楚王带来的消息在刚刚经历一夜鏖战的众人心头炸响。
“陛下病重昏迷……”宋春生捏着那封密信。
所谓的“陛下”，自然是那位由墨先生扶持上台的“新君”朱翊钧。他的突然倒下令局势瞬间变得无比微妙。高太后残余势力、墨先生集团、朝中观望的各派，乃至他们这个远在边关的同盟，都被推到了风口浪尖。
“殿下，信中可提及由谁监国？朝中现状如何？”宋春生强逼自己冷静下来，迅速抓住关键。
楚王面色看着不大好，嘴里吐出一口气，将信递给她：“信是魏阁老秘密遣心腹送来的。信中言，陛下于三日前早朝时突然呕血昏厥，至今未醒。墨先生以‘稳定朝局’为由，已联合司礼监暂时封锁宫禁，内阁政务皆需经其手。魏阁老等人已被变相软禁在内阁值房，动弹不得！”
墨先生这是要趁皇帝昏迷，彻底掌控大权！
“我们必须立刻回京！”楚王斩钉截铁，“宣府之事已了，王绩、孙德海及其党羽即可押解入京受审。但更重要的是，绝不能让朝纲落入此等居心叵测之人手中！”
宋春生点头赞同，但心中忧虑更深：“殿下，我们此时回京，无异于自投罗网。墨先生掌控宫禁与部分京营，我们手中虽有证据，但无兵权，如何与之抗衡？”她看向楚王，“除非殿下能调动宣府边军？”
楚王缓缓摇头，挥手收袖：“边军不可轻动。无圣旨或兵部勘合，擅调边军入京，形同谋反。届时墨先生更可借此大做文章，我等反而成为众矢之的。”他沉吟片刻，“为今之计，需速回京城，联合一切可联合之力，在朝堂之上，与其正面交锋！魏阁老仍在京中周旋，这便是我们的机会。”
道理确实如此。京城是政治斗争的中心，最终的胜负，必须在紫禁城内决出。
事不宜迟，楚王立刻下令：
一是，由李长决负责，挑选绝对可靠的兵士，即刻押解王绩、孙德海、漠北商人等一干重犯，以及所有查获的账册、书信、军械等物证，随后启程赴京。
二为，楚王与宋春生则带领少量精锐护卫，轻装简从，快马加鞭，先行赶回京城。
三定，宣府镇军务，暂由楚王指定的一名持重老成的副将代理，严密封锁消息，稳定军心。
“李将军，”楚王看向李长决，面色肃穆，“押解人犯、证据之事，关系重大，不容有失！本王将此重任托付于你，可能做到？”
李长决单膝跪地，抱拳朗声道：“末将领命！人在证在！纵粉身碎骨，亦必不辱使命！”
楚王拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
宋春生走到李长决面前，心中千头万绪，最终只化作一句：“李将军，一路……务必小心。”
她从袖中取出一个小巧的瓷瓶，递了过去，“这是上好的金疮药，你的手臂……”
李长决方才与漠北商人搏杀时，左臂被刀风划破，只是简单包扎。
他没想到宋春生观察如此细致，双手接过瓷瓶，如同捧着稀世珍宝：“谢……谢大人！末将皮糙肉厚，不得事！” 他珍重地将瓷瓶收入怀中。
沈自蘅此时也走了过来，她依旧是一副云淡风轻的模样：“京城那潭水，怕是比这宣府浑多了。我跟你们一起回去，或许能帮上点忙。” 她看向宋春生，嘴角勾起一抹带着些许玩味的笑，“宋大人，你可欠我好几顿酒了。”
宋春生知她虽言辞轻松，但此去京城凶险万分，她肯同行，便是将性命也系于此事之上。她郑重颔首：“好，待此事了结，我定与你痛饮。”
简单的告别后，楚王、宋春生、沈自蘅以及十余名楚王亲卫，翻身上马，在黎明将至的寒风中，绝尘而去。
李长决站在原地，久久地望着他们消失的方向，直到再也看不见一丝烟尘。他摸了摸怀中的瓷瓶，又紧了紧腰间的佩刀，转身。
“集合！清点人犯物证，半个时辰后，出发！”
马背上，风声呼啸。
宋春生紧握着缰绳，任由寒风如刀割在脸上。
她的心早已飞回了那座皇城。皇帝昏迷，墨先生揽权，魏闻被困……这一切发生的太过巧合，也太过迅速。
无数的疑问在她脑海中盘旋。但她知道，此刻没有时间细细推敲。他们必须尽快赶回京城，在墨先生彻底掌控一切之前，撕开一道口子。
“明玉兄，”并辔而行的楚王忽然开口，打断了她的思绪，“回到京城，你我先去何处？”
宋春生眼目直视前方，声音在风中断续却清晰：“先……设法与魏阁老取得联系。他身处漩涡中心，必知更多内情。然后……或许该去拜访一下，那位一直‘病着’的……苏文书。”
楚王他点了点头，不再多言。
骏马奔驰，卷起一路烟尘。
连日策马疾驰，风餐露宿，当楚王与宋春生一行人风尘仆仆抵达京师时，一切似乎都已经发生改变。
城门盘查明显严于往日，守城兵士眼目警惕，对往来人等，尤其是官员模样的，查验得格外仔细，显然是得了严令。
楚王亮出亲王印信，才得以顺利入城。
一入城中。往日熙攘的街市冷清了许多，摊贩的叫卖声有气无力，行人步履匆匆，眼神躲闪。
五城兵马司的兵丁巡逻队次明显增多，盔甲鲜明，刀枪出鞘。偶尔有身着黑色劲装的骑士飞驰而过，看其装束，并非京营或兵马司所属，更像是某些权贵的私兵。
“看来，墨先生已将京城经营得铁桶一般。”楚王压低声音。
宋春生微微颔首，轻轻瞥向街角一处墨迹未干的告示，上面以严厉的口吻申饬“妄议朝政、散布谣言者”，落款赫然盖着司礼监和内阁的大印。
“他在制造恐怖，堵住悠悠众口。”她轻声道，心中自觉事情远不及她初始想的那般简单。
他们没有回各自府邸，而是直接前往魏闻的府第。然而，魏府大门紧闭，门前竟有数名陌生面孔的护卫把守。
“王爷，宋大人，”为首的护卫头目认得楚王，上前行礼，“魏阁老奉旨在内阁值守，已有数日未归府了。上头有令，为保阁老家人安全，闲杂人等不得靠近。”
“奉旨？奉谁的旨？”楚王开口。
那头目垂首：“自然是陛下的旨意。”
皇帝昏迷，何来旨意？这不过是墨先生挟天子以令诸侯的把戏。
楚王与宋春生对视一眼，知道强行闯入并非良策，反而会打草惊蛇。他们只得暂时退去，另寻他法。
“去都察院。”宋春生果断道。
那里是她的大本营，或许能获取一些不同的信息，而且她需要确认苏霖的情况。
都察院的气氛也同样非同寻常。留守的御史、郎中们见到宋春生归来，如同见了主心骨，纷纷围拢上来，却又不敢高声言语，只敢压低声音禀报近日情况。
“大人，您可算回来了！如今京城风声鹤唳，司礼监和那位墨先生的人，时常来‘询问’公务，实则监视我等。”
“魏阁老被困内阁，据说连与外界的书信往来都被截查。”
“昨日，刑部一位郎中只因私下议论了几句陛下病情，便被锦衣卫带走，至今下落不明。”
种种消息，拼凑出一幅墨先生利用皇帝病重、大肆揽权、排除异己的清晰图景。
宋春生安抚了下属几句，便径直走向档案房。苏霖果然还在那里，如同往日一般，安静地整理着卷宗。
“苏霖。”宋春生收袖站定，轻声唤道。
苏霖将头抬起，一转，见到身后的人是宋春生，微微停顿了一下便转变脸上神色，连忙起身行礼：“大人！您回来了！北边一切可还顺利？您清减了许多。”他的眼眸在宋春生带着倦容的脸上流转。
“尚好。”宋春生无声打量着他，歪头瞥了一眼他身后的账册，“京城近日之事，你可有所闻？”
苏霖叹了口气，拢了拢袖子，站定，低声道：“小人略有耳闻。陛下病重，朝局动荡，人人自危。都察院内外，也多了不少陌生眼线……大人，您此时回京，恐已成某些人的眼中钉，务必要万分小心。”
“哦？”宋春生不动声色，跨开步子向前，“依你之见，我等当如何应对？”
苏霖露出思索的神情，谨慎道：“小人愚见，如今敌暗我明，硬碰绝非上策。或可静观其变，暗中联络志同道合之士，积蓄力量，等待时机。”他顿了顿，补充道，“魏阁老虽被困，但内阁之中，未必所有人都甘愿屈从。或许可以从其他几位阁老处寻找突破口？”
宋春生在他面前三步之内站定，深深看了他一眼。这个苏霖，可真有意思。
她不再多问，只淡淡道：“本官知道了。你且安心做事，近日若无必要，少与他人接触。”
“是，小人明白。”苏霖恭敬应下，转过身，重新垂首，继续整理卷宗。
离开档案房，宋春生与楚王在值房内密议。
“苏霖此人，绝不简单。”楚王提袖倾身向前，“他方才所言，看似寻常，实则点明了我们下一步的方向。”
宋春生颔首：“不错。内阁除魏闻外，尚有刘、高两位阁老。刘阁老年迈，向来明哲保身。高阁老则与清流关系密切，或许可以争取。只是我们如何能避开耳目，与他们取得联系？”
正当二人苦思联络之法时，一名楚王安插在宫中的眼线，冒险送来了一份绝密情报。
情报显示，墨先生不仅控制了内阁和宫禁，还在暗中调动京营兵力，将原本驻防城外的一些嫡系部队，以“加强城防”为名，悄悄调入城内关键位置。更令人不安的是，宫中隐约传出消息，墨先生正在加紧寻找什么与“林氏”、“遗孤”有关的物证或人证。
“他在找什么？林氏……莫非是林钰贵妃？”楚王惊疑不定。
林钰贵妃，父亲血书中提及的“林氏遗孤”，苏霖“无意”间提供的林家旧案线索。
这一切，都指向一个被尘封已久的宫廷秘辛。墨先生在这个时候急于寻找与林氏相关的东西，目的何在？是为了彻底坐实现在这位“新君”的身份，还是为了找出真正的太子遗孤，以便李代桃僵，或者永除后患？
“殿下，情况比我们想象的更复杂，也更危急。”宋春生声音低沉，“墨先生恐怕不仅仅是想揽权，他所图甚大，可能涉及皇统根本！”
必须尽快行动！必须在墨先生完成布局、找到他想要的东西之前，打破他的封锁。
就在这时，窗外传来一声类似鸟鸣的哨音。这是沈自蘅约定的暗号——她有要事禀报！
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