当铁制的时针拨到下午二时，竖立在法瑟兰广场中央的钟楼当当敲了两下，袁业心正好挂上施罗德夫人咖啡馆的公共电话，施施然走回临街的座位坐下。咖啡馆的侍从显然刚刚来过了，木桌上多出了一套精致的白瓷茶具，另有一个镶着金边的菱形盘，盛着刚出炉的可可夏利蛋糕。
她抬手搅动了几下茶匙，姿态文雅地端起茶杯，浅浅地啜饮着，侧头百无聊赖地打量着格子窗外罗德逊-艾尔维茨大街繁忙的街景，所有人都衣冠整齐，摆出一副彬彬有礼的腔调，一切事物都井然有序得让人乏味。
直到她忽然瞧见了一朵翠色的云，在钟声尚未停息的余音里。
那是一个穿着浅绿色裙摆的陌生年轻女子，不知怎的，她在人群中格外地显眼。也许是因为她脸上那种轻快又不庄重的笑意，又或者是因为她身上那条款式算不上时新的连衣裙……总之，她和这条自诩只许上流社会出入的街道格格不入，可这种不协调却异常地吸引人，有好一会，袁业心根本看不见其他人，只是着迷盯着她。
女人的肩上披着一块纯白的钩针方巾，样式很简约，可能是自己钩织的，臂弯里则挎着一个花篮，里头装着几枝淡紫的矢车菊和一束嫩黄的绣球花，左手的无名指上隐约有金光闪过——大约是戒指。或许她真的很喜欢绿色，头上戴着的翘边小礼帽也是同样的颜色，只是比裙摆稍微深一些，当她微微仰起头时，帽檐下便会露出一双像湖水般澄澈幽绿的眼睛。
真是一朵可爱的小花，袁业心想。只是这朵花却不是开在春天田野里的花，而是在凛冬时节顽强盛放在枝头的花，小小的一簇，并不惹眼，也不炫耀，只是那种清新自然的芬芳会让每个冒着暴风雪赶路的旅人甘愿驻足停留、念念不忘。
也许是她看得太入神，当她的目光不由自主地追随着那抹绿色的身影，注视着那人柔和的轮廓和明亮的笑容时，心中竟涌上了一股奇妙的熟悉感，就好像她早已在哪里见过这个陌生人一面。可直到最后一点裙摆翩然消失在街角，她愚笨的大脑却仍未找到半点她们相见过的记忆。
“议员，下面是您今天下午及明后两天的日程安排……”
夏洛特·伯金斯的声音忽然将袁业心唤醒，她看向坐在木桌对面正认真念着备忘录的私人秘书，又啜饮了一口红茶，想要掩饰自己先前不自然的失神，将注意力转移到秘书汇报的一长串行程上。只是那份莫名的熟悉感依然萦绕在她的心头，怪异地扰乱着她的心绪，逼迫着她一定要找出那份感觉的来源。
“另外还有一个临时邀约，乔治威市的市议长詹姆·尼德斯先生听闻您这几日都在乔治威市，极力邀请您于明日下午七时共进晚餐并商讨关于市议会中新成立的东区开发委员会候选人名单，目前该时间段尚未安排其他行程，请您确认是否要出席……”
詹姆·尼德斯？袁业心托着茶杯的手忽然一顿，继而展颜一笑。
托夏洛特的福，她终于回想起自己曾经在哪见过这个女人一面——一年半前詹姆·尼德斯举办的市政府家属花园晚宴。那时她还不是国会议员，只是沃罗克什郡的郡议员，受尼德斯的邀请前来参加，而市政府刚进来一批新的职员，其中就包括通信部门的新雇员安格尔·莱斯利，一年半后他已经升任该部门的副主管。
“安格尔·莱斯利先生的遗体处理得怎么样了？”袁业心并没有回答是否要出席晚餐，反而话题一转问起了无关的事。
夏洛特轻推了一下架在鼻梁上的细框眼镜，这个沉稳又可靠的年轻人显然对她的突然发问有些疑惑，但良好的素养和对权威的服从让她并没有把质疑的话问出口。
“已经按照交通意外处理好了。”夏洛特点了点头。
“那是不是应该派人通知莱斯利夫人这件事了？”袁业心露出一个笑容，带着今天到目前为止最愉快的心情。
“是的，这件事也安排好了。纽格曼——我们在市警局交通组的人——会在二点四十分拜访莱斯利先生的住所并告知家属此事，我想他大概快要从警察局出发了。”
“查理[1]，你打个电话到警察局，告诉纽格曼我也要一起去拜访。”几乎没有犹豫，袁业心很快拿定了主意。
“您也去拜访吗？”夏洛特被吓了一跳，语气迟疑道，“可是……您今天的行程没有多余的空闲了。”
“我知道，”袁业心笑了笑，用指腹轻轻摩挲着杯壁，“通知完警察局后，你再打电话给郡议员宾威纳先生，把会面改到后天福林男爵府的晚宴上，去奥德林市的火车就……我想想……帮我改到四点好了，你告知一下东大洋的董事简·康奈尔夫人，我相信她会理解的。”
稍一停顿，袁业心又接着讲道：“另外，告诉尼德斯先生，我非常乐意共进晚餐，并且很荣幸为乔治威市的发展提出我慎重的意见。”
她可不能把詹姆·尼德斯这位大功臣遗忘在角落里，她很欣赏他的识趣，以及感谢他的一次无心插柳之举。
“我明白了，议员，我马上去安排。”栗色头发的青年在备忘录上很快地用笔划了两下，随后起身往咖啡馆内安装着公共电话的角落走去。
夏洛特的这一点无疑非常优秀，她从来不打听别人的私事，就好像没有半点好奇心一样，她只在乎事情有没有可执行性、能不能顺畅而又有条理地完成。显而易见，拥有好奇心是每个人类不可消灭的天性，而伯金斯小姐把自己管理得相当好，她的雇主也因此对她十分满意。
袁业心将茶杯放下，拿起了冷落已久的可可夏利蛋糕，它已经不像刚出炉时那样热气腾腾，但看起来仍旧新鲜可口。她一口咬下去，心中怀着一份反常又隐秘的期待。
市警局漆着八芒星徽章的四轮警车很快便停在了施罗德夫人咖啡馆的门外，自从几年前首都杜福兰的中央警察局购入第一批新式汽车充当警车后，全国各地的警局都开始争相购入这种时兴的代步工具，如今在街头看到四轮警车早已不算什么稀罕事。
先推开咖啡馆大门出来的却是夏洛特，她从车上接过了一个装有衣物的包裹，再折返回店里。不一会，一个身穿全套制式警服的年轻男子迈着悠然的步子从咖啡馆里踱了出来，他顶着一头乱糟糟的浅棕色头发，眉毛很粗，两颊上布着不少雀斑，嘴唇两边则长着青色的胡茬，显然是个初出茅庐的警队新人。
年轻人打开车门，正准备弯腰坐上那辆警车，却好像突然想起了什么，侧过身面朝夏洛特。
“还有一件事，在明早之前把有关莱斯利一家的资料和他的遗物统统整理好放到我的办公桌上，明天我在总部办公的时候会亲自检查。”
他又看了夏洛特一眼，补充道：“所有。”
“好的。”夏洛特谦卑地垂下头，随后安静地伫立在原地，目送载着青年的汽车在略微不平的石子路上缓缓远去。
坐在车上的袁业心和纽格曼则开始了低声的交谈，乔治威警局购入的这款四轮汽车和市面上流行的大多款式一样，虽然加了顶篷，相较早期的三轮汽车在车身上封闭许多，但左右两侧的车窗仍旧是敞开的，如果车内人高声谈论有可能会被街道两旁的行人听到。
“纽格曼，你是共荣社在乔治威的负责人，是吗？我记得曾经在弗尔蒙市召开的分社会议上见过你几次。”
“噢，是的，长官，您的记性真好。”亨特·纽格曼笑了，他是一个长着姜黄色头发和胡须的中年人，年纪大概超过了四十岁，身材略显臃肿，但一双细小的眼睛里却闪着烁烁精光，表明他并不像外表看起来那般憨厚。
“你在市警局里还有其他帮手吗？”
“在警局里有两个，一个在治安组里，一个则是法医。”
“那很好，”袁业心点了点头，放松地依靠在座位上，“和我说一说莱斯利一家的情况吧，我想你肯定亲眼见过他们。莱斯利先生我已经了解过了，主要说一下他的……家庭成员。”
“好的，长官。”纽格曼稍微调整了下坐姿，让背部更舒服地陷在靠垫之中，右手敲打着双向盘，陷入了回忆。
“根据调查，莱斯利家中一共有三人——他、他的夫人艾薇拉·莱斯利，以及帮佣米舍尔太太。我在市政厅和莱斯利打过不少照面，在乔治威的街道上也和他们夫妇碰见过几次，毕竟乔治威并不算个大地方，”纽格曼耸了耸肩，“不过说来惭愧，我完全没有发现莱斯利是个进工党密探。他就在我面前走来走去，我居然看不出一点破绽，这年头连进工党也个个都变成了表演大师，哈！”
袁业心默然，发现莱斯利这颗钉子纯粹是个意外，上个月进工党在西南部的一名高级间谍落网，靠着他手里掌握的诸多资料，顺藤摸瓜才排查出一批与他保持着密切联系的密探们。
“至于他的妻子莱斯利夫人，我对她并没有什么很深的印象，她看上去就像那种常见的家庭主妇，一个不事生产的漂亮太太，只要把手挽在丈夫的臂弯里就心满意足了。不过这个家庭的主要财富来源是莱斯利夫人，她原姓宾格汉姆，是康沃伯勒郡欧灵根人，从她身为古董商的父母那继承了一笔遗产，不然光靠莱斯利的薪水可支撑不起他们过中产阶级的生活，也买不起花园路上那一栋二层住宅。”
“那他们夫妻感情怎么样？”
“夫妻感情？嗯……我撞见的那几次，他们都说说笑笑，显得很和睦，不过有一次，就为了一件小事，莱斯利竟当众对他太太发起大火来。听左邻右舍说夫妻俩在家时不时会吵架，甚至有时候还有摔东西的声响，我想他俩的感情不像外人看来的那样好。”
“对米舍尔太太我就了解得很少了，她主要待在家里，每天除了买菜很少出门，资料显示她是个五十多岁的贫穷寡妇，来自北部巴霍温郡的乡下，自从丧夫后就辗转到南部来做工，在两年前莱斯利夫妇搬到乔治威市后就一直在他们家里工作。”
说话间，汽车很快开到了肯宁大道花园路上，这里比市区中心幽静了不少，路两旁栽种着成排的橡树，主要建筑都是漂亮的独栋房子，莱斯利家就在花园路63号。
纽格曼把汽车停在路边，两人从车上下来，站在原地打量了一会，很快便找到了63号。那是一栋漆着草绿色外墙的二层小楼，屋顶的瓦片是褐色的，屋门前有一段围着雕花护栏的门廊，坐在那刚好能欣赏到院子里那片精心打理过的小花园，低矮的灌木和颜色缤纷的花朵和谐地搭配在一起，让人一瞧见心情就变得很放松。
袁业心同纽格曼并排走着，目光一直没有离开花园，她想象着那人弯腰在这里打理花草的模样，情不自禁地露出了微笑。
两人停在围住庭院的铁栅栏外，纽格曼伸手按了一下门铃，高声喊道：“莱斯利太太，我是上午打过电话的纽格曼警官，我有一些关于您丈夫的事情想要告诉您。”
“哦，好的，请您稍等，我一会就来。”
不一会，奶白色的屋门内就有一道柔和的嗓音回应了他们，因为他们同房子隔得较远，并不能清楚地听见里头的其他动静，只能隐约听到几下匆忙的脚步声，随后是拧开上锁的门把手的声音——听起来有些手忙脚乱。
袁业心收敛了脸上的笑意，心想，她的小花要来开门了。
注[1]：查理（Charlie）是夏洛特（Charlotte）的昵称，西方人为了表示亲昵会将正式的名字简化称呼，例如詹姆斯（James）的常见昵称为吉姆（Jim）或者吉米（Jimmy），后文如出现类似情况不再特别说明啦~
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第1章 第一章
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