此时另一处，司命与武曲星君沿城西街道行至尽头，眼前的景象骤然打破了沿途的规整，那作坊横占了街道南侧和路冲。司命偏头朝着武曲星君轻声道：“寻常人家遇路冲必设照壁化解，这东家有所选择尚如此布局，倒是个行事张扬的。”
作坊北侧的空地上，六名短打力夫正弓着腰推木车，车轮碾过地面发出 “轱辘轱辘” 的响声。
司命与武曲星君一同隐身上前，发现木车上满是黑煤，煤渣顺着车沿簌簌往下掉。尽管已入深秋，力夫们的汗水还是沿着脸颊不断往下流。
忽然，一阵 “呜 ——” 的轰鸣声从西北边传来，打破了此处的沉闷。薄雾笼罩，来物如巨蛇般飞速袭来，喷着缕缕白汽。
“呸！” 一名圆脸力夫狠狠啐了口唾沫，手背抹了把汗，语气里满是愤懑，“这蒸汽车来得这么快，上一趟的黑炭都还没运完，这下一趟便到了，真不让人有活路！”
旁边瘦高个力夫也叹气：“可不是嘛！东家守着这么大的作坊，银钱赚得盆满钵满，却连多招个人分担都不肯，就指着我们几个累死累活。”
另一个憨态力夫提醒：“你俩都小点声，这要是吵醒了里头睡觉的监工，下一刻就得收拾包裹走人。这年头，有份活不容易，家里妻儿老小的，可都指着这点工钱呢。”
圆脸力夫缓了点脾气：“可不是，就这咱还算幸运的，不用把娃娃往那纺织厂送。累就累点吧。等把我家老大供到举人做了官老爷便好了，孩子们不用跟我一样遭这等子罪。”
司命感慨道：“这蒸汽之术倒也发展得快，如今都有运货的蒸汽机了。只不过，听这力夫所言，术法的好处似乎没落到百姓身上，反倒让他们日子更紧巴了。”
话刚落音，那台喷着白汽的蒸汽机便 “哐当” 一声在作坊北侧的铁轨旁停稳，车头还冒着缕缕热气。刚还吐槽的几个力夫，赶忙小跑上前。
车上三个汗涔涔的汉子，粗布短褂都被汗水浸得发暗。圆脸力夫瞅着，忍不住开口问：“你们这趟咋来得这般快？往常至少还得再等半炷香呢。”
车上一红脸红脖子的力夫手上动作没没减，喘着粗气回：“别提了！东家今儿去煤矿视察，盯着我们装货，谁敢慢半分？一路赶得急，司炉工都快累垮了，脸黑得跟煤块似的，这会正靠在车上喘气呢。”
另一个力夫闻言，赶紧加快了卸货的动作，还催着大家伙：“别唠了！赶紧卸完，我们还得赶在东家离开前回煤矿，要是晚了，指不定又要被扣个偷懒的帽子，这个月的工钱可经不起扣！”
半炷香后，三车厢黑炭卸完了，蒸汽车哐当哐当开走了。
几个力夫不敢耽搁，回到原处，推着上一趟的黑炭车往作坊里走。
司命和武曲星君隐身跟上，刚跨进作坊大门，一股热浪便扑面而来。
只见里头三个巨大的锅炉沸气腾腾，每个锅炉旁各有一个力夫，赤着膀子握着长柄铁铲，一铲接一铲往炉膛里添黑炭。
外头的力夫把两趟运来的黑炭都卸在锅炉旁的煤堆上，才松了口气往门口挪。
时间差不多来到了正午，几个力夫在门口的小凳子旁站定，打开上面的包裹，取出几个馒头狼吞虎咽。一早上卸了两趟货，饿得前胸都贴后背了。
没一会儿，六个力夫吃完了馒头，抹了把嘴便往锅炉边去。里头的三个锅炉工见状，放下铁铲擦了擦汗。
锅炉工本来只能在炉膛旁边干活边吃，是几个力夫商量着帮他们守一会儿，好让他们好好吃饭。
三个锅炉工拿出馒头，坐在凳子上边吃边看着远方。快吃完的时候，远远又看见了那蒸汽车。得，力夫又得忙起来了。
饶是有着诸多凡间阅历的司命星君，此刻也有了几分恻隐之心。
再说纺织厂，休息一阵后，小童缓和了过来。职福扶着他问道：“可还有难受之处？”
小童摇摇头，挣扎便要起来感谢，被职福和明月制止了。
小童抱着虚弱的身体道：“恩公，小的名唤大成。今日多亏了两位小恩公。我爹总教我，做人得懂报答。只是当下我身无分文，日后恩公有用得上我的地方，尽管跟我说。”
“报恩倒不必，路见不平拔刀相助罢了。只是我有几个问题，还望解答一二。
“恩公且说，自是知无不言。”
职福开门见山问道：“这纺织作坊，缘何都是些孩童？你们的父母呢？”
大成正要回话之际，只见门口传来响动。不一会儿，来人便到了院子里。此人肤色黝黑，矮矮瘦瘦骨架却不小，步子迈得又快又大。
只听得大成带着哭腔喊道：“爹……”
来人从职福手里接过大成，两人抱着哭了起来。来人边哭边说：“二狗跑过来说你受伤了，我便赶过来寻你。现在如何？”
大成止住了哭，身子却还是抖得厉害：“多亏了这两位小恩公，儿如今没事了。”
把大成放稳后，大成爹双膝跪地，朝着职福和明月行了个大礼：“多谢恩公救命之恩。我这粗人虽说啥也没有，但有一身力气，恩公有用得着的地方，尽管使唤。”
职福和明月连连后退，表示受不起：“快快起来，使不得。”
把大成爹扶起来后，四人围坐成一圈。职福再提了一次刚刚的问题。
大成爹盘了盘腿，慢慢道：“恩公，小人名唤梁长生，之前自己有台织布机，养着一家老小不成问题。”
“这固封城临着山阳城，山阳遍地是煤炭。固封自古又是商贸重地，因此达官贵人便都在这固封城西设立纺织作坊。”
“纺织作坊靠着城西街道尽头的蒸汽作坊运作，一台机器十二个时辰毫不停歇。这些年机器改良了，一台一天织的布相当于十家小作坊的量。织出来的布卖得越来越便宜，最后很多家庭小作坊都熬不住。”
“家庭小作坊垮了后，没办法一家老小都出去找工。这片纺织厂看到这景况，就把原来劳作的大人开了，专招孩童。孩童工价便宜个七八成，在机器下面捡棉花也比大人灵活。”
“很多大人都找不到工，只得时不时找点兼业，一家人靠着孩子在纺织厂的几个铜板过日子。”
“这有办法的话，谁家能让娃受这个苦呢。这么小的娃，一天手脚不停六个时辰，大人都很难熬下去。”
说完，一个大男儿捂着脸嚎啕痛哭。大成见自己爹哭了，也跟着哭了起来。
见此，明月抱着大成以示安抚。
待梁长生冷静下来后，职福拍拍他的肩膀道：“长生叔你放心，我必会为你们挣个活路。”
梁长生此刻才正眼打量眼前的孩子，虽说只是个七八岁的孩童，可再仔细看，这孩童眼神清亮，细皮嫩肉一看就没吃过苦，举止间有着远超年龄的沉稳。这气度可不是普通人家的娃能有的，定是来头不小。
梁长生心下萌生了几分希望，对着职福便是一通感谢。
“长生叔不必客气，不妨多提供点信息给我们，以早日解决这些事宜。这纺织作坊的东家你可知道是谁？”
“这附近几家纺织作坊，都是固封城官老爷的亲戚开的。城西口那家，更是占了快半条街道，那是固封城知府的，寻常人哪敢反抗一二。”
“那可知这知府府邸在哪？”
“固封城官府府邸都在梁门街的北面，坐北朝南，依山傍水。可具体在北边哪条街上，小的就说不准了那片地界是官宦人家住的，像我们这种平头老百姓，平时连靠近都难，更别说进去瞧了。”
职福心里有了数，继续问道：“还有个问题，这季节如此干燥，缘何里头如此潮湿？”
大成坐正，他很开心能有帮助到恩人的地方，一本正经地回复道：“这是作坊特意弄湿的。潮湿了棉线就更软，不容易断。监工每日都会在地上洒上几水。”
职福看着大成，眼眶有点湿润。大成说得稀松平常，好似这纺织作坊本该如此一样。职福心里却很难受，常年湿润人容易犯病，这些人本就贫困，若是患了病是不是就只能听天由命了。
在这凡间纺织作坊，机器重要，棉线重要，劳作的时辰不能断，独独活生生孩童的命和健康无人在意。
职福等不及明日清晨了，今日若不妥善安置这些孩童，明日作坊东家知道了必定不会放过他们，当下便传音给司命和武曲星君。
司命和武曲星君听到传音，正好这蒸汽作坊的事情也了解清楚了，当下便来到了职福所在的纺织作坊门外。
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