沈自蘅她如同暗夜里的狸猫，悄无声息地潜入都察院值房，带来的不仅是情报，还有一条可行的路径。
“高阁老府上有一位西席先生，早年曾受过我师父的恩惠。”沈自蘅压低声音，语速快而清晰，“通过这条线，可以递话进去。高阁老那边回了信，他愿意见你们，但地点不能在他府上，也不能在内阁。”
“在何处？”楚王急切问道。
“城外，紫云观。”沈自蘅道，“明日酉时，观主静尘道长是他的方外之交，可靠。但你们只能带最多两名随从，且需乔装，不能引起任何注意。”
紫云观地处西郊，香火不算鼎盛，确实是个隐秘的会面地点。楚王与宋春生对视一眼。这是目前唯一能直接接触到核心决策层人物的机会，必须把握。
“好！就定在明日酉时，紫云观！”楚王拍板。
次日，申时刚过。
两辆看似普通的青篷马车，先后从不同的方向驶离了京城。
楚王扮作一名携家眷出游的富商，宋春生则与沈自蘅一起，扮作前往道观上香的夫妇，青鸾作为贴身丫鬟跟随。他们绕了些路，确认无人跟踪后，才在日落前抵达了掩映在山林间的紫云观。
观内果然清静。在小道童的引导下，他们穿过几重院落，来到后山一间僻静的静室。须发皆白的高阁老早已在此等候，他身旁只跟着一名老仆。
“王爷，宋御史，老夫冒险来此，长话短说。”高阁老没有寒暄，直接切入正题，“京中局势，已危如累卵！”
他证实了楚王和宋春生的诸多猜测：墨先生以皇帝病重需静养为由，完全隔绝了外臣与宫内的联系，所有奏章、谕令皆由其与司礼监掌印太监冯煜把持。内阁中，刘阁老称病不出，实则已被变相软禁在家。魏闻则被以“协助处理紧急政务”之名，困在内阁值房，行动受限。
“墨渊其人所图，绝非仅限于权倾朝野。”高阁老压低了声音，“他似乎在疯狂地寻找某种能证明‘今上’血脉正统性的铁证，或是与之相反的东西。宫中旧档，尤其是涉及先帝晚年及林钰贵妃时期的记录，已被他的人翻查了数遍！”
宋春生心中凛然，她追问道：“高阁老可知，他寻找此物，意欲何为？是为了巩固当前这位‘陛下’的地位，还是另有所谋？”
高阁老摇了摇头，叹了口气：“老夫亦百思不得其解。若为巩固，当前局面他已大权在握，何必多此一举？若为另立……放眼宗室，还有谁比他亲手扶立的‘陛下’更名正言顺？除非……”他顿了顿，声音更低，“除非当今这位‘陛下’的身份，连他自己都无法完全确定其真伪，或者，他知道有更大的威胁存在！”
更大的威胁？
宋春生与楚王交换了一个眼神，彼此皆为震惊。如果墨先生也在寻找真正的遗孤，那说明他可能并非遗孤一派，或者说，他扶持的这位皇帝，本身就有问题，他需要找到真遗孤来控制或除掉！
“还有一事，更为紧迫。”高阁老继续道，“墨渊正在暗中调整京营布防，他将忠诚度最高的‘神机营’部分兵力调入了皇城，而将原本守卫宫城的御林军部分调往了外城。此举非同小可！他可能在防备兵变，也可能是在为某种非常之事做准备。”
调整宫城守卫，这是图穷匕见的先兆。
“我们必须阻止他！”楚王霍然起身，“高阁老，您在朝中清流中威望甚高，可能联系其他大臣，联名上奏，要求面圣，打破宫禁封锁？”
高阁老苦笑摇头：“难！如今锦衣卫、东厂番子四处活动，人人自危。没有确凿证据，仅凭猜测联名，无异于以卵击石，只会被他趁机清洗。为今之计，唯有找到他的致命破绽，一击必杀！”
“破绽……”宋春生喃喃自语。
“高阁老，您可知晓，墨先生身边，除宫宦官外，最倚重何人？他可有什么不为人知的习惯或弱点？”宋春生问道。
高阁老沉吟片刻：“此人深居简出，心思缜密，几乎毫无破绽。他身边除了那些黑衣护卫，似乎格外信任一个名叫‘玄圭’的年轻谋士，许多机密之事都交由此人处理。至于习惯，他笃信道教养生之术，每日卯时必于居处密室打坐一个时辰，雷打不动，期间绝不见人。”
“玄圭……”宋春生默默记下这个名字。
密谈持续了半个时辰，双方交换了所知情报，并约定由高阁老继续在朝中暗中联络可信之人，稳定文官集团情绪，而楚王和宋春生则负责从外部寻找突破口和证据。
离开紫云观时，夜色已浓。山风凛冽，吹得人衣袂翻飞。
回程的马车上，宋春生一直沉默不语。
“殿下，”宋春生忽然开口，“我们或许需要双管齐下。沈姑娘，”她看向对面的沈自蘅，“恐怕又要劳烦你，设法查探那个‘玄圭’的底细，以及墨先生打坐之处的具体位置和守卫情况。”
沈自蘅嘴角一勾：“包在我身上。挖人老底，我最拿手。”
“至于林氏证据……”宋春生目光变得幽深，手指蜷缩紧握成拳，“或许，我们该回都察院，再好好‘请教’一下我们那位博闻强记的苏文书了。他既然能‘无意’找到玲珑阁的旧档，或许也能‘无意’想起些别的什么。”
楚王颔首：“不错！非常之时，需用非常之法。若他真知道些什么，由不得他不说！”
然而，当他们回到京城时，事事惊变，被楚王和李长决在宣府镇拿下、正在押解进京途中的漠北商人乌尔汗，昨夜在距京百里外的驿馆中，被人毒杀了！看守他的两名兵士也一同遇害，现场伪装成暴病而亡的假象。
消息是李长决派心腹死士冒死突围送出的，他在信中言明，袭击者手段专业，显然是冲着灭口而来，他如今行程受阻，正在全力排查内鬼，加强戒备。
乌尔汗是连接王绩、孙德海与漠北势力的关键人物，他的死，使得这条追查“玄主”和军械流向的重要线索断裂。
墨先生的动作，比他们想象的更快，更狠。他不仅在京中布局，连外部可能的威胁，也在被迅速清除。
对手的强大与狠辣，远超预期。他们就像在下一盘盲棋，对方却能清晰地看到他们的每一步。
“我们必须更快！”宋春生对楚王道，声音急促，“在他把我们所有的线索都掐断之前！”
“不能再等了！”楚王一拳砸在案上，震得烛火摇曳，“必须立刻从苏霖身上打开缺口！若他真是知情者，哪怕用些手段，也要撬开他的嘴！”
宋春生虽不喜刑讯逼供，但也知形势比人强。她沉吟片刻，眸中闪过一丝决断：“殿下，硬来恐适得其反。苏霖此人，心思深沉，若他真是关键人物，必有后手。不如由下官单独去见他，试探虚实。他若肯主动交代，或可省去许多麻烦，若不肯……”她未尽之语，已是了然。
楚王看了她一眼，知她已有计较，点了点头：“好，本王为你压阵。若有不妥，立刻示警。”
都察院档案房，夜已深。
苏霖仍在灯下整理文书。听到脚步声，他抬起头，见是宋春生便轻侧头望了望她身后，再次确定是她独自一人前来，才挥袖起身行礼：“大人，这么晚了，您还未休息？”
宋春生没有绕圈子，在他面前站定：“苏霖，乌尔汗死了，在押解进京的路上，被毒杀灭口。”
苏霖脸上适时地露出惊愕与恰到好处的愤慨：“什么？！竟有此事！这些贼子，当真是无法无天！”
宋春生不动声色，继续道：“本官与楚王殿下刚从高阁老处回来。墨先生正在疯狂寻找与林钰贵妃、与前太子遗孤有关的一切证据。苏霖，你博闻强记，对旧档了如指掌，告诉本官，你可还知道些什么？比如当年林氏大火，除了那半块玉佩，可还有别的线索？比如那‘玄主’，究竟是谁？”
苏霖沉默了片刻，似在权衡，最终苦笑一声，低声道：“大人既然问起，小人不敢再隐瞒。小人确实还知道一些零碎的旧闻。”
他走到一个锁着的陈旧柜前，取出钥匙打开，从最底层翻出一本看似是杂记的手抄本，递给宋春生：“这是小人在整理一批待销毁的废档时，偶然发现的，似是某位经历过景隆末年的老吏私下所录，其中有些记载颇为惊人。”
宋春生接过，迅速翻阅。手抄本字迹潦草，有几页甚是特别，里面不仅详细记录了林钰贵妃娘家大火前的一些异动，提及当时还是皇子的先帝曾秘密探望过有孕的林贵妃，更隐晦地提到，当年负责处理林家后事、并上报“贵妃忧惧病薨”的官员，正是如今在朝中位高权重、与墨先生过往甚密的一位元老！
而这位元老与一个被称为“玄鸟社”的秘密组织有所关联。
“玄鸟社……”宋春生念着这个名字。
那“玄主”和玄鸟纹铁牌。
“这‘玄鸟社’，究竟是什么？”
苏霖压低声音，拢袖靠近：“小人暗中查访过，这‘玄鸟社’在前朝便已存在，据说网罗了许多奇人异士、失意官员，行事隐秘，势力盘根错节。其核心成员，皆以玄鸟为信物。景隆年间的许多大案，背后似乎都有他们的影子……包括，宋运辉大人的案子。”
“还有，”苏霖的声音更低了，“小人曾听一位嗜酒的老太监醉后呓语，说当年林贵妃并未当场葬身火海，而是被人救走了，只是救走她的人，并非宫中势力……而救走的地点，似乎就在浣衣局附近。”
又是浣衣局！这与之前青鸾查到的、景隆二十四年浣衣局走水、烧死林贵妃贴身侍女婉娘的信息对上了。
难道林贵妃当年真的没死？而是被人从浣衣局救走？那她腹中的孩子呢？
线索如同散落的珍珠，被苏霖这看似“坦白”的交代，隐隐串成了一条线。
“苏霖，你提供的这些很重要。”宋春生合上手抄本，深深地看着他，“你为何早不禀报？”
苏霖垂下头，神色装似无奈：“大人明鉴！这些皆是捕风捉影的旧闻，无凭无据，小人位卑言轻，岂敢妄言？若非今日局势已然至此，大人又再三垂询，小人是万万不敢拿这些虚无缥缈的东西来烦扰大人的。”
苏霖交代得太“是时候”了，仿佛就在等这样一个机会，将这些信息“合情合理”地送到她面前。
但她没有时间深究了。无论苏霖目的为何，他给出的线索无疑是当前破局的关键。
“这本手抄本，本官先带走。”宋春生将手抄本收起，“你今日之言，出你之口，入我之耳，不得再对任何人提起。”
“小人明白！”苏霖应道。
离开档案房，宋春生立刻与楚王、沈自蘅汇合，将苏霖提供的情报和盘托出。
“玄鸟社，果然是他们！”楚王脸色铁青，“这个毒瘤，竟然绵延至今！若林贵妃当真未死，那真正的遗孤……”
“当务之急，是找到证据！”宋春生打断道，“苏霖所言虽提供了方向，但皆是口述和这本来源不明的手抄本，不足以扳倒墨先生。我们需要更实在的东西！沈姑娘，探查墨渊打坐之处和玄圭底细的事情，必须加快！”
沈自蘅点头：“我已有些眉目。墨渊的打坐密室就在他在宫外的别院‘澄心园’内，守卫森严，尤其是卯时前后，看似松懈，实则外松内紧，至少有三位一流高手隐在暗处。至于玄圭，此人神秘，很少露面，但据我手下兄弟偶然所见，他左耳后似乎有一小块赤色胎记。”
赤色胎记。
父亲血书中提到真正的林氏遗孤“肩有赤痣”，这玄圭却是耳后有赤色胎记。
“李长决那边也必须提醒！”楚王想起乌尔汗被灭口之事，忧心忡忡，“他押解着王绩、孙德海和那些物证，目标太大，恐怕已是墨渊下一个要清除的目标！必须让他加快速度，改变路线，或者我们派人接应！”
“我去！”沈自蘅主动请缨，“我对京城周边地形熟，带几个好手前去接应，或许能帮他们避开埋伏。”
情况危急，不容犹豫。楚王当即写下密信，盖上私印，交给沈自蘅：“有劳沈姑娘！务必小心！”
沈自蘅接过密信，对宋春生眨了眨眼：“宋大人，等我回来喝你的庆功酒。”说罢，身影一晃，便融入了夜色之中。
沈自蘅离去后，宋春生与楚王也立刻行动起来。
他们根据苏霖提供的线索，决定双线并进：一方面，由楚王利用宗室身份和军中旧部，暗中调查与“玄鸟社”有关联的那位朝廷元老，试图找到其与墨先生勾结的直接证据；另一方面，宋春生则继续深挖都察院旧档，并设法通过高阁老等清流，在朝堂上制造舆论，对墨先生形成压力。
然而，他们还是低估了对手的反应速度。
就在沈自蘅离开后的第二天清晨，一队黑衣骑士突然包围了高阁老的府邸，以“涉嫌勾结边将、图谋不轨”的罪名，将高阁老强行带走，投入了诏狱！与此同时，都察院内外也突然增加了大量的兵将，这是要将宋春生与她的大部分下属隔离开来，限制了她的行动。
一时间，京城内外，噤若寒蝉。
楚王与宋春生好不容易建立起来的联系渠道和微弱优势，似乎顷刻间就要土崩瓦解。
宋春生站在都察院值房的窗前，看着外面一张张陌生的面孔。
她知道，最后的摊牌时刻，恐怕要提前到来了。而他们手中，能够一击制胜的筹码，还远远不够。
突然之间，一名扮作杂役的楚王心腹，冒险送来了一封没有署名的短笺，上面只有一行小字：
“今夜子时，澄心园东南角墙外，第三棵柳树下。”
没有落款，但字迹……
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