乔知遥和顾之晏并肩穿过街巷深处的人潮，灯火逐渐稀疏，喧嚣渐远。
沿途悬灯已不多，昏黄的光晕将两人的身影拉得极长。
乔知遥始终保持着适度距离，目不斜视地走在顾之晏身侧。可她却能感受到顾之晏沉稳的步伐与近乎无声的呼吸，在这冷清巷道里甚至显得有些令人安心。
乔知遥垂眸，指尖轻轻扣住了袖口。
顾之晏真的什么都不问，哪怕她已先出一招试探，他也未乘势而上，借机刺探。
乔知遥正思索间，顾之晏忽而出声：“乔姑娘。”
乔知遥略一顿步，转头看向他，眸色沉静。
顾之晏的目光沉静，语气如常，却道：“我知道你收到那封信了。”
一句平声落地，却如惊雷般，在乔知遥心头炸开。
乔知遥脚步微顿，神色未动，只是淡淡道：“顾大人果然消息灵通。”
顾之晏平静看她一眼，语气依旧听不出什么变化：“我并非刻意查你。”
乔知遥没有立刻回应，只是拇指轻轻摩挲着食指侧缘。
片刻后，乔知遥轻声开口：“那么顾大人，到底是为何意？”
顾之晏像是在衡量该将分寸推至何处，然后才道：“那封信背后，不是寻常人。”
乔知遥眼神未动，语调如常：“我知道。”
“你既知，还要追查你父亲当年之案？”
乔知遥不避不闪，答得毫不迟疑：“是。”
这一个“是”字吐出口时，风吹动乔知遥鬓边的发丝，那一瞬，她眼底那道一直隐藏极好的执念，悄然浮现。
顾之晏步伐稍顿，他侧身望向乔知遥，语气低沉，却清晰可闻：“既然如此，我想与你达成一项合作。”
乔知遥停下脚步，没有出声，只是看着顾之晏，不问，亦不催。
顾之晏神色不变，只道：“你如今已被他们盯上，迟早会被卷入更深处。与其独自应对，不如你我互为掎角。”
片刻沉默后，乔知遥微微抬眸，神情未动，语气仍平稳：“那么我要做什么？”
顾之晏眼神微凝：“你能调阅实录馆的资料，我需要你调查一个月内所有调案指令的流转痕迹。”
顾之晏顿了顿，望向乔知遥：“我的人，进不去那一层。”
乔知遥略一沉吟，低声开口：“你提供线索，我出手查证？”
“你不会吃亏。”顾之晏从怀中取出一枚腰牌与一纸折卷，递到乔知遥面前。
“从明日起，你将成为实录馆协修正员，正式署名，拥有权限。”
乔知遥未动，只是静静看着那折卷。
顾之晏语声淡然，却掷地有声，“你所写的每一笔，都将为史所载。”
这一句话，让乔知遥心尖轻轻一颤。
乔知遥知道自己其实一直在等一个机会，一个能够突破当下局限的机会。而此刻，这个机会终于有人亲手送到她面前。
乔知遥没有立刻伸手接过，而是缓缓抬眸与顾之晏对视。
顾之晏眼中无笑，亦无诱哄，只有似乎是冷静权衡后的信任。
这一份冷静，反倒让人相信他并无恶意。
乔知遥终于伸出手，缓缓接过那纸卷，像是握住了什么无形的承诺。
“我答应你。”
夜风中灯火摇曳，两人重新迈步而行，步伐不疾不徐，身影交错拉长，仿若同赴一场未知的盟约。
街市喧闹依旧，乔知遥微微侧耳，似是想从喧嚣中辨出那一丝熟悉的声音。
就在这时，一道清亮的呼喊穿透人群。
“乔知遥——”
乔知遥循声望去，只见时岚正踮脚张望，额发微乱，怀里还捧着一个油纸封盒，急匆匆地在人群中穿梭。
乔知遥看到那道熟悉的身影，立即抬步迎去：“时岚。”
时岚冲到她面前，一边埋怨一边伸手将纸盒递给她，“你跑哪去了？我就转身去买个梅花酥的功夫，你就凭空消失了，真是急死我了。”
“被人潮挤散了。”乔知遥语气平稳，微侧了侧身。
时岚这才注意到那位立在乔知遥身侧的男子。
顾之晏身形颀长，衣襟整肃，面上虽无表情，却自有一股难以忽视的清冷气场。
“这位是？”时岚眨了眨眼睛，语气顿了一下。
乔知遥神情沉静，略一点头：“这位是顾之晏顾大人，枢密院属官。方才在街口偶遇，协助一道寻你。”
时岚眼睛微微睁圆，却依旧如往常般笑得俏皮活泼：“原来是顾大人，今日多有叨扰，谢您照应我们阿遥了。”
顾之晏微微颔首，神色淡淡：“姑娘平安，便好。”
三人并肩沿着河道缓步前行，桥上灯影流转，河面泛起点点光斑。
走至一座拱桥前时，顾之晏忽而止步。
乔知遥侧头，带着一丝淡淡的疑问轻唤道：“顾大人？”
顾之晏转身看她，从怀中取出一张折叠整齐的纸页递给她。
“这是一份礼部旧属的去向记录。近两日才查明，或许对你查案有用。”
乔知遥微怔，视线落在那张纸页上。
乔知遥没有立刻伸手，而是抬眸望着顾之晏，眼中浮现一丝复杂：“为何给我？”
顾之晏看着她，语气平静如初，却语气微顿：“合作既成，该有诚意。”
顾之晏说着，将那纸页轻轻送前寸许，随即又补上一句——
“乔姑娘，生辰快乐。”
乔知遥怔了一下，眼中浮现出一丝罕见的错愕。她看着那纸页，像是没能立刻反应过来。片刻后，她指尖微动，终是将纸页接过。
纸张薄而韧，边角整齐，没有多余折痕，却似承载了某种无法言说的分量。
乔知遥低下头，避开视线，手指下意识地在纸页边缘拢了拢，试图掩饰那瞬间没藏好的慌乱与震动。
风自河面拂过，卷起她的衣角，也吹动她心底某一处暗藏的漪涟。
顾之晏已经转身，没有等乔知遥的回应，只留下一句：“若再有线索，我自会联络。”
说罢，顾之晏步履沉稳地离开，背影被人群慢慢吞没，似乎不带一丝留恋。
时岚默默望着顾之晏远去的身影，好一会儿才转头看向乔知遥，神情复杂，眼神里仿佛有千言万语。
“阿遥。”
“嗯？”
“你是不是……背着我有男人了？”
乔知遥：“……”
时岚越说越快，语调又急又高，“你是不是早就跟他约好了？我是不是横插一杠？”
乔知遥嘴角轻抽，想解释，却被她连珠炮似的追问打断。
“而且他谁啊？送你礼物，还知道你生日，关键是他长那样，啊？你刚刚一听他说‘生辰快乐’，眼神都飘了！你平时那副从容淡定的样子呢？”
“没有。”乔知遥立刻否认，声音带了点无奈。
“你别糊弄我！我认识你十几年，你什么时候对一个男人如此和颜悦色？”
时岚捧着点心盒子，眼睛都快发亮了：“阿遥你太可疑了，老实交代一下，是不是早在灯节前就……呜哇——”
时岚话没说完，就被乔知遥伸手轻轻拽了拽袖子。
乔知遥面无表情，眼神却透着某种隐忍。
“走了。”
“别跑啊！”
时岚一边笑着侧身倒行，走在乔知遥身侧，一边高声嚷嚷，“你是不是瞒着我谈情说爱了！你给我停下——”
灯火流转，两道身影一前一后穿行在桥上巷口，风吹起她们的衣摆，笑语声在夜空中飘远。
夜已深了。街上的灯火虽仍未熄，欢声笑语却已悄然退散，只余稀疏人声与风中晃动的灯影。
乔知遥与时岚并肩走在归途上，步伐放得极缓，像是都不愿太快结束这个夜晚。
一路上，时岚仍在喋喋不休地调侃着顾大人的气质、神情、甚至步伐，说得眉飞色舞，偶尔故意侧头观察乔知遥的反应。她嘴上抱怨乔知遥藏得太深，眼里却分明带着促狭的笑意。
乔知遥懒得再反驳，只任由她一路唱独角戏般嘀嘀咕咕地走进了时府。
院门缓缓合上，将外头的节日余音挡在门外。
刚一踏进前院，时岚忽然像想起什么似的“哎呀”一声，猛地停下脚步，回头瞪了她一眼。
“你别动啊！”时岚喊了一声，鞋也不脱就径直奔向厨房。
“千万别偷看！”
乔知遥有些摸不着头脑，只得依言走进厅中坐下，目光落在手中的那张纸页上。
那不是寻常人会随意托付的线索，更不是什么应景的生辰礼。那是来自顾之晏对于盟约的承诺，也是来自他的信任。
乔知遥心中已有数种推演，关于礼部旧属、实录馆、枢密院……可此刻，她却难得不愿再沉溺于演算。
她就那样静静地坐在灯下，似乎终于容许自己在这无边的波澜中，歇一息。
约莫一刻钟后，时岚端着一只浅口大碗走进来。
她笑嘻嘻地将碗放到乔知遥面前，语气夸张却郑重其事：“生辰长寿面，谨献乔知遥姑娘！”
碗中是一汤热气氤氲的鸡汤面，面条细匀柔韧，汤底泛着鸡油的金黄，红枣几颗，煮得软糯却未破皮。
“这可是我亲手煮的，还加了你爱吃的枣，连面条都是今早让厨房现擀的，你可不准说不好吃。”时岚得意地托腮盯着乔知遥。
乔知遥望着那碗面，却迟迟没有动筷。
“看什么呢？傻了？快趁热吃啊。”时岚挑眉。
乔知遥低头，轻轻将碗端起。
第一口汤入喉时，乔知遥才发现自己竟有些哽咽。
“谢谢你，时岚。”乔知遥低声说道，语气里罕见带上一丝不稳。
时岚微微一愣，随即收敛了玩笑的神情，认真地看着乔知遥。
厅中灯影斜落，映着乔知遥微微颤动的睫毛，她执箸的手极稳，却缓得出奇，仿佛要一点一点，把这热汤的温度铭记心底。
“其实啊，我本来还想带你去听曲的，后河那边正好今晚请了一班好角儿。”时岚轻声说着，笑容里却掺着几分歉意。
“那便明年再去。”乔知遥声音极轻，却带着几分不容置疑。
时岚点头，抿嘴一笑：“好啊。反正咱们来日方长。”
“是真的，我会记得的。”乔知遥语气郑重。
“那你得记我一辈子好。”时岚眼神亮亮的，脸上笑意明媚。
“将来你飞黄腾达了，成了史官之首，也不能把我忘了。”
乔知遥嘴角轻轻一弯，露出一个极淡的笑：“不会的。”
她会永远记得在她十八岁的生辰这晚，时岚满城地陪她挑衣、买钗、看灯，会永远记得时岚亲手做的这碗长寿面，以及那份“生辰礼”。
她不知道未来还会经历多少风霜，多少迷雾。
可她知道，总有些事，是会被永远铭刻在自己心间的。
不为旁人所见，但为自己所守。
让我们祝最好的阿遥生辰快乐呀～
祝阿遥万事平安顺遂，岁岁有情相伴～
作者有话说
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第20章 岁暮初盟（5）
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