第三章 小县城里的第一杯水
雨停得很突然。
像是谁在云层里一刀划开，把整片阴郁掀开一角。
临川镇上方还压着厚重的云，天色却已经从死灰里慢慢透出一点浅白。
堤坝边乱成一片。
昨夜被水浪拍得摇摇欲坠的土堤，此刻被粗糙的麻绳缠着，插满了削尖的木桩，临时砌上的石块歪歪斜斜，泥水顺着缝隙往下渗，偶尔掉下一块泥渣。
空气里是潮湿的草木味、泥土味，还有被雨水冲洗过的**气息。
民夫们东倒西歪地靠着堤坝坐了一排，手臂无力地垂着，有人指节磨破了皮，有人脚后跟磨出血泡，全身都是泥，眼睛却还直勾勾盯着河。
怕它再一次涨起来，把他们所有的挣扎全部吞掉。
“……撑过去了。”有人小声说了一句。
语气不太像是在报喜，更像是在确认：
他们还活着，堤坝也暂时活着。
阮砚站在稍微高一点的坡道上，视线从堤坝滑过，从疲惫的人群滑过，最后落在河对岸那条被冲毁了一截的田埂上。
终端半透明的界面悬在他的视野边缘：
【临川镇·河段评估】
【堤坝结构：极不稳定】
【洪水压力：缓解中】
【后续风险：中】
【建议：三日内进行二次加固，否则仍存在溃堤可能】
他略微眯眼，把这些提示在脑海里转换成更直观的图像。
——这地方，还是一颗随时可能爆的雷。
他低头，又看了眼昨晚岑行止站着扛住水浪的地方。那块土看上去比周围更黑更湿，脚印被水冲得模糊，只留下一块凌乱的痕迹。
“你再看我脚印，看出花来了？”身后有人开口，声音带着点倦意，却还吊着那股吊儿郎当的不正经，“跟你说了，我天生适合站在危险位置。”
阮砚回头。
岑行止把外衫扯下来搭在肩上，里层的衣服同样湿透，衣摆上挂着干了又被水打湿的泥点。昨夜抢险时被石块擦破了一点皮，现在已经结了薄薄一层血痂，露在外面的皮肤被冷风一吹起了一身鸡皮疙瘩。
他把手伸进简陋的木桶里撩了两把水，在脸上胡乱抹了几下，整个人才从“堤坝狂人”变回一个勉强像样的人类。
“这水能洗脸？”阮砚瞥了一眼，木桶里的水浑浊发黄，里面还飘着两片草叶。
“能啊。”岑行止甩了甩手，“至少比昨晚那条河干净。”
他说完这句，又像是想到什么似的，停了一下：“不过你就算了，你这张脸一看就是没吃过苦。”
阮砚：“……”
他摘下眼镜，用袖口认真擦了擦镜片，把终端界面收回心里：“你要是再乱给人贴标签，我可以把你过去十年受的苦按项目列表给你念一遍，让你回忆一下。”
“那还是不要了。”岑行止立刻认怂，“我怕你一边念我一边回想，等你念完我再抑郁症复发。”
两人说着，堤坝那边有个声音虚虚地叫了一句：
“二位……二位恩公！”
阮砚抬眼，看见昨夜那个脸上皱纹深刻的老人，正扶着堤坝往这边挪，脚步虚浮，却坚持着一步一步走过来。
他就是昨夜第一个冲上堤坝的领头民夫，后来被水浪拍得差点翻下去，被岑行止抓住后领一把提回来的那个人。
老人走近后，先是朝两人深深一躬，额头快要撞到泥地里，嗓音发颤：“昨夜若不是两位，堤坝就……就没了，小镇也没了，我们这些老骨头，怕是早就被水冲走了。”
岑行止赶紧去扶：“别别别，您这身子骨要是再磕坏了，堤坝还得靠你守。”
老人笑得眼角全是泥：“守堤坝的事，总要有人干。只是现在我们知道，这堤坝后头，还有人肯管我们一把。”
他说完这句话，偷偷抹了把眼角的水，不知是雨是泪，又看向远处的城：
“县令大人一早就让人来找两位，说是……说是请两位进城喝碗姜汤，歇歇脚。”
“请我们喝水？”岑行止挑眉，笑里带点调侃，“昨天喝的是泥水，今天喝姜汤，待遇还挺好。”
老人忙解释：“县令大人……昨夜也没睡，刚从城里过来查看堤坝，又回去安排赈灾。他说两位若是肯进城，他愿亲自接待。二位若不愿，也不勉强。”
阮砚心里“姜汤”三个字刚飘过去，终端界面就弹了一行字：
【重要 NPC：临川县令·刘延礼】
【属性：疲惫的中层行政人员】
【评估：有一定责任心，能力不足，受结构性压制】
【建议：可作为初步沟通对象】
阮砚盯了一秒，觉得这“属性描述”多少有点刻薄，随后把眼镜往上推了推：“去。”
岑行止偏头看他：“这么爽快？”
“我们需要信息。”阮砚说，“堤坝只是一个症状，盐荒才是更大的病灶。县令身上至少掌握部分数据。”
“你这是，”岑行止慢腾腾评价，“冲着一碗姜汤去，顺便做个结构分析？”
“是顺便喝水。”阮砚纠正他，“重点是结构分析。”
老人听不太懂他们的话，只听见“去”这个字，顿时松了口气，忙招手：“小石，小石！快带两位恩公进城，县令大人交代过的！”
远处一个瘦得像竹竿的衙役少年应了一声，飞奔过来，鼻尖上挂着一滴快掉不掉的鼻涕，帽子歪到了一边，看起来既紧张又兴奋。
“二位恩公，里头请！”
他把自己的雨披拎下来，犹豫了一下，又往阮砚那边递：“昨夜……昨夜你们也淋了不少雨，别再着凉。”
阮砚愣了下。
他不是一个轻易被这种小动作触动的人，但在这个空气里还带着冷意的清晨，少年那件薄得不能再薄的雨披，即使破了两个洞，也被他说得很郑重。
他没接，笑了一下：“你自己穿着。”
“可是……”
“我们身体好，不怕。”岑行止伸手戳了戳少年瘦得过分的手臂，“你要是病倒了，堤坝谁守？”
少年一想，也是，脸涨得通红：“那……那两位小心脚下。”
——
临川镇不大。
从堤坝到城门，不过一条铺了碎石的土路，雨后泥泞，石块被冲得乱七八糟，路边是被水泡得发黄的草。
城门没有高高的城楼，只是一道厚实些的木门，两旁立着两个打着哈欠的士兵，披着盔甲，甲片上绿锈斑斑，一看就是多年没好好修过。
小石在前面跑一段，停下来回头喊：“两位恩公，这边这边！”
岑行止在后面跟着，脚步不算快，但非常稳。走到城门前，他顺手摸了摸城门的木纹，又抬头看了看城墙的高度。
“有问题？”阮砚问。
“还好。”岑行止道，“能挡普通人，挡不住战火。”
“这对我们来说都是数据。”阮砚淡淡道，“暂时先挡水就足够。”
城门内，是一条狭长的街。
两旁的铺面门板半掩着，有卖布的、有卖油的、有小铁匠铺，门前挂着半洗不净的布帘。昨夜洪水没完全进城，但雨势大，一些屋檐还是塌了角，地上还留着被冲过的淤泥。
有早起的妇人双手插在腰上，站在门口看天；有小贩推着车，车上的菜被雨打得东倒西歪；还有几个小孩光着脚在泥水里踩来踩去，脚背冻得通红，玩得却很开心。
比起堤坝边的生死，这条街上的生活看上去几乎“正常”，
但这种正常，是勉强维持的正常，是随时可能被下一场洪水、下一次盐价暴涨打破的正常。
阮砚默默把这些观察记在心里。
小石一路把他们领到衙门前。
临川县衙同样不大，一块“县衙”的木匾已经被雨水泡得发黑，院墙上长着青苔，门口的石狮子少了一只耳朵，被人用石灰随手抹了一道，看起来更滑稽。
两名皂役拎着短棍站在门内，见他们来，脸上立刻堆起笑，连忙躬身：“两位恩公里边请，县令大人已经候着了。”
堂内的地砖湿气未散，有几处甚至积着一层薄薄的水。角落里放着几只大水缸，装的都是刚接的雨水，里面漂着点树叶和灰尘。
堂上，案几后的男人穿着已经有点旧的青色官袍，眉眼间带着熬夜的倦色，脸色却极认真。
他就是临川县令——刘延礼。
“快快请坐！”
刘延礼从椅子上站起来，绕过案几，竟然亲自走下台阶来迎，两只眼睛里都是明显的感激与疲惫：“昨夜若没有二位相助，刘某怕是已经在这堂里穿白衣谢罪了！”
他亲自把两张椅子往前搬了搬，又转头冲吏员喊：“姜汤呢？还愣着做什么！快上姜汤！”
不一会儿，便有小厮端着两碗热气腾腾的姜汤上来，粗瓷碗边已经磕了口子，碗里的姜丝切得粗粗的，浮在泛黄的汤面上。
姜的辛辣味混着糖和一点粮食酒味，在湿冷的空气里反而显得格外暖。
岑行止接过来，一仰头就喝了一大口，辣得眼睛都有点睁不开：“……呛是真呛，暖也是真暖。”
阮砚端着碗，低头吹了吹表面蒸汽，慢慢喝了一小口。热汤从喉咙一路滑下去，胃里那点因为透支过度而形成的空虚感被稍微填补了一点。
他抬眼，看向堂上的县令。
刘延礼正盯着他，眼里带着谨慎和探究——那是一个基层官员习惯性的目光，时刻在判断“来人能不能用、能不能得罪”。
阮砚把碗放下，主动开口：
“刘大人，昨夜的堤坝，你打算怎么后续处理？”
刘延礼愣了一下，显然没想到开口会是这个问题：“自然是再派人加固，再调些石料……”
“石料从哪里来？”阮砚打断，“河上游？还是镇外？运输要多久？劳工的银钱谁出？朝廷给还是豪绅冒充借贷？”
刘延礼一连被问了几个“谁出”，额头上的汗立刻冒出来。
他张了张嘴，最后苦笑一声：“说到底，还是一个字——穷。上头拨下来的钱，到我们手里已经少了大半。临川镇地角偏，灾年又多，盐价又高，百姓日子都难过，我这县官……也没多少银子可用。”
终端界面在阮砚眼前闪了一下：
【临川财政状况：捉襟见肘】
【税赋流向：上层截流严重】
【地方官：有心无力】
【备注：典型下层承压结构】
他垂眼，指尖轻轻敲了敲碗沿：“刘大人，你觉得你现在最大的麻烦是什么？”
“……盐。”刘延礼没有犹豫，“还有粮。”
说到盐，他脸色更苦：“朝廷把盐权抓得死死的，本来倒也罢了，可这几年不知怎么的，盐价一涨再涨。上头的官商、中间的富户、下面的小贩，层层抬价，最后百姓连盐都吃不起。你说……这日子怎么过？”
“那堤坝呢？”阮砚问。
“堤坝修不好，自然也会死人。”刘延礼叹气，“可你们也看到了，临川太穷了，穷得连块像样的石头都难找。”
阮砚没急着开口，心里却已经把这几个关键词串成了一张粗略的网——
穷 →税赋流失 →盐价上涨 →豪绅盘剥 →基建失修 →洪灾频发 →再穷。
一个自我循环的死结。
岑行止听到这里，忍不住问：“那你为什么还要给我们姜汤？”
刘延礼愣了一下，随即笑苦：“因为你们救了堤坝，也救了临川。”
他低头看了一眼自己的双手，手上有几道旧茧，是拿笔和翻卷宗磨出来的，不是拿锄头的那种粗糙。
“我知道，我管不好整个寒川王朝。”他缓缓道，“但我至少要管住我这方小小的临川。朝堂之争我一个小县令插不上嘴，可盐价、堤坝、老百姓，我若再装作没看见，就对不起这顶官帽了。”
他说这话时，嗓音有一点点哑，但眼睛是亮的。
终端安安静静地跳了一行字：
【NPC 忠诚度：基础好感 5】
【评价：可合作对象】
岑行止悄悄瞥了一眼阮砚，发现他眼里多了一丝少见的认真。
阮砚把碗里剩下的姜汤喝完，放下碗，端端正正地坐直了身子。
“刘大人。”他开口，“我们可以帮你解决临川的一部分问题。”
刘延礼怔住：“你们……到底是什么人？”
“不是仙人，也不是什么高人。”阮砚淡淡道，“你可以把我们当成——”
他顿了顿，平静地给出了一个这个世界难以理解的称呼：
“做世界项目的行商。”
岑行止在旁边轻咳一声：“你这说法，他听不懂。”
“那就简单点。”阮砚改口，“你可以叫我们——‘外来的先生’。”
“我们不求官位，也不求封赏。”他说，“只是接了一个活儿。”
刘延礼忍不住问：“什么活儿？”
“让这个濒临溃败的世界，活得久一点。”
这句话，太大。
大到刘延礼愣愣地看了他好一会儿，只能从中挑出一个他听得懂的部分：
“……濒临溃败？”
阮砚的视线穿过堂门，落在远处那条缓缓恢复平静的河面上。
“昨天晚上的那一刻，你应该有过那种感觉。”他说，“堤坝塌了，城就没了，这一切，很容易崩。”
“盐价若再涨，堤坝若再塌，某一天，再也挡不住。那时候，不只是临川，全境都会出事。”
刘延礼握着手中的茶盏，指节发白。
他沉默了很久，终于抬头，眼神复杂：
“那两位……打算怎么做？”
“从盐开始。”阮砚淡淡道，“从最先要人命的地方开始。”
“堤坝可以修补，粮食可以从别处调，唯独盐价——牵动的是整个王朝的税制和利益。要是不动盐，你这里所有补救，都只有短期效果。”
刘延礼咽了咽喉咙，苦笑：“盐，那可是朝廷管得最严的东西。两位真要……”
“我们不会动朝廷。”阮砚打断，“我们动的是——临川自己的盐路。”
他看向岑行止，目光与对方对上。
两人之间不需要太多言语。
岑行止懂了，懒洋洋地靠在椅背上，勾起嘴角：“行啊，你负责方案，我负责看门拆仓。”
刘延礼：“……？”
这句话他没完全听懂，但本能觉得有点危险。
阮砚收回视线，对刘延礼道：
“刘大人，你只需要回答我一件事。”
“若我们动了盐路，动了豪绅，临川会震荡，会有人反扑，也可能有人死。”
“你，是不是愿意让这场震荡发生？”
堂内一时很静。
外面有风吹过廊下，带起一串风铃似有若无的声响。
刘延礼闭上眼，又睁开眼。
那一下，带出了一个小县令对这个小世界的全部决心。
“只要震荡之后，临川能稳一点，百姓能活得久一点——”
他缓缓道，“那就让它，来得更早一点。”
终端界面弹出一行新字：
【临川镇·试点项目】
【状态：已开启】
【试点方向：盐市改革】
【合伙人权限：局部结构调整】
阮砚的手指在椅扶上轻轻一敲。
“那好。”
“刘大人，从今天起——”
他抬眼，语气极平静：
“我们接你的第一单。”
这，是他们在寒川世界接下的第一份正式项目。
而那碗热姜汤，成了他们在这个世界的第一份“合同见证”。
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