云安城的清晨总是被水汽笼罩，青石板路湿漉漉地映着初升的天光。街边早点摊子的蒸笼冒着白汽，药铺伙计打着哈欠卸下门板，然而这日的喧嚣中，却夹杂了一丝不和谐的沉寂。
沈砚坐在茶馆二楼临窗位置，手中把玩着茶杯，目光却扫视着街道。
一支送葬队伍缓缓穿过长街。
为首的男人一身素白孝服，怀中紧抱一块牌位，乌木制成的棺椁紧随其后，四个抬棺人步履沉重。街上行人纷纷避让两旁，窃窃私语声如潮水般漫开。
“林家娘子到底没熬过去…”
“才二十二，红颜薄命呐。”
“林画师往后可怎么过…”
沈砚的目光落在抱牌位的男子身上。那人面容清俊却苍白得异常，眉目如削，整个人像是刚从水墨画中走出来般，与周遭的世界格格不入。
就在沈砚打量他时，男子忽然抬头，目光直直撞上沈砚的视线。
那是一双冷得惊人的眼睛。深黑瞳仁里不见波澜，没有丧妻之痛该有的悲戚，反而像结了冰的湖面，冷冽而空洞。
与此同时，沈砚腰间佩戴的玉佩突然窜起一股刺骨寒气，冰冷瞬间穿透层层衣物，直抵肌肤。他的手指微微一动，不动声色地按在玉佩上。
送葬队伍缓缓前行，那男子的目光却在沈砚身上停留了片刻，旋即漠然转向前方。
沈砚的目光追随着那抹白色的身影，手指无意识地摩挲着腰间仍在散发寒意的玉佩。
“青竹，”片刻沉默后，沈砚开口，声音平稳如常，“下面抱牌位的是何人？”
青竹探头看了一眼，压低声音：“回大人，那是咱们云安城里有名的画师，叫林墨。此人性格孤僻，不爱与人交往，平日里深居简出。听说，衙门以前请过他几回，为通缉犯画像，画得那叫一个逼真，就像是把人魂魄拘到了纸上似的。”
他凑近些，继续道：“不过他不怎么爱和人接触，只晓得他与妻子经营着一家画铺，有几个学生，他的妻子似是体弱多病，常年用药吊着。没想到这就走了...”
沈砚端起已经凉透的茶，目光掠过窗外远去的身影。
楼下，送葬队伍已经转过街角，消失在视野中。街上恢复了往常的热闹，仿佛刚才的插曲从未发生。
沈砚回到衙门时，天色已近黄昏。夕阳的余晖将他挺拔的身影拉得很长，投在青石台阶上。他步履沉稳地迈入衙门大门，一身墨色官服衬得他肩宽腰窄，行走间衣袂微扬，自带一股不容忽视的气场。
“沈大人。”守门的衙役躬身行礼。
沈砚微微颔首，目不斜视地穿过前堂。几个正在整理卷宗的文书见他经过，纷纷停下手中的工作向他致意。他步伐不停，只以眼神示意他们继续工作。
穿过两道回廊，他来到衙门后堂的公务房。这里是他的私人办公区域，寻常衙役不得入内。
确认四周无人后，沈砚走到一面书墙前，手指在某本《云安地方志》的书脊上轻轻一按。只听“咔嚓”一声轻响，书墙缓缓向一侧滑开，露出一条向下延伸的石阶。
他步入其中，书墙在身后无声合拢。
石阶之下，竟是另一方天地。
这里不像地上衙门那般肃穆，反而生机盎然。几株会发光的幽兰在墙角轻轻摇曳，洒下柔和蓝光；一把扫帚正自己勤快地打扫着石阶，见到沈砚下来，还俏皮地跳开让路；一株奇特的树上结着发光的果实，树下却散落着一地瓜子壳，格外扎眼。
沈砚的目光在那堆瓜子壳上停留片刻，眉头微蹙。
“踏雪。”他声音不高，却带着清晰的威慑力。
树上传来细微的响动，一只黑猫从枝叶间探出头来，嘴里还叼着半颗瓜子。它金色的瞳孔对上沈砚的视线，顿时僵住。
“我是不是说过，”沈砚缓步走到树下，俯身拾起一把瓜子壳，“再发现你偷吃瓜子，就让你去守一个月的藏书阁？”
黑猫“喵呜”一声，敏捷地从树上跳下。落地瞬间，一团黑雾腾起，雾散后出现一个黑衣少年，约莫十五六岁模样，嘴角还沾着瓜子屑。
“大人明鉴，这不是我吃的！”踏雪急忙辩解，一边偷偷用袖子擦嘴，“是、是那些会飞的花籽自己掉下来的！”
沈砚挑眉，指尖拈起一片瓜子壳：“自己掉下来，还剥得这么整齐？”
踏雪讪笑，连忙转移话题：“大人今日回来得早，可是有什么吩咐？”
沈砚瞥了他一眼，不再追究，径直走向一旁的石桌，桌上摊着云安城的地图。
“去查一个人。”沈砚的手指在地图上轻轻一点，“城西的画师，林墨。他的妻子今日下葬。”
踏雪又丢了一颗瓜子进嘴里，：“他怎么了。”
沈砚没有直接回答，只是从怀中取出一枚玉佩。那玉佩此刻已恢复温润，但在光线下隐约能看到内部有一丝寒气流转。
“接近他时，寒玉有反应。”沈砚淡淡道，“但他身上没有妖气。”
踏雪若有所思：“寒玉示警却无妖气...”他眨眨眼，“大人要我怎么做？”
“暗中观察，不要打草惊蛇。”沈砚的手指轻轻敲击桌面，“特别是查清楚，他妻子是真的病逝，还是另有隐情。”
“明白。”踏雪点头，转身欲走，又回头补充道，“那什么...守藏书阁的事...”
“看你这次的表现。”沈砚淡淡道。
踏雪咧嘴一笑，身形一晃，又化作黑猫，敏捷地窜上石阶，消失在了出口处。
沈砚独自站在树下，拾起一片瓜子壳，若有所思。
夜色如墨，泼洒在云安城鳞次栉比的屋瓦之上。一轮冷月高悬，为这座沉睡的小城镀上一层清辉，也照亮了飞檐之上两道疾速追逐的身影。
前面逃窜的是一只影妖，形如一团流动的阴影，借夜色与建筑死角灵活窜动，速度极快，不时发出尖锐又得意的嗤笑。它自以为熟悉这城中的每一条巷道，每一片屋瓦。
后面追击的沈砚，则如夜枭般。他并未全力奔驰，墨色官服早已脱下，露出一身利于行动的深青劲装，身形在月光下显得越发挺拔利落。他的步伐精准而高效，每一次落点都恰到好处，踏瓦无声，仿佛融入了夜风之中，唯有那双锐利的眼睛，始终锁定着前方那团扭曲的影子。
影妖猛地扎入一片密集的民居区，在狭窄的巷道与复杂的院落间穿梭，企图利用地形甩开追兵。它钻过一道矮墙，潜入一个堆满杂物的后院，缩进一个看似绝路的角落阴影里，屏息凝神，感知着外面的动静。
脚步声似乎远了。它暗自窃喜，人类终究是愚蠢的…
然而，就在它心神松懈的一刹那，头顶上方传来一个清冷平静的声音：“玩够了么？”
影妖大惊失色，猛地抬头，只见沈砚不知何时已悄然立于墙头，负手而立，月光勾勒出他冷峻的侧脸轮廓，眼神淡漠地俯视着它。他根本未曾被引开，方才的脚步声不过是诱它停下的错觉！
影妖怪叫一声，化作一道黑烟就想从另一侧遁走。
但已然晚了。
沈砚手腕一翻，一道金色的绳索自袖中激射而出，快如闪电，带着低沉的嗡鸣声，精准无比地缠向那团黑烟。那金索看似纤细，却仿佛有着自己的生命，一接触到妖气，瞬间光芒大盛，如灵蛇般缠绕收紧，结成一道繁复的缚印。
“嗷——！”影妖发出一声凄厉的惨叫，被迫现出原形——一个干瘦矮小、眼珠乱转的类人生物。金索深深勒入它的皮肉，散发出灼热的气息，让它痛苦地蜷缩在地，所有的妖力在金索的压制下荡然无存。
“大人！饶命！饶命啊！”影妖涕泪横流，磕头如捣蒜，“小的…小的没做过伤天害理之事啊！我就是偷了点贡品，吓唬了几只路过的野狗…最多，最多就是偷看了几家小娘子沐浴…罪不至死啊大人！”
沈砚轻盈落地，步伐无声，走到它面前，居高临下地看着它，眼神里没有一丝波澜。
“城东李记绸缎庄库房失窃，价值百两的云锦不翼而飞，门窗完好，仅地上留下一滩水渍。” “夜归的王员外在巷口被莫名黑影袭击，昏迷一夜，醒来后身上财物全数消失。” “赵员外家为老母贺寿的赤金寿桃在供桌上消失。”
沈砚的声音平稳清晰，每说一句，影妖的脸色就惨白一分。
“还有今夜，你潜入西城药铺。。。”
影妖彻底僵住，惊恐地看着沈砚，仿佛看到了比妖魔更可怕的存在。它那点小心思、小动作，竟被此人查得一清二楚！
“为何做这些？”沈砚问道，声音低沉，带着不容置疑的压迫感。
影妖浑身一颤，眼神躲闪，嘴唇哆嗦着：“…小的…小的也是不得已…最近地下妖城里有人广派任务，完成了就能获得奖赏…灵石、丹药，甚至是…是能精进修为的秘法。小的道行浅薄，只能接些这种小活儿…”
“地下妖城？何人派发任务？”沈砚追问。
“不…不知道具体是谁，”影妖艰难地摇头，“都是通过中间人，层层下发，奖赏也是事后放在指定地点…神秘得很。但奖赏是真的丰厚，很多…很多像小的这样的，都忍不住去接了…”
就在这时，旁边屋顶上一声轻微的“喵呜”响起。一道黑影轻盈跃下，落地时已化作黑衣少年的模样，正是踏雪。他好奇地打量着被捆得结结实实的影妖，又看向沈砚，金色猫眼里闪着光：“大人，得手了？这小黑影溜得可真快，差点跟丢。”
沈砚没理会他的插科打诨，目光仍锁定在影妖身上，略一沉吟，对踏雪令道：“即刻押解它回镇妖司复命，将方才所言关于地下妖城和任务奖赏之事详细记录呈报。记住，走暗渠，勿要惊动任何人。”
“是！大人！”踏雪领命，表情严肃起来。
就在此时，那原本萎靡的影妖听到“镇妖司”三字，猛地一个激灵，难以置信地瞪大眼睛看向沈砚，声音因恐惧而尖利变调：“镇、镇妖司？！你……你是镇妖司的沈砚？！”
踏雪闻言，立即抽紧手中绳索，厉声呵斥：“大胆！镇妖司沈特使的名讳，也是你这等妖物能直呼的？走！”
影妖顿时噤若寒蝉，被踏雪利落地提起，如同小鸡般被拎起，再无丝毫反抗之力，只剩浑身止不住的战栗。
那令妖怪闻风丧胆的镇妖司，不录于明面官牒，专司维系人界与妖界那脆弱而危险的平衡，处理寻常官府无力触及的诡谲之事。而沈砚，乃京中“镇妖司”的特使，此番他奉命调任至这云安城，表面上是接任县丞一职，负责寻常民政刑名，实则是因为镇妖司接到密报，云安城近期妖物活动异常频繁，暗流涌动，需遣得力之人前来坐镇查探。
然而，就在沈砚抵达云安城的第一个月内，此地却像是约好了一般，一日之内竟接连发生了三起蹊跷的失窃案。
先是城东李记绸缎庄报称库房深夜失窃，价值百两的顶级云锦不翼而飞，门窗锁具完好无损，唯有地上留下一滩难以解释的湿冷水渍。接着是王员外报案，称夜归时在暗巷被一道诡影袭击，昏迷一夜，醒来后身边财物尽失，但记忆模糊。临近中午，赵员外家为老母贺寿的赤金寿桃在供桌上消失，小仆坚称瞥见一道快如鬼魅的黑影闪过。
若在平日，这些案子多半会被归为寻常窃案。但沈砚却敏锐地察觉到一丝不寻常，这些案子发生的时间太过密集，且手法都透着非人的诡异。
他亲自带人前往这几处现场查探。表面上，他是新任县丞，仔细询问笔录，查验门窗；暗地里，就在沈砚凝神探查时，踏雪忽然动了动鼻子，金色猫眼里闪过一丝异色。他趁旁人不注意，极快地扯了一下沈砚的衣袖。
踏雪是只黑猫，对这类擅长潜行匿迹的小妖的气息最为敏感。
沈砚目光微凝，不动声色地点点头。他循着踏雪暗示的方向靠近，他腰间的寒玉终于传来一丝微弱的寒意，印证了踏雪的判断。他并未打草惊蛇，返回衙门后，表面上仍按流程处理公务，暗地里却已通过镇妖司的渠道，命令踏雪根据那丝微弱的气息进行追踪，并布下监视网络。
踏雪的鼻子果然没让人失望，入夜后不久便锁定了那影妖的藏身区域。于是便有了月下屋顶那场无声而迅疾的追逐。那影妖自以为天赋神通，来去无踪，却不知自己早已被嗅觉敏锐的猫妖盯上，更不知追在身后的，是它这类小妖最可怕的噩梦。
沈砚甚至未尽全力，只是如猫戏老鼠般，将其逼入早已预料到的死角，最终一击擒获。他收敛心神，身形微动，便如一片落叶般悄无声息地掠出小院，融入夜色，朝着自己在城东的府邸方向而去。
沈砚回到位于城东的府邸时，已是更深露重。这座宅院是朝廷为他这“新上任县丞”安排的，不算奢华，却清静雅致，高墙深院，正好掩人耳目。
他刚踏上台阶，府门便“吱呀”一声从里面打开了一道缝隙。一张带着几分稚气和紧张的脸探了出来，见到是他，明显松了一口气。
“大人，您可算回来了！”年轻的侍从青竹连忙将门完全打开，侧身让沈砚进来。他是沈砚到云安后，衙门拨来的贴身侍从，手脚勤快，心思单纯，对沈砚这位看似清冷但从不苛待下人的“县丞大人”十分忠心，唯一的缺点便是胆子小了些。
“这么晚了，还没歇息？”沈砚步入庭院，随口问道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。在青竹面前，他仅仅是云安县丞。
“小的担心大人，想着等您回来。”青竹亦步亦趋地跟着，手里还提着一盏灯笼，小心地为沈砚照着脚下的路，“灶上一直温着热水，您要不要泡个澡解解乏？或者，小的去给您下碗面？”
“不必忙了。”沈砚淡淡道，目光扫过寂静的庭院，“今日府中可有事？”
“回大人，无事，一切太平。”青竹连忙回答，随即又像是想起了什么，声音压低了些，带着点神秘兮兮，“就是…就是下午好像听到后墙头有野猫打架，叫得挺凶，蹿过去一道黑影，吓了小的一跳…不过很快就没动静了。”
沈砚脚步几不可察地顿了一下。野猫？多半是踏雪那家伙又不安分地溜出去，或者回来时被青竹瞥见了。
“无妨，野猫而已，不必惊慌。”他语气平淡，仿佛这只是一件微不足道的小事。
“是，大人。”青竹嘴上应着，还是忍不住缩了缩脖子，显然对那“野猫”心有余悸。
穿过回廊，来到沈砚居住的主院。青竹抢前几步，为沈砚推开房门，点亮屋内的油灯。橘黄色的灯光驱散一室黑暗，映照出简洁却舒适的陈设。
“大人，您真的不用些吃食了吗？”青竹还是不放心地问了一句。
“不用。你也下去歇着吧。”沈砚挥了挥手。
“好，大人您也早点安歇。”青竹恭敬地行了个礼，这才轻手轻脚地退了出去，细心地带上了房门。
屋内只剩下沈砚一人。他并没有立刻休息，而是走到窗边，推开半扇窗户，望着窗外沉沉的夜色。清凉的夜风涌入，稍稍吹散了些许疲惫。
首战告捷，擒获一妖，但他心中并无多少轻松之感。影妖透露的“地下妖城”和“广派任务”的信息，预示着云安城隐藏的麻烦远比一两个小妖作祟要复杂得多。而踏雪押送它回镇妖司，希望能从它嘴里撬出更多关于任务派发者和地下妖城的线索。
还有那个林墨。
沈砚的指尖无意识地叩着窗棂，眸光在夜色中显得越发深邃。
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