裘氏一门，世代簪缨，功勋彪炳。
裘老更是国之柱石，位居镇国大将军，掌雄兵逾万，纵使耄耋之年，王公贵戚无不侧目忌惮。
半年前棠溪昭就接了寿辰之邀，李江花应得也算爽利。
反倒操心了宋云露，千叮咛万嘱咐，处处都得谨言慎行，能当哑巴就当哑巴，离裘府的人要多远有多远。
“得罪哪家的少爷小姐，依茕阁的面子，多少能息事宁人。倘若惹了姓裘的，又没有托底的人物随时帮衬，极易惹火上身！”
“你莫要仗着和裘五小姐关系好就失了礼数，凡事多个心眼，裘三那种膏梁纨袴，你得躲远些，免得再生是非。”
裘府大门此刻车填马隘，登门祝寿的宾客如云，尽是些华冠玉服的名公巨卿与鸿商富贾。
“平日我和小五出去疯玩，也不见你这般草木皆兵。”
棠溪昭起身，抱起身侧的两个箱匣，一大一小，皆由黄梨木所制。
“岂能一样！”
宋云露猛地拽住她，“你们俩要疯要闹怎样都成，但如今可是在裘府，多少双眼睛盯着，你万万不能忘了自己的身份！”
“难得见你这副提心吊胆的模样……正好，我本就不爱与那些人多有牵涉，不若你替我去，稳住咱们茕阁的命数。”
棠溪昭说着真就双臂一伸，将箱匣递了过去。
“存的什么心思你！我这脸皮是城墙砌的不成？！”
宋云露毫不留情在她脸上掐了一把，“裘五小姐点了谁的名帖你心里没数？只怕我前脚竖着进去，后脚就要横着出来！”
“倒来数落我……”
棠溪昭哀怨地揉了揉被掐疼的颊侧。
“你既不愿去，那就安心在阁中等着，外头这些事儿，我自会定夺分寸。”
“分寸？”
宋云露嗤笑出声，食指往她额间一戳，“世间千万事你皆有分寸，可唯独最该守规矩的没守住……”
偷摸干涉阁务，确是她理亏在先。虽心有不甘，但棠溪昭还是抿着唇不再搭腔。
见她迟迟没有动作，宋云露抬手往外推了推。
“去吧去吧，知道你行事谨慎，是我多嘴了，你只管黏着裘五小姐便是……”
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虽寿宴正席在夜间，未至申时，各府仆从已列长队，蜿蜒如蛇，一眼望不到尾。
“这般阵仗，怕是要候到掌灯……”
棠溪昭低声嘟囔，刚迈出去半步，忽然听到有人呼唤。
“棠溪姑娘！棠溪姑娘！！”
循声看去，府门西侧角门处，立着个扎双髻的少女，正是裘五小姐的贴身婢女彩墨。
“姑娘快随我来，小姐一早便盼着呢。”
彩墨笑靥如花，碎步迎来，伸手欲接她手中的箱匣。
“不劳烦，我自个儿拿着便好，有些压手。”
彩墨也晓得她力赛壮汉，便不作言语纠缠，径直领着她进入裘府。
裘府管辖森严，非邀不得擅入，一概不可进入府中。
纵与裘五相识数载，今儿却是棠溪昭头一遭踏进镇国将军府邸。
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裘五的院落靠南，尚有十步之遥，一阵撕心裂肺的呛咳如寒鸦夜啼，惊响而起。
棠溪昭心尖一颤，足下生风，顷刻越过彩墨抢入院门。
墨菊遍地，披雪斜腰。
裹着蓝貂大氅的女子，半俯石桌，丝帕捂面，咳得整具身子震颤起伏，彷如劲风里随时熄灭的残烛。
“小姐！！”
彩墨惊呼跟来，急忙上前扶人，慌乱中绣鞋绊过石阶，一个趔趄。
“暖阁里候着不好？天儿这么冷，存心耗损自个儿的灯油？”
“没……咳……没事儿，总在屋里闷着，闷得心慌……”
“倘若染了风寒，那就整日关在屋里，一整年都不许出来。”
棠溪昭单手抱着箱匣，腾出另一手扶住裘五瘦弱的身躯。
裘五喘息稍定，苍白的脸上浮现一丝虚弱的笑意，冰凉指间捏了捏她的手背。
“你呀……尽会拿话唬我。”
“若非你先唬得我与彩墨心惊胆战，何至于此？”棠溪昭眉峰微蹙，似嗔非嗔，“早过了贪玩的孩童年岁，何苦出来受这风霜刀剑？”
“唉，院里的墨菊都要被雪压折了……再不看，这一冬过去，又得等上一个春秋……”
“等你几时像墨菊那般，经得起霜雪寒冻，我带你亲赴潇湘谷，那处菊花开得泼天漫地，准叫你赏得酣痛淋漓。”
“当真？”
裘五眼中迸发一丝微弱的炽热，“那我从今儿起就好生将养，明年……指不定明年就能去了。”
话间，裘五已被两人扶进闺房。
满室暖香馥郁，压不住丝缕药石清苦。
三进轩敞，极尽豪奢，金玉器物随处可见，名画墨宝目不暇给，各式珍宝贺礼累叠盈屋，衬得瘦弱人儿越发形销骨立，恰似珠宝匣里边儿藏着的一株病梅。
“你怀里抱的什么？快让我瞧瞧！”
裘五抱着鎏金袖炉，眸里燃起幼儿般的期待，“那些俗人……哪懂我的心意，除却下落不明的四哥，也只有阿昭你了。”
说是给裘五小姐做生辰，但多是借此机会向裘老将军献殷勤。
往府中抬的贺礼，箱叠箱，盒堆盒，各个都是投名状，甚少从着她的喜好。
“若是让你扫兴，那我可就打道回府了。”
棠溪昭唇角微扬，打开那窄长箱匣，双手托出一卷画轴，“还得劳烦彩墨搭把手。”
彩墨正在翻亮暖炉里的红罗炭，听到话音忙放下银勺，往腰间揩净指间炭灰，这才上前。
两人合力，阔幅画卷徐徐展开。
裘五的双眼霎时间流光溢彩，亦惊亦喜，因体弱多病而无甚血色的脸庞，竟也翻起雀跃的微粉。
“这……这是赤川墨谷图？！”
“既是赠与你的生辰礼，那便万万不能是赝品。”
“果然还是阿昭你——最知我心。”
裘五喜溢眉梢，忍不住想多瞧一阵儿，又怕累着她俩，只好命彩墨将画收去墨宝斋，又招呼棠溪昭在自己身旁坐下。
“咯，好事成双，这株十阳花也是送你的。”
棠溪昭将小箱匣推至她面前，“这花儿入药养身养神，既可磨成药丸，也可以煎熬成汤，不过服用的剂量几何，你得先问过你的大夫。”
看着匣中暖如冬阳的花儿，裘五甚是动容，长睫一颤蓦地红了眼眶。
“娘亲若是在世，估摸着也如你这般为我操心。”
裘老膝下只一儿一女，长子战死沙场，长媳悬梁自尽，次女脱离门户；长孙二孙马革裹尸，三孙不学无术，四孙浮迹浪踪。
裘五虽享尽万千宠爱，却自小体孱多病，加之生性乖巧怯弱，时常大门不出二门难迈。
与棠溪昭相识后，她才赏得裘府之外的春夏秋冬。
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不过多时，裘五被管家引走，与一众高官贵客会面。
余下客朋散作几处，听戏的咿咿呀呀，投壶的喧哗笑闹，各自玩乐不在话下。
茕阁如今不大结交朝中权贵，即便因阁务而有所交集，其后也不会多有往来。
棠溪昭并非灼女，与在场的人几乎没有打过照面。
裘老尚未露面。裘三、周提与同岁的纨绔子弟们如蝇聚臭，狐唱枭和，出来晃悠一圈便不知所踪。
她又紧着偏僻的地儿落座，所幸未入他们的浊眼。
此时无人伴于身侧，棠溪昭乐得清闲自在，慢悠悠剥着松子。
“哟，这小美娘……面生得紧，也水灵得很呢……”
“嘿嘿……怕是哪个小门小户藏着的宝贝……”
两个男子红脸醉眼，歪歪倒倒互作倚靠，脚步踉跄如踩棉絮。一高一矮，矮的只与扁担同长，他指着棠溪昭笑得奸佞下流。
“咦！她怀里……藏着……藏着俩寿桃包儿……定是软嫩又香甜……本王……要尝尝鲜……”
那人说着，竟飞身扑来，灌满金波玉液的步伐左撇右拐，活像只探头王八俯冲而来。
棠溪昭眼皮未抬，端着自己那碟细白的松子仁，灵巧起身，足尖微旋，流云一般飘开。
“噗通！”
探头王八结结实实扑在桌上，酡红脸庞碾着干果蜜饯滚了一遭，蹭满碎屑糖霜，更是滑稽。
另一高瘦男子掩口低笑，步履看似虚浮，实则稳当。
他上前，提小鸡仔儿似的，拎起同伴后领，将其按到椅上，“圭……圭兄，人儿又没偷你的寿桃，莫要……吓着小美娘……。”
“……嗝……小美娘，嫩……嗝……”
棠溪昭与高瘦男子目光相接。
“两位公子既已酒醉，走路便小心些。民女有事在身，就不作叨扰了。”
“美娘……小美娘去哪儿……”
探头王八挣扎着扶桌站起，双臂软如面条，弓着腰，卷着一股**腥风与酒臭味儿，又朝棠溪昭扑来。
这等醉醺醺的蠢物，哪里沾得她的衣角？
棠溪昭身形微侧，风拂细柳般轻轻一让。
“啪叽！”
那人又扑在桌上，整张脸烙饼似的印在一盘软饼里，撅着嘴亲个不停。
约莫是酒意彻底上涌，渐渐没了动静，趴伏如酣睡王八。
棠溪昭正欲趁此机会抽身，谁料那高瘦男子仿若鬼魅，三步并作两步横亘在前，眼中醉意皆已退散，只余兴致盎然的探究之意。
“裘府寿宴办得热闹，小美娘孤身一人，岂不寂寞？不若随我解解闷儿，也省得……再生枝节。”
“多谢公子美意，我已约了友人，稍后便至。”
“无妨，都城里有头有脸的，我都认识，人多，岂非更热闹？”
“不必了，我那友人脾性怪异，不喜外人搅扰。”
“哦？是哪家的公子小姐这般清贵出尘？”
棠溪昭欲言又止，惹得对方又丢出一句。
“难不成，连你友人的名号……我都不配知晓？”
“她那友人姓闻，常做些批折子的活儿。”
嗓音亮如洪钟，堂中喧闹为之一滞，众人目光齐刷刷投向门口——
人高马大的唐乐羽箭步而跨，正眉肃目，冷生生直刺高瘦男子。
“川忝候真是眼明手快！我与闻叔不过耽搁片刻，侯爷倒替我们‘照顾’起阿昭来了？须知她不仅是李阁主的掌珠，与裘五小姐更是契若金兰，今日寿宴，一片和乐，但凡眉毛下有俩孔，都知什么该碰，什么又不该碰！”
惊思掠过心头，川忝候了然一笑。
“真是有劳唐将军提醒了，本侯还道是哪路神仙护着，小美娘这般气定神闲，原来早叫摄政王定下了。”
不待唐乐羽出言驳斥，川忝候又道，“对了，本侯还听闻这段时日，唐将军常与神秘佳人会面，不知又是哪位下凡天仙？”
“侯爷还是多操心些正经事！整日盯着美酒仙子，未免愧对自己的身份！”
“不愧是骠骑大将军，说起话来比你使得那红缨枪都要直。”
唐乐羽逼近一步，周身气势如出鞘利剑，近似于挑衅地说道，“川忝候若想领教，改日校场之上，唐某定当奉陪！”
“唔——”
恰在此时，酣睡王八突然仰头，脸颊鼻头蹭满糖霜，嘴里叼着半块软饼，活像戏台上的丑角。
“陪！！”他含糊大吼，软饼“吧唧”掉在桌上，“小美娘陪……陪本王……一醉方休！！”
喊罢，头一歪，鼾声如雷，再度沉入酒乡迷梦。
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