今年的第一等大事便是三年一次的选秀，素來选秀唯有皇后才能陪伴皇帝前往云意殿，其余妃嫔一概不得前往，也是尊崇皇后母仪天下之意。然而这一次的选秀，玄凌却说皇后病弱，早早吩咐了贵妃、德妃、我和甄嬛四人一同前往。
宫中得宠的年轻嫔妃已有滟嫔、荣嫔、瑛嫔、瑃贵人和珝贵人，荣嫔和瑛嫔都是上月刚晋的嫔位，瑃贵人、珝贵人被我责罚禁足后恩宠少了些，但也无伤大雅。因此此次选秀首先重在为齐王选定正妃，其次才是为玄凌选妃，所以条件格外严苛。太后又再三嘱咐，选秀之事当慎重待之，务必要为齐王选定一位端庄持重的好女子为妻。又道选正妃是要重德不重色，不必只看是否美貌，更要留意言行举止种种，此外还得选几个德才兼备的良家子在皇帝身边，断断不能再出傅如吟那般人物。
为着选秀我们早早准备起来，这日我正在宫里相看秀女名册，史修容带着安宁、安乐帝姬在廊前喂鹦鹉，宫女来报永昌夫人胡蕴蓉来了。我与史修容对视一眼，心想胡蕴蓉自视甚高，甚少与人往来，此番前來也不知何意，不敢怠慢，忙起身迎出去，远远便笑吟吟道：“妹妹稀客。”
自皇后被冷落，胡蕴蓉春风得意，在衣饰上更着意于华贵庄重，今日一袭朱紫色贡缎外裳，绣宫装样式千叶攒金芙蓉，花蕊上皆缀了莹亮水晶珠子，颈间一抹叠翠繁花丝锦中衫透出一丝春意，映着头上一色赤金嵌朱红玛瑙的十二支景福长绵簪，行动间但闻环佩玲珑之声，整个人便似被笼在那一团金色的光晕中，叫人不敢逼视。相形之下，史修容和我倒像是位份在她之下的寻常妃嫔了。
胡蕴蓉一手牵我，一手示意史修容免礼，似笑非笑道：“安姐姐穿得好简素，难怪表哥总在我面前称赞姐姐贤德，倒不似我一味喜爱奢华，不得表哥的眼缘。”
我附和着笑道：“妹妹年轻，自然是爱俏的，不似我和史姐姐都年华老去。妹妹难得出來走动，今日兴致倒好。”
胡蕴蓉引过身后一名女子：“我呀，是无事不登三宝殿，这是随国公夫人的养女许怡人，姐姐们瞧瞧是个可人儿么？”
那女子大约十五六岁年纪，容色娇丽，是个极出色的美人儿，恭恭敬敬向我和史修容请了安。史修容随口笑道：“难怪叫怡人，一见之下果然叫人觉着心旷神怡。可许了人家了吗？”
胡蕴蓉微微偏转了头，看着许怡人的目光似在打量什么精致得意的玩意儿似的：“没呢，怡人虽然不是随国公嫡出的女儿，可是国公夫人把她自幼收在身边，养得跟掌上明珠似的，怎肯轻易许人呢？”
我隐隐猜到她的來意：“既是国公夫人的明珠，普通人家怎可相配？不如留于皇家？”
胡蕴蓉抚掌大笑：“本宫就喜欢和姐姐这种聪明人说话，不用绕来绕去难受。怡人与本宫性情相投，本宫也想宫里多个作伴的人。若姐姐觉得怡人不配入选不适合侍奉皇上，让她在我身边伺候也可。”
怡人盈然拜倒：“奴婢蠢笨，能侍奉夫人左右已经万幸，怎敢高攀入选宫中侍奉皇上。”
我和史修容对视一眼，上前亲手扶起许氏：“怡人既与妹妹性情相投，又是随国公夫人的掌上明珠，我想大选之日，必定能得到皇上的注目。本宫在这里先提前恭祝怡人妹妹了。”
送走胡蕴蓉，史修容忍不住唉声叹气：“大选还未开始，她就急着往宫里张罗自己人了。这往后啊，唉。”
我叹息一声：“年老色衰，是女人都会怕，怎能不为自己安排后路？况且这位又心比天高，觊觎凤座，自然是要多安插自己人争宠。皇后是这样，我是这样，莞妃是这样，她自然也不能免俗。”
史修容脸色不好：“前几天我听欣妃姐姐说了一件事，不知妹妹可听说了？”
我对上辈子送我送黄鹂鸟盒子的欣妃很是不屑，闻言挑眉：“听说皇上有意送公主和亲，欣妃为淑和帝姬的婚事急得不行，她还有心思当长舌妇呢。”
“可不就是为了淑和不远嫁。”史修容压低声音：“欣妃在皇上面前说不上话，为此她去求了莞妃，想让莞妃改变皇上心意，哪曾想竟撞见皇上和、和那位甄家小姐在庭院里……欣妃吓得什么似的，赶紧跑了。”
这辈子甄玉娆没能成为平阳王妃，甄嬛又不肯让妹妹远嫁青海，她的婚事也就耽搁了下来。我故作惊讶：“玉娆小姐未嫁之身，怎能和皇上单独呆一起毫不避嫌，欣妃姐姐怕不是看错了？”
史修容满脸瞧不上：“别说欣妃了，其实我也撞见过一回。那次是甄小姐带着丫鬟在上林苑画画，皇上恰巧偶遇，那眼神，啧啧，都快拉丝了。”
我忙阻止：“孩子们在呢，姐姐别乱说。皇上贵为天子，若真想效法娥皇女英姐妹同娶，也是一段佳话。”
正说着话宝鹊进来禀告：“夫人，皇后娘娘传话來，说是后日请娘娘赏牡丹呢。还请了贵妃、德妃和莞妃等几位娘娘。”
史修容好奇：“皇后娘娘近来时不时病着，好好的赏什么牡丹？”
“名为赏牡丹，实是为了先替齐王相看正妃。何况再怎么看，左不过就是她们朱家的八小姐。”我低头喝一口茶：“咱们皇后娘娘也忒不知足了，朱家已经有了一位太后、两位皇后，还想再捧一位太子妃出来不曾？”
朱氏一门自太后起已有三位后宫之主，自然不甘权位旁落。只可惜朱氏自皇后姊妹之后再无出类拔萃之女，更兼连连夭亡数位未出阁的小姐，如今最年长的八小姐乃是皇后堂兄的小女儿，不过十四而已。若非皇后已遭玄凌冷落，无力置喙选妃之事，又何须这般费尽心思。
“齐王虽年长，但资质平平，后面还有好几位皇子呢，太子之位只怕……”史修容隐秘一笑，止住了后面的话头。
后日的牡丹赏花宴，我故意去的迟了些。自皇后病着，凤仪宫一直冷冷清清，这样热闹倒是极难得的。只见满苑衣香鬓影，莺声燕啭，人面春花相映辉然。这般春光可人，皇长子予漓却只枯坐在皇后身侧，满面恭顺，却不见他抬眼细赏。
端贵妃、德妃和甄嬛端坐一旁，我含笑上前行礼：“皇后娘娘万福，臣妾来迟了。这么多佳丽，不知齐王殿下可有入眼的呢？”
予漓抬头迅疾扫了一眼，忙又低头道：“母后慈爱，有母后做主即可。”
皇后伸手抚一抚皇长子衣襟上的团福蛟纹，温言道：“你自己放出眼光來挑，若看中了哪一个，自己去求你父皇。你如今长大了，母后只为你安排，不为你做主。”
趁皇后不见，德妃悄悄笑道：“拉了我们来应景，若是皇上问起，便是皇长子自己的意思挑中的，不是她说了算，就连咱们也是中意的。”
我和甄嬛、端贵妃只吟吟一笑，微微摇头不语。
此时一后四妃皆已入座，皇后亦吩咐满庭院中的十数女子一一坐下说道：“今春凤仪宫的牡丹开得早，恰好又逢选秀之年，当真是好兆头。今日邀请各位入宫，一來是赏花，二來也是彼此亲近之意。今日來的几位小姐，无一不是出身公卿的大家闺秀，又是这批秀女中最出挑的，容色既美，又识诗书，举止端庄。皇上曾向本宫说起，今年选秀，是重在为皇长子选位正妃，其次才是选入内廷。话说回来，做皇子正妃，总比进宫当个低等妃嫔强吧？”
话音未落，众位女子看着皇长子的眼神都多了一丝羞涩。皇后微微一笑，只作不觉，一一介绍过去，待到最末一个时，皇后的语气已带了微不可觉的郑重：“这是太学礼官朱衡铭，也是你堂舅舅的女儿，家中排序第八，你也该叫她一声表妹。”
皇长子依言称呼：“表妹。”
朱八小姐亦只是欠身：“臣女小字茜葳。”
朱茜葳一副淡淡的样子，像极了皇后平时那股冷淡端庄的神气。只是，她并不是十分美丽的女子，浅芽黄色盛装之下，原本俏丽的眉梢眼角也被刻意矜持的气息衬得黯淡了三分。
德妃所到之处必带胧月，此时胧月早已坐不住，见朱茜葳裙上绣着的滴露牡丹十分精致，不觉玩兴大盛，伸手抚了一下，笑道：“这花和母后宫中的牡丹一样好看呢。”
朱茜葳笑不露齿，异常端庄：“多谢帝姬夸奖。”双手轻轻一翻，仿如不经意般把胧月抚摸过的地方悄悄掸了一下。德妃眼见已是眉头微蹙，挈过胧月的手笑道：“那边几朵‘玉版白’开得好，母妃带你去看。”
甄嬛亦生不悦，皇后耳聪目明，如何不觉，旋即笑道：“今年本宫宫中的魏紫开得最好，诸位尽可自行观赏。”
众人闻言散去，予漓被朱茜葳缠着很是烦恼，我便拉着甄嬛笑道：“看来皇后娘娘要失望了，齐王殿下看起来不喜欢朱八小姐呢。”
甄嬛神色莫名有些不安：“凤仪宫闷得紧，也沒咱们的事，不如去上林苑逛逛，那边的牡丹花也开得极好。胧月，你去拉大皇兄去沉香亭赏花，告诉他那里的牡丹花亦开得好。”
胧月点点头：“我也瞧大皇兄被闹得头疼，哪里能赏花呢。”说罢，欢欢喜喜去了。
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