边就好了。
她端起酒囊，仰头饮下一口，任由那份思念在胸中灼烧。
不知此刻，他正在做什么？
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