子时的潼关，风裹着砂砾砸在城墙上，发出簌簌的响声，像无数只鬼手在挠着砖缝。忽然，一声凄厉的号角划破夜空，如饿狼的嗥叫撕碎了寂静。那声音从西戎边境的荒原深处传来，带着刺骨的寒意，直逼潼关城下。
“呜——呜——”
号角声一波接着一波，像是从地狱深处爬出的恶鬼在嘶吼。城头的火把被狂风卷得忽明忽暗，火光映出远处黑压压的影子。西戎骑兵的马蹄声如闷雷般滚来，震得城墙上的砖石都在颤抖。
“敌袭！敌袭！”
守城士兵的喊声还未落下，一支火箭已划破夜空，直直钉在粮仓的草垛上。火苗腾地窜起，瞬间吞噬了半边夜空。
沈和从帐中冲出，官袍被热浪掀得猎猎作响。她抬头望去，只见西戎骑兵如潮水般涌来，马蹄踏起的尘土混着火星，像一条火龙在黑暗中蜿蜒。
“沈大人！粮仓起火！”
明衍的喊声从火光中传来，他的玄甲被火光照得通红，剑尖挑飞一支直指他咽喉的冷箭。
潼关的夜风裹着狼嗥声撕破帐帘，沈和的官袍被箭矢钉在粮仓木柱上。明衍一剑劈断箭杆，玄甲上溅满西戎兵士的血：“沈大人，您来这一趟，连西戎的耗子都招来了！”
沈和反手甩出袖中弩箭，射穿扑向明衍的刺客喉咙：“少将军还有时间牙尖嘴利，看来是不把这些宵小之辈放在眼里了？”
火把倾翻，粮草燃起的烈焰中，两人背抵背而立。明衍的剑尖挑起地上半截断箭：“沈和，今夜若活下来，你我结个生死契如何？”
“少将军是想拉我当垫背的？”沈和冷笑，腕间红绳被飞来的冷箭挑断，“我若死了，谁替您给太子殿下说好话？”
西戎骑兵的弯刀劈开最后一层防线时，沈和的官袍已被血浸得辨不出底色。明衍的玄甲裂了三道口子，肩头箭伤渗出的血混着黄沙，凝成暗红的痂。
“撤！”
沈和嘶吼着掷出袖中火药筒，爆开的火光中，明衍一剑斩断西戎将领的马蹄。两人背抵残墙喘息，身后是烧成焦炭的粮仓，身前是堆积如山的尸骸。
“还剩……七人。”明衍扯下染血的护腕，嗓音沙哑如磨刀石。
沈和甩了甩发麻的手腕，那处正渗出血：“少将军数错了，是八个——你背后那个装死的，算半个。”
话音未落，她反手掷出断箭，箭尖精准刺入伏地敌兵的咽喉。
西戎退兵了。
残月攀上焦木时，两人瘫坐在城墙根下。明衍扯了块破旗裹住伤口，忽地嗤笑：“一月前西戎屠了边关三镇，活下来的百姓不到三成。如今这群杂碎又来了。沈和，你当真觉得陪那群庙堂里的疯子玩权术，能换人间太平？”
沈和盯着掌心断裂的红绳，恍惚又见无辜百姓被西戎马蹄踏碎的尸身。她抓起一把染血的沙，任其从指缝漏下：“明衍，你以为不入局便能独善其身？那三镇的寡妇稚子也想独善其身——可结果呢？”
明衍猛地攥住她手腕，力道大得几乎捏碎玉镯：“那你的局又救得了谁？太子拿你当刀、拿你当饵，到头来潼关的百姓照样流离失所！”
“所以我要当执刀的手，而不是砧板上的肉。”沈和抽回手，指尖蘸血在地上画出一把长刀，“你可知无辜百姓被屠那夜，太子在做什么？他在东宫焚香抚琴，妄图用三镇百姓的命换你的赤胆忠心！”
“我？”明衍沉默半晌不可置信地开口：“我原以为他想要不过是我不能成为二殿下手里的刀，不曾想过原来竟是这样。”他冷笑一声，“原来我早已入了局却不自知。”
转念，他又开口：“那你便真的选太子了？”
沈和看着他笑了，摇头不语。两人对视良久，终于，明衍脸上也浮现一抹笑意。
大战初歇，将士们重新搭好营帐。几个士兵正在粮仓里统计被烧后的粮草，看样子火势扑灭还算及时，不至于打了今天，明日便要上街讨饭。
沈和尚在自己营帐中擦洗铠甲，墨洗捏着染血的密信撞进门：“主子，鸢苓的信上说二皇子抵京七日，连宫门都没摸到！”
沈和展开信纸，鸢苓的簪花小楷映入眼帘：“二皇子递了折子说要献药，但上面那位却没回话。九死还魂草如今被东宫那边扣下，太子对外称药性未验。”她指尖抚过药性未验四字，忽地轻笑：“墨洗，告诉鸢苓。把二殿下跪宫门、尝百草的戏码，编成童谣传遍勾栏瓦舍。”
明衍拎着两坛烧刀子踹开沈和房门：“沈大人这是要逼太子不得不把二皇子的仁孝呈到陛下眼前了？”
“不，”沈和将信纸投入火盆，“是要逼陛下睁开眼睛好好看看这位仁孝的二子。”
明衍不解：“就算睁开眼睛看了又如何？太子之位还也有可能会变么？”
“自然不会，”沈和神色淡淡地将密信放在火上烧了，“但是有些东西一定会变。”
沈和打了个哑谜，明衍一时不解其意，便将手里两坛烧刀子放在桌案上。
“潼关的规矩，过命的交情得喝血酒拜把子。”他割开掌心，血滴入酒坛，“沈大人若嫌脏，现在反悔还来得及。”
沈和抽出小刀刺破指尖，血珠坠入酒液：“少将军只要不在酒里下毒，在下这便先干为敬。”
三日后明衍恰好前来约酒，两人浅谈两句便开始执子下棋。
墨洗掀开帘子进来，低声道：“鸢苓已散出消息，如今连三岁孩童都会唱二殿下孝感动天。”
“还有呢？”沈和皱眉反问道：“东宫那边可有动静？”
“确有一事，太子约了二皇子于菩提寺中为陛下祈福。”
烈酒灼喉，明衍突然压低嗓音：“太子在菩提寺约见二皇子，说是祈福，大概是为验药。”他指尖蘸酒在案上画出一个疑问的符号，“九死还魂草若真能救陛下，二殿下便是仁孝，若不能……”
“若不能，便是‘欺君’甚至是‘弑君’”沈和用袖子将桌案上的水痕抹掉，“把水搅浑，才好摸鱼呀。”沈和抚过面上易容浅笑：“不过……孝子该有孝子的命数。立刻准备启程回京，该给太子殿下送份大礼了。”
两人对视一笑，酒坛相撞。
马车碾过官道上的薄冰，车帘被寒风掀起一角。沈和望着窗外蹒跚的流民，妇人裹着破絮背婴儿，孩童赤脚踩在雪地里，脚趾冻成青紫色。远处坟堆旁，几个佝偻的影子正刨开冻土，挖出半截发黑的树根。
“主子，这已是第三袋碎银了。”墨洗攥紧空瘪的荷包，剑眉紧蹙，“离京越近流民越多，倒像是……有人故意赶着他们往京城涌。”
沈和未应声，指尖蘸着胭脂在颧骨处描出一道淤痕，又用炭笔在脖颈勾出指印。铜镜里映出张凄惶的脸——唇角开裂，眼下乌青，俨然一副遭人凌虐的模样。
“您这是？”墨洗愕然。
“明小将军的投名状。”沈和冷笑，将染血的帕子塞入袖袋，“他若不对我动粗，太子怎会信他归心？”
茶馆檐角的冰棱“咔嚓”断裂，砸在流民支起的破锅上。沈和掀帘下车时，踉跄一步，露出腕间伪造的勒痕。
“听说了吗？二殿下跪宫门三日献药，陛下今晨竟能下榻了！”
“太子殿下仁孝啊，亲自在菩提寺为陛下祈福七日，这才感动上苍……”
茶客的议论声混着炭火噼啪响。沈和垂首饮着粗茶，茶汤里浮着未化的冰碴。墨洗压低嗓音：“太子竟真让陛下用了药？”
“药是真的，但‘病愈’未必。”沈和指尖蘸茶在案上画圈，“九死还魂草药性极烈，若与旁的什么药同服，初时精神焕发，数日后……”她忽然碾碎茶碗，瓷片割破掌心，“便是毒发，太子救驾之时。”
她眼神涣散看向角落里几个瑟瑟发抖的流民，脑中浮现暗卫上报的那几个字，突然道：“不对，去查一查粮草，不论谁的。”
入夜，墨洗翻窗进入客栈厢房，斗篷上沾着浅浅一层雪：“旁的都无异样，只是二皇子此次请调的粮草，比往年多三成，说是要赈济南疆雪灾。”
“粮草无毒？”
墨洗突然大惊失色道：“毒？二皇子他会给自己的粮草下毒不成？”
沈和叹气扶额：“不论这毒是何人下的，若是有毒，便要出了大事了。”
墨洗沉默半晌低头答道：“如今就算有毒也无从知道了，”他对着烛火指出户部批文，朱批的“准”字边有两个小字——已结。“二皇子他早已把粮草领走了，若是有毒，二皇子应该早就知道了啊。”
沈和指尖的炭笔“咔嚓”折断，铜镜里那张青紫交加的脸骤然扭曲：“备马！今夜我们从乱葬岗绕道进城！”
夜色如墨，沈和策马踏过冻僵的流民尸骸，灰黑色的雪粒子混着冰碴割破地面。墨洗忽地勒住缰绳：“主子看！”
前方岔路口，两具粮车翻倒在地——正是二皇子请调的赈灾粮草。
“太子动手了……”沈和攥紧袖中进城令牌，“他要让这批救命的粮变成毒粮！”她转头看向墨洗：“局已做好，如今做什么都于事无补。且看二皇子能否破了这局，不然咱们的戏也无法继续唱了。”
话毕，沈和策马长驱入城，墨洗紧随其后。
阵阵马蹄声踏碎了官道上的冰凌。
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