离开笼罩在阴谋与怨念中的青木镇，六人依照玉简中下一个线索的指引，继续向西南而行。随着地势逐渐低缓，空气也变得湿润起来，风中带来了水汽与草木的清新气息。数日后，一片与之前险峻山岭截然不同的景象，豁然展现在众人面前。
这里是无名水乡。并非繁华城镇，而是由星罗棋布的湖泊、蜿蜒交织的河道以及大片大片的湿地沼泽构成的一片宁静区域。水是此地唯一的主旋律。天空是水洗过般的澄澈湛蓝，几缕薄云如纱。目光所及，皆是盈盈碧水，连接天际。最为壮观的，是那一眼望不到边的荷塘。
时值盛夏，正是莲荷开得最盛的季节。翠绿如盖的荷叶层层叠叠，铺满了水面，一直延伸到视线的尽头。无数或粉或白、或含苞或怒放的荷花，如同点缀在碧色绸缎上的珍宝，亭亭玉立，随风摇曳，送来阵阵清远幽香。偶有轻舟划过，惊起栖息的水鸟，扑棱着翅膀飞向更深的芦荡。橹声欸乃，夹杂着远处隐约传来的、采莲女清越悠扬的吴侬软语小调，构成了一幅生动而宁静的江南水墨画卷。
连日来的奔波、战斗、与人心诡诈周旋所带来的疲惫与紧绷，在这片水光潋滟、莲香四溢的天地间，似乎都被温柔地洗涤、抚平了。
“哇！这里好漂亮！” 欧阳诺第一个欢呼出声，明媚的脸上洋溢着纯粹的喜悦，连日来的阴霾一扫而空。她深深吸了一口带着莲香与水汽的空气，只觉得心旷神怡。
连一向清冷的萧云清，眉宇间的霜雪之意也似乎融化了些许，眼神柔和地望着这片无垠的碧色。温不言负手而立，青衫在水风中微拂，唇角带着一丝温和的笑意。石小石更是兴奋地东张西望，对水乡的一切都充满了好奇。连颜瞳，似乎也因为这宁静祥和的气氛而放松了些许，虽然依旧习惯性地低着头，但紧绷的肩膀明显松弛了下来。
南鸢站在水边，裙袂被微风轻轻吹动，她望着这片接天莲叶，眼中也适时地流露出惊叹与沉醉，仿佛完全沉浸在这自然之美中，唯有指间那枚魔纹棋子，在袖中无声地转动，感知着此地异常充沛且活跃的水灵之气。
水乡村落的里正早已得到消息，热情地接待了他们，并安排他们住在临水而建的干净客舍。安顿下来后，面对如此美景，即便是最持重的萧云清，也不好立刻提起调查之事，便默许了大家稍作休整。
第二日，在里正的安排下，六人登上了两艘当地人常用的乌篷船，准备深入莲塘，亲身感受这水乡风情。欧阳诺自然是拉着南鸢同乘一船，萧云清、温不言一船，石小石则主动邀请还有些怯怯的颜瞳上了他们这条船，由熟悉水性的船夫撑篙。
小船缓缓驶入莲塘深处，仿佛进入了一个与世隔绝的绿色国度。四周皆是比人还高的荷叶，阳光透过叶隙洒下斑驳的光点，在水面上跳跃。清澈的湖水能看见水下摇曳的水草和游动的小鱼。空气中弥漫着荷叶的清香与莲花的甜香，沁人心脾。
“南鸢姐姐，你看那朵并蒂莲！好漂亮！”欧阳诺像个发现了新奇玩具的孩子，指着不远处一朵相依相偎的粉色并蒂莲，兴奋地叫道。
南鸢顺着她指的方向望去，唇角含笑，眼神温柔：“嗯，很美的缘分。”
欧阳诺被她这话说得心头一暖，看着南鸢在莲叶映衬下愈发清丽脱俗的侧脸，只觉得那并蒂莲也不及身旁人万分之一的美丽。她忍不住伸出手，小心翼翼地摘下一片靠近船舷的、硕大完整的荷叶，倒扣着戴在自己头上，又摘下一朵半开的粉色荷花，转身递给南鸢，笑容灿烂：“南鸢姐姐，送你！”
南鸢微微一怔，看着眼前带着水珠、娇艳欲滴的荷花，又看了看欧阳诺那毫无阴霾、充满期待的眼眸，伸手接过，轻声道：“谢谢诺诺。” 她将荷花凑近鼻尖，轻轻一嗅，眼睫低垂，掩去眸底一闪而过的复杂情绪。
另一条船上，气氛则更为宁静。萧云清静静坐在船头，看着船桨划开碧波，激起圈圈涟漪，不知在想些什么。温不言坐在她身后不远处，目光偶尔掠过她清冷的背影，又很快移开，落在无边无际的莲叶上，眼神温和。石小石则在船上闲不住，试着跟船夫学撑篙，笨拙的样子引得颜瞳也忍不住抿嘴偷偷笑了笑，气氛难得轻松。
船行至莲叶茂密处，欧阳诺玩心大起，竟脱了鞋袜，将一双白皙的脚丫探入清凉的湖水中，惬意地晃动着，激起细碎的水花。“好舒服啊！南鸢姐姐，你也试试！”
南鸢看着欧阳诺那毫无防备的快乐模样，迟疑了一下，终究还是在她期待的目光中，微微提起裙摆，小心翼翼地将纤足浸入水中。冰凉的湖水包裹着脚踝，带来一阵舒爽。她微微眯起眼，感受着这难得的、无需伪装算计的片刻宁静。水珠溅在她月白的裙衫上，晕开深色的痕迹，她却浑不在意。
就连萧云清，也被这气氛感染，伸出纤长如玉的手指，轻轻拂过船舷旁一朵盛放的白色荷花，感受着那花瓣细腻柔软的触感。温不言见状，默默地将船划得更近些，让她能触碰到更多美丽的莲荷。
采莲，戏水，笑语。连日来的阴霾与杀戮，在这一刻仿佛被这江南水乡的温柔彻底荡涤。就连天空中的太阳，似乎也变得不那么炽烈，温柔地照耀着这片祥和的水域。
接连两日，水乡都保持着它最美好的模样。六人白日里乘船游湖，探访散布在各处小岛上的村落，询问关于水患及异常事件的线索，夜晚则宿在临水客舍，听着窗外潺潺水声入眠，难得的惬意。
然而，到了第三日午后，天色悄然发生了变化。
原本湛蓝的天空，不知何时积聚起了厚厚的、铅灰色的云层，低低地压在水面之上，闷热得让人有些喘不过气。风也停了，荷塘寂静得有些诡异，连蝉鸣都消失了。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
“这天色，似乎要下雨了。”温不言抬头望天，微微蹙眉。
“下雨好啊！正好凉快凉快！”欧阳诺不以为意，依旧兴致勃勃。
但萧云清却停下了脚步，她站在客舍的窗前，望着外面阴沉的天色，清冷的眸中闪过一丝疑虑。她伸出手，感受着空气中异常充沛且躁动的水灵之气，这不仅仅是寻常雨前的气息。
果然，未及傍晚，豆大的雨点便毫无征兆地砸落下来，起初稀疏，很快便连成了密集的雨幕，哗啦啦地倾泻而下，击打在屋顶、荷叶、水面上，发出震耳欲聋的轰鸣。天地间一片苍茫，远处的山、近处的水、无边的莲田，全都模糊在滂沱的雨雾之中。
这雨，一下便是整整一夜，毫无停歇之意。
翌日清晨，雨势依旧未减，反而愈发猛烈。河水肉眼可见地涨了起来，浑浊的河水漫过了低处的码头和石阶。一些地势较低的莲田已然被淹，娇艳的荷花在浑浊的洪水中无助地摇曳。
村民们脸上失去了前两日的悠闲，换上了愁容与担忧。里正冒雨前来，唉声叹气：“诸位仙师，这雨……下得太邪门了！往年这个时候虽也有雨，但从未像今年这般，又急又猛，还连绵不绝！再这样下去，今年的莲藕和鱼获可就全完了！而且眼看就要淹到村子里了！”
萧云清仔细询问了里正关于降雨的情况。里正苦着脸道：“不瞒仙师，这雨，断断续续下了快一个月了！只是前些日子还没这么大，这两日不知怎的，像是天河漏了一般！老人们都说，从未见过这样的怪事！”
持续近一个月的异常降雨？萧云清心中的疑虑更深了。这绝非天灾那么简单。她想起任务玉简中提及，此地水患可能与水灵失衡、妖物作祟有关。
为了了解更多信息，六人冒着大雨，来到了水乡唯一一家兼营茶肆的小酒馆。馆内挤满了因大雨无法出工的渔民和村民，人声嘈杂，空气中弥漫着湿气、茶香和淡淡的鱼腥味。
他们找了个靠窗的角落坐下，点了一壶本地产的清茶。窗外雨声哗啦，馆内众人都在议论着这诡异的天气和愈发严重的水患，愁云惨淡。
这时，一位须发皆白、穿着陈旧长衫的说书老人，在馆主的邀请下，走到了前面小小的台子上，醒木一拍，清了清嗓子，开始讲述一个在当地流传已久的故事，或许是想借此转移大家的愁绪。
“诸位乡亲，今日雨大，老朽便讲一个与这水、与这莲有关的旧事，聊以解闷。” 说书老人声音带着沧桑，将众人的注意力吸引了过去。
“话说，在很多年以前，咱们这水乡，曾有一位远近闻名的采莲女，名唤“玉莲”。那玉莲姑娘啊，人生得是貌美如花，更有一副清泉般的好嗓子，她唱的采莲曲，能引得鱼儿驻足，水鸟徘徊。她每日驾着小舟，出入莲塘，便如那莲花仙子一般。”
老人语调悠扬，将众人带入那个久远的故事里。欧阳诺听得入神，连南鸢也微微侧耳，仿佛被故事吸引。
“玉莲姑娘心地善良，与这水乡的莲花、鱼虾为伴，日子本也平静。然而，有一天，她在那莲塘深处，救下了一位受伤的、来自远方的年轻书生。那书生俊雅知礼，与玉莲朝夕相处，互生情愫。才子佳人，本是天作之合……”
说书老人话锋一转，语气变得低沉：“可惜啊，好景不长。那书生家中乃是官宦门第，如何能接受一个身份低微的采莲女？书生的家人寻来，强行将他带走，并留下重金，让玉莲死心。更有那垂涎玉莲美貌已久的本地乡绅恶霸，趁机散布谣言，说玉莲不守妇道，勾引外来男子，败坏了水乡风气！”
馆内一片寂静，只有窗外哗啦啦的雨声，仿佛在为这个故事伴奏。
“玉莲姑娘百口莫辩，受尽乡邻白眼与唾弃。她每日仍去那莲塘，却再也唱不出欢快的歌谣。她望着与书生定情的并蒂莲，泪水流干。最终……在一个如同今日这般、大雨滂沱的夜晚……” 说书老人的声音带着一丝颤抖，“她穿着一身最喜欢的红衣，划着小舟，驶入了莲塘最深、最冷的漩涡之中……再也没有回来……”
“唉……” 馆内响起一片唏嘘叹息之声。
“后来啊，” 说书老人继续说道，声音带着神秘，“有人说，在大雨之夜，曾听到莲塘深处传来幽幽的女子歌声，如泣如诉。也有人说，看到过一袭红衣在莲叶间飘荡……再后来，这水乡的雨水，似乎就比往年多了一些，尤其是……在玉莲姑娘祭日前后。”
故事讲完，馆内气氛更加沉闷。这悲剧，如同窗外阴沉的天空，压在每个人的心头。
欧阳诺听得眼圈微红，愤愤不平道：“那书生家人和乡绅太可恶了！还有那些不明是非的乡邻！”
南鸢轻轻拍了拍她的手背，以示安慰，目光却若有所思地望向窗外无尽的雨幕。悲剧……怨念……红衣……异常降雨……这些要素联系在一起，似乎指向了某种可能性。
萧云清端坐着，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯。说书人的故事或许只是传说，但其中蕴含的情绪与这异常的天象，却隐隐呼应。她并不认为这是简单的冤魂作祟，但这份因世俗压迫而产生的强烈怨念，若与某些邪物或者此地异常活跃的水灵之力结合，或许真能引动天地之气，造成异象。
温不言沉吟道：“故事虽不可尽信，但此地水灵失衡，怨气凝聚，恐非空穴来风。这连绵暴雨，或许并非天灾。”
石小石和颜瞳也对这悲剧故事感到难过，颜瞳更是感同身受般，脸色有些苍白。
南鸢收回望向窗外的目光，声音轻柔，却带着一种洞悉一切的了然，对萧云清低声道：“萧姑娘，若玉莲姑娘的传说并非完全虚构，那么她的沉冤之处，那片莲塘最深的漩涡……或许，便是此地水灵失衡、怨气汇聚的源头，也是那借机兴风作浪的‘妖物’，最可能的藏身之所。”
她的话语，为这朦胧的线索，指明了一个清晰的方向。
窗外，暴雨依旧。江南水乡的温柔面纱被无情撕开，露出了其下可能隐藏的、由悲伤与怨念交织而成的狰狞面目。探查，必须转向那传说中吞噬了生命的、最深最冷的水域。
[狗头][彩虹屁]
作者有话说
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第9章 水乡泽国 1
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