永昌三十四年，春。
帝京的春色，总像是从冰雪里艰难挣扎出来的，带着几分怯生生的明媚。沈府庭院中，那株二色乔松历经十七载风霜，愈发显得遒劲苍古。被踏断的白色枝条旁，早已萌发出新的枝丫，花朵依旧清冷如玉，只是细心之人仍能看出那处嫁接愈合的细微痕迹。而那半树粉红，则年年岁岁，开得温婉如初，仿佛十七年前那场风雪夜的惊变，从未发生过。
时光，足以让婴孩长成少女，也足以让许多秘密，沉淀在看似平静的水面之下。
沈清辞坐在临窗的书案前，正在誊抄一卷《女则》。阳光透过雕花窗棂，在她身上洒下斑驳的光影。她身着浅碧色衣裙，身姿窈窕，容颜清丽绝伦，眉宇间却比寻常闺秀多了几分不易察觉的坚韧。她的左手执笔，动作行云流水，笔下簪花小楷秀逸端庄，风骨内蕴，丝毫看不出是后天苦练而成。唯有在她偶尔停顿，目光无意间扫过自己自然蜷起的右手时，那清澈的眼底才会掠过一丝极淡的阴影，但也仅是一瞬，便又恢复了惯常的温婉平静。
那根残缺的右手小指，被她巧妙地用宽大的袖口遮掩，或是在人前习惯性地以左手示人。这十七年来，她以惊人的毅力克服了先天的不足，不仅在左手书法上卓然成家，更在诗词女红、管家理事上无一不精，加之性情柔韧，品貌端妍，已是帝京公认的顶尖闺秀。去岁宫中选秀，她毫无悬念地被帝后钦点为三皇子正妃，只待钦天监择定吉日，便行册封大礼。
三皇子李景琰，中宫嫡出，虽非长子，但自幼聪慧仁厚，礼贤下士，深得陛下喜爱，朝野上下皆视其为储君的有力人选。沈清辞这门婚事，在外人看来，是沈家清流门第与天家贵胄的天作之合，是皇恩浩荡的体现。唯有沈修远夫妇心中清楚，这荣耀背后，是如履薄冰的谨慎。天家之事，一步踏错，便是万劫不复。
与姊姊的清辉朗耀不同，沈府二小姐沈墨隐，则是帝京贵女圈中一个特殊的存在。
她极少出席各类花会诗社，不喜钗环华服，常素面朝天，一身青衣。大部分时间，她都待在沈府深处那座名为“墨韵斋”的小院里，或是抚琴，琴音空灵寂寥；或是观书，涉猎之广，经史子集、兵法农工乃至医卜星相，皆有涉猎；更多的时候，是对着窗外那株二色乔松静静出神，无人知晓她在想些什么。
她的容貌承袭了母亲的精致，却比沈清辞更多了几分幽邃沉静之气，仿佛一池深不见底的寒潭，表面波澜不惊，内里却暗流潜藏。她与沈清辞感情深厚，却走着截然不同的道路。沈清辞努力融入世俗的规则，并试图在其中做到最好；而沈墨隐，则似乎一直在冷眼旁观，于无声处，构筑着属于自己的世界。
近年来，朝野间悄然流传起一位署名“无名先生”的策论文章。此人文风犀利，格局宏阔，每每直指时弊核心，无论是剖析北疆胡患之根源，还是建言漕运改制之利弊，皆能切中肯綮，发人深省。其《论边军积弊与革新》《平抑粮价刍议》等文，更是在士林与部分有识见的武将中引起巨大反响，甚至据说连陛下都曾御览，并询问过文章来历。无数人猜测这位“无名先生”是某位隐居的大儒，或是朝中某位深藏不露的官员，却无人能想到，那搅动帝京风云的笔，正握在沈府这位年仅十七岁、看似不谙世事的二小姐手中。
此刻，沈墨隐正于墨韵斋内，对着一幅巨大的大周舆图凝神思索。舆图上，北疆防线被朱笔细致勾勒，关隘、粮道、胡族各部势力范围，皆标注得清清楚楚。她的指尖轻轻点落在“落鹰峡”三字之上，眉头微蹙。
那里是北疆防线的一处关键节点，地势险要，易守难攻。但根据她通过特殊渠道搜集来的零星信息，以及前世记忆碎片中模糊的警示，此地似乎潜藏着某种不为人知的危机。萧断，如今已官至车骑将军，常年驻守北疆，他是否察觉？朝中对于边事，主战派与主和派争论不休，互相攻讦，又有多少人真正关心那片土地上的将士生死与边境安危？
她走到书案前，铺开素笺，提笔蘸墨。并非书写新的策论，而是以一种极其独特的、混合了密码与隐语的笔法，记录着近日的观察与推演。这是她多年来养成的习惯，将思绪落于笔端，方能理清那纷繁复杂的局势。
“姊姊婚事已定，沈家与三皇子绑定愈深。三皇子仁厚，然其身边，未必尽是忠良。大皇子母族势大，宁王（二皇子）看似庸碌，其舅氏周崇明却任兵部侍郎，掌部分军械粮草调拨，与主和派往来密切……”
“萧断北疆屡立战功，然刚极易折，其边改之议，触怒权贵甚多。去岁弹劾其‘穷兵黩武’之奏章，背后似有周府影子……”
“宫中近来似有暗流，陛下春秋渐高，偶有小恙，中宫与几位有皇子傍身的妃嫔之间，恐非表面那般平静……”
她写得很慢，字迹清逸，却带着一股冷静到近乎冷酷的洞察力。那场风雪夜的“意外”，姊姊的断指，沈家看似稳固实则微妙的位置，以及那个仅有一面之缘、却仿佛被无形丝线与沈家命运缠绕在一起的萧断……这一切，都让她无法像寻常闺秀般，只关注风花雪月。她有一种强烈的预感，平静的日子，恐怕不多了。
“小姐，”丫鬟流云轻手轻脚地进来，低声道，“大小姐往这边来了。”
沈墨隐动作未停，只轻轻“嗯”了一声，将最后几个字写完，方从容地将笺纸收入一个带暗格的紫檀木盒中。刚合上盒盖，沈清辞便已走了进来。
“妹妹又在用功？”沈清辞看着书案上摊开的舆图和一些散落的书籍，无奈地笑了笑，语气中带着关切，“总看这些，仔细伤了神。”
“不过是闲来无事，随便翻翻。”沈墨隐起身，替姊姊斟了杯热茶，目光在她眉宇间一扫，敏锐地捕捉到一丝极力掩饰的忧虑，“姊姊今日过来，可是有事？”
沈清辞接过茶盏，指尖微微泛白。她沉默片刻，挥退了流云，才压低声音道：“方才母亲与我说话，提及……宫中似乎有意，在为我行册封礼的同时，也为你的婚事……定下人家。”
沈墨隐执壶的手微微一顿，茶水险些溢出杯沿。她抬起眼，看向沈清辞。
“是……哪家？”她的声音依旧平静，但眸底深处，已有什么东西悄然凝结。
沈清辞深吸一口气，眼中充满了复杂难言的情绪，声音轻得几乎听不见：
“车骑将军，萧断。”
“啪嗒。”
沈墨隐手中的茶壶盖，轻轻落在了桌面上，发出一声清脆的声响。
萧断。
那个名字，如同投入古井的巨石，在她心中掀起了滔天巨浪。十七年前的风雪，折断的花枝，姊姊的断指，那些深埋的怀疑与警惕，在这一刻，尽数翻涌而上！
为什么是他？
是皇帝为了平衡朝局，将清流代表的沈家与军中新贵的萧家捆绑？是有人想借此进一步将三皇子与边将牵连，授人以柄？还是……那场十七年前的“意外”，背后之人，依旧在暗中操控着一切，要将沈家双姝的命运，彻底玩弄于股掌之间？
无数个念头在她脑海中飞速闪过，但她面上，却很快恢复了那惯常的沉静。只是那沉静之下，是比北极冰原更冷的寒意。
她看着姊姊担忧的目光，轻轻握住了她完好左手，声音低沉而清晰：
“姊姊，十七年了。有些事，或许从一开始，就不是意外。这道旨意，是枷锁，是谜团，但也未尝不能……是我们看清迷雾，甚至破局的开始。”
沈清辞望着妹妹那双深不见底的眼眸，仿佛看到了其中正在凝聚的风暴。她知道，她的妹妹，从来都不是需要被保护在羽翼下的雏鸟。她是潜藏在深渊下的蛟龙，一旦风云际会，必将腾跃九天。
“你……打算如何？”沈清辞轻声问。
沈墨隐没有立刻回答，她的目光再次投向窗外那株二色乔松，看着那并蒂而生的白与粉，在春日阳光下，各自绽放着截然不同的光华。
良久，她缓缓开口，声音不大，却带着一种不容置疑的力量：
“若圣意果真如此，我接旨便是。”
她的指尖，无意识地划过书案上那方冰冷的歙砚，仿佛在抚摸一枚无形的棋子。
“只是，这棋局如何下，执子之人，未必只有他们。”
（第三章完）
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