太子踉跄后退，玉冠垂珠撞得叮当乱响：“二弟此意是要逼死为兄吗？”他忽地眼中含泪，一脸哀痛，“前些时日，孤才与二弟一同为父皇祈福，日夜不眠，寝食难安，哪有功夫做这些个安排？”
太子眼中含泪，却得了二皇子的一张冷面。
“太子当真不知此事么？”明成帝接过小婢女重新串好的佛珠，在手中把玩着。
太子即刻扑通一声跪地俯首道：“儿子愿以性命起誓！此事儿子真的不知啊！”
严九霄掀起月白锦袍跪下：“臣愿以性命担保，太子殿下绝无此心！”他眯了眼睛，目光如炬般投向二皇子：“但二殿下驻守南疆多年，才回来多久就生了这样大的事，竟还将太子牵扯进去了，这其中……二殿下不会有干系吧？”
二皇子适时伏地哽咽道：“儿臣愿交还南疆守军兵符，以示清白！”
严九霄突然冷笑嘲讽道：“二殿下这是以退为进啊。”
二皇子眼中浮现一丝厌恶，扭过头去不同他搭话。
严九霄却笑意更深，反手从衣袖口袋里拿出一张折子，双手呈上，道：“微臣这里列举了二殿下欺君罔上的罪证！还请陛下过目。”
“哦？”明成帝颤颤巍巍地接过那张折子，刚以打开，便闻见一股异香扑面而来，下一瞬间便口鼻流血，手中折子都没看清便被沾染上了血迹。
皇帝半幅龙袍已浸成暗红。太子扑跪时撞翻了青玉茶盏。
“快传太医！”
陈太医赶来时，大殿之上已恢复平静，他低着头小步疾走来到殿前，跪下时恰与站立面前的严九霄对了个眼神。
“陛下脉象沉疴入髓，分明是中了毒症！”陈太医伏地颤声，“微臣斗胆问一句.……前日二殿下献的九死还魂草，可经太医院查验？”
太子纳罕抬眸：“这个自然验过，不然怎敢敬献给父皇？”
陈太医略一思量，沉声道：“九死还魂草本无毒，可若是与其花同服，便会生出毒性。”
太子转身便问二皇子：“这世间原来竟还有九死还魂花？”
陈太医颔首：“是，只不过这九死还魂花百年才开一朵，极难寻觅。”
二皇子怒道：“那还不想法子快解了毒？”
陈太医闻言立刻跪下，在明成帝身上施针。
三针下去，明成帝嘴唇青紫色淡去，面色也红润了许多。
沈和心中暗道一句祸害遗千年，便又将头低了下去。
严九霄看来也是外强中干，如此一个局中局竟然不能将二皇子置于死地。
太子赶紧上前抓住明成帝干枯的手：“父皇，您觉得如何了？”
明成帝将手抽出，在身侧小太监的服侍下坐起身来：“你们刚刚说的话，朕都听得见。”
“先是二郎的粮草有毒，接着又是献的药出了问题……你们是真的当朕已经死了不成？”
众人顿时一身冷汗，整齐划一跪下俯首认错。
大殿之上陷入一阵令人恐惧的沉默，严九霄一身白色锦袍竟已被冷汗浸透。
终于，明成帝苍老的喉咙里溢出一声冷笑，“既然如此，朕看就算是查也查不出什么来了。”身侧站立的小太监适时为他奉上茶盏，“太子失察，禁足一月，好好反省己过。至于二郎……平白受了冤枉，便封为晋王。”
“父皇！”二皇子玄甲铿然作响，“京中流民伏尸遍野啊！”
“够了！”明成帝略一皱眉，帝王之怒，不怒自威，“够了。”
晋王额角流下一滴冷汗，再不开口，只俯首谢恩。
此时，站在角落里的沈和跟随众人一同跪下，耳边退朝的钟声回荡在耳边，视线里，太子并未理会严九霄，转身便从百官之间疾步而去。
东宫。
青瓷冰裂纹香炉轰然倒地，沉水香如雪霰般扑向杏黄蟒袍，在锦缎上灼出细密的孔洞。
太子端坐于茶室内，一只手紧紧攥着半块羊脂白玉佩，面上阴鸷。
“孤说过最恨兄弟阋墙。“太子声音嘶哑如刮骨钝刀，目光却飘向一旁多宝阁上蒙尘的陶响铃——那是靖王周岁时他亲手挂在小皇子摇车上的物件。
严九霄喉结在碎玉下滚动，“当年靖王是如何夭折的，太子殿下可还记得？”
铜漏里的流沙突然凝滞，仿佛时光倒流回四年前。十二岁的三皇子躺在金丝楠木棺里，嘴角还沾着贴身嬷嬷喂的梅花酥碎屑。
太子瞳孔骤缩，一张玉面几乎扭曲。
“舅舅这是何意？”
严九霄挑眉欲讥，又艰难压下，一张薄唇吐出来一句话：“当年之事，太子妃不过是从犯，太子怎会不知，”他故意停顿，眼看着太子怒气更盛，“这真正动手的人还好端端地待在东宫里，吃着您的，喝着您的……可您怎么就是不动手呢？”
他终于露出一个挑衅的笑来：“您在等什么呢？等他迷途知返叩头认罪么？”
太子面露迷茫之色，隧站起身来，指向身后挂着的一副书法，上写着——吾有三德，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。
“舅舅当年赠孤笔墨，难道便是希望孤做个屠戮之人？”
严九霄摇头轻笑：“殿下还不懂么？”
“二皇子手握兵权，又有仁孝之名。日子久了，他心中难免不会生出旁的心思。我想法子将他的兵权断了，仁孝的名声毁了，他便再无夺位的可能了！”
太子跌坐在软塌上，眼角流下一滴泪，一双眼睛紧闭着，身子痛苦地团成一团。
“孤只剩下这么一个弟弟了！”
严九霄满脸震惊，拍案而起：“他算是哪门子的弟弟？他是萧贵妃所生，身上留着的是萧氏的血！”
太子闭目摇头：“若是太傅在此，定不会说出这样的话。”
严九霄终于无言，他站起身来拱手便要告退，最后他还是留下一句：“你性子单纯，从小便是太傅教导长大的，如今他常年称病府中，闭门谢客。这其中道理，我定会将他重新请出来，让他亲口告诉你。”
太子呆坐内室，直到月亮西斜，身旁的蜡烛被小太监点着，一簇火光打在脸上。
“殿下，沈大人求见。”
太子神色淡淡，抬手示意让人进来。
沈和进了内室，竟发觉内里只点了一盏灯，也只能模糊看见太子的一个侧脸。
“近来雪灾，烛火贵，孤既要自省，便只点一盏了。”太子神色淡淡，示意沈和坐下。
“潼关的事情孤都听说了，”太子抿了口茶，“听闻你去后不久便遇敌袭，看来是无事了。”
“是，”沈和低头，“托殿下的福，臣捡了条命这才能回来复命。”
“舅舅今日又提起靖儿了，”太子语气悲痛，“他大概是嘲讽孤软弱，连处死杀害亲弟弟的凶手也下不去手。”
沈和只低头附和：“殿下有德。”
太子摆了摆手，“自他进了东宫，孤一直将他闲置在那间院子里。你且替孤去看看他，万不能死了。”
沈和抬眸，见烛火在太子脸侧晃动两下，便站起身来，应声离去。
沈和踏入芜衡院时，特意换了双蜀锦软底鞋。鞋面绣着百子千孙图，踩在满地碎雪上却像踏着白骨前行。八名哑太监抬着鎏金铜盆跟在身后，盆中冰水泡着三把很有年头的柳叶刀，刀柄缠着宫里独有的青蚕丝。
“苏侧妃可还安好？”她掀开织金帘帐，正撞见苏子承在撕扯绣满往生咒的锦被。
铜盆落地声惊得苏子承蜷缩床角，沈和却端起案上半冷的药盏：“这安神汤里，可都是上好的药材，怎的只喝两口便放着了。”
“沈大人真是稀客，”苏子承垂下眸子，脖子瑟缩了下，“您今儿来还要如何折磨在下？”
沈和坐下来，叹了口气：“有件事情我确实很想问问你。”
一股窒息弥漫苏子承心口，压得他喘不过气来。
“你究竟为何要杀了靖王？”
烛泪在青铜仙鹤灯上凝成血痂，沈和指尖擦过灯羽，将最后半寸月光也掐灭了。苏子承蜷在墙角，锁链随战栗哗啦作响，像是追魂索命的亡者之音。
苏子承恐惧地睁大眼睛，口中呢喃着：“不是……不是我！是我姐姐，是她！”
沈和身后一个太监立刻一掌扇了过去。
“若无证据，我不会在这。”沈和淡淡摆手，几个太监便上前抓住苏子承，将他从床上拽了下来。
“是他逼我！”男人喉间发出困兽般的呜咽。
沈和已示意哑太监按住他四肢。冰水浇透纱裤时，她拾起柳叶刀递给为首的太监轻叹：“苏侧妃可知？宫刑用的弯刀本该淬火，但如今炭火珍贵，给你这样的人用了也是浪费。”
第一刀落下时，苏子承的惨叫惊飞了檐下血鸦。沈和盯着溅在窗纱上的血点，恍惚看见十四岁那年，苏家暗卫也是用这样的弯刀挑断她脚筋。铜盆渐渐染成暗红，最后一刀收势时，她突然将染血的青蚕丝塞进苏子承口中。
“放心，我不让你死。”沈和擦拭着苏子承脸上的鲜血，抬眼便瞥见墙角供着的送子观音，“你得好好活着，用你苏侧妃的身份，替你姐姐，还有你自己赎罪。”
苏子承彻底昏死过去，痛苦呢喃着。直到太监们端着桐盆出去时，她隐约听清了两个字：“阿宁……”
沈和压下唇间冷笑，一个太医此时匆匆忙忙地跑进院子里。她侧过身去，让太医进去。阳光透过皮面洒在她那张易容过的脸上，流下一道金色痕迹。
苏子承此刻刚好睁开眼睛，那道金色晃得他眼泪横流。
“阿姐……何苦……”
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