“哒哒哒——！”
急促的脚步声像被点燃的鞭炮，在浓稠如墨的夜色里炸响，每一下都重重敲在寂静的心上。
湘子猛地推开那扇锈迹斑斑的铁门，“吱呀”一声划破沉寂。借着月光，只见两侧的盆栽影影绰绰，叶片在夜风里微微晃动。脚步未停，顺着台阶一路向上，鞋底与地面的摩擦声愈发清晰，终于，二楼那扇挂着“接待室”木牌的门，已然近在咫尺。
湘子的脚步慢下来，身体止不住地往前踉跄了一下，随即双手死死撑着膝盖，后背弓成了一张绷紧的弓。粗重的喘息声像破旧的风箱般“呼哧呼哧”响，额前的碎发被汗水黏在皮肤上，顺着脸颊滑落的汗珠砸在地面，晕开一小片湿痕。
她仰起头，看向回首顾盼、满脸关切的高明，扯着嘴角摇了摇手，声音带着喘息却故作轻松：“没事……我缓会儿就好。”
“不着急。”
高明利落刹住脚步，脚尖恰好停在离接待室大门一拳远的地方。他眼珠飞快扫过四周，随即抬手，食指轻轻点向那块挂在门上的木牌，声音压得极低，像夜风卷着衰草般悄声，带着一丝难掩的兴奋和笃定：“反正，我们已经站在真相的大门前了。”
闻言，湘子嘴角忍不住微微上扬。
真是做梦也没想到，这桩看似棘手的事件，竟然会解决得如此迅速，快得让她都有些回不过神。更出乎意料的是，当初随手拿来救场的零食，竟成了撬动整个困局、揭开真相的关键。
想到这儿，她唇边的笑意又深了些，带着几分庆幸。
没错，橡皮泥上沾着的那些米色碎屑，正是小熊饼干的碎渣。
那款饼干是这个月才从国外进口的新牌子，市面上本就少见，湘子今天手里也只带了一包——而这仅有的一包，早已作为奖品，送给了风太。
“风太，你刚才是不是有把什么东西交给小田切哥哥？”她当时把风太拉到角落，笑眯眯问他。
正如高明所料，风太攥着衣角踌躇片刻，贴在湘子耳畔小声说：“小桥姐姐，我刚刚给了小田切哥哥一个红色橡皮泥长颈龙。”
湘子眼珠机灵地转了转，像只偷到糖的小猫，嘴角弯出甜甜的弧度。她故意放软了声音，连眼角笑出的小褶皱都透着几分狡黠的舒坦：“风太是因为特别感谢小田切哥哥，才把心爱的恐龙送给他的，对不对？”
“才不是呢。”风太连忙摇摇头，抿了抿有些发干的嘴唇，声音轻得像羽毛飘落在地：“其实……那个长颈龙，是给阿英的。”他的头垂得更低了，声音里带着难以掩饰的歉意和懊恼：“对不起……真的很对不起，我之前居然会嫉妒阿英。所以，想拜托小田切哥哥，帮我把这个礼物交给她。”说到最后，他的眼神彻底黯淡下去，像被乌云遮住的星星，小脑袋也往旁边一撇，避开了湘子视线，语气里带上了一丝哽咽：“因为……风太，可能再也见不到阿英了呀……”
之所以找小田切，是因为当时她在忙着拍照，本田莱娅跟社员交代待会观星活动的注意事项，而高明去厨房替他们找果腹的面包了。
就是这么巧。
根据高明的推测，小田切灵机一动想出了将橡皮泥长颈龙填补在追星镜凹槽里，把追星镜拿给阿英作为礼物的鬼主意。
“这就是所谓的‘等价互换’。”
可是为什么要等价互换呢？
湘子直起身，目光像被磁石吸住般，牢牢锁在接待室那扇紧闭的门上。
不着急，答案就在门内。
“咚咚咚”——是高明轻声叩门。几乎是同时，接待室里传来院长的问话：“谁呀？”
“院长，是我，诸伏高明。”高明毕恭毕敬答道，“还有小桥记者。”
“吱呀——”
门开了，院长一脸疑惑探出脑袋：“你们怎么在这？观星活动办完了吗？”
“并没有，只是小朋友们想跟阿英一起看星星，所以我们俩来找他。”高明解释道，湘子感觉到他温柔的目光落在他脸上，“小桥记者说，您告诉她阿英和他的领养父母在接待室这里处理领养手续……”
高明的话音还悬在半空，湘子的心猛地一沉。
她的目光像离弦的箭，瞬间越过院长的肩膀，急切地扎进接待室里。桌上空空如也，预想中的文件踪影全无，只孤零零地立着一把茶水见了底的紫砂壶，旁边两个白瓷茶杯倒扣着，杯底残留的水渍印在桌面上，显得格外空落落的。茶杯旁放着一个玻璃杯，里面橙黄色的果汁满满当当，杯壁上凝着的水珠正顺着杯身缓缓滑落，在桌面上晕开一小片湿痕。
人走茶凉了……
“学长……”
湘子到了嘴边的话还没来得及吐出口，就被院长的声音硬生生盖了过去，像一阵风刮散了她刚要燃起的念头。
“我之前是这么说的没错。”院长抵着门，漫不经心说，“不过那对夫妇啊，不知怎的，对阿英满意得很，手续办得那叫一个快。刚一弄完，就火急火燎地要把人领回家——啧，也不知道急个什么劲儿，难不成还怕孩子中途变卦，不跟他们走了？”
听着这话，湘子的眉头紧紧拧成了一个疙瘩：“是阿英在这期间，有什么不对劲的举动吗？”
余光里，湘子看见高明一下扑到走廊的窗边张望。
学长，你是在找他们的踪影吗？
“奇怪？没看出来啊。”院长摆摆手，语气轻松得像在说件无关紧要的小事，“那孩子本就不爱说话，今天不过是比平时更闷了点，头垂得更低些罢了。”她顿了顿，眉梢微微一挑，努力回忆着细节：“硬要说的话……他从洗手间回来后，是有点怪怪的。整个人缩在沙发最角落，肩膀绷得紧紧的，双手自始至终都揣在衣兜里，指尖好像还在里面悄悄动着，我当时只当他是见了生人，害羞呢。”说到这儿，院长眼神里多了几分迟疑：“怎么了这是？你这么问……难道是出什么事了？”
洗手间……
“并没有啦。”
湘子强扯出一个笑容，嘴角刚要上扬，还没来得及舒展开，就被一阵急促的动静打断。
高明猛地转过身，脸色骤然变了，几乎是同一瞬间，他像离弦的箭般往楼下冲去，脚步声“噔噔噔”地在走廊里炸开，带着说不出的急切。
“学长？”湘子下意识地喊出声，眼神里满是错愕，心里忍不住嘀咕：学长……你今天怎么这么反常，这么激动……
她刚抬起头，就对上了院长投来的、带着审视和探究的目光，那眼神锐利得仿佛要将她看穿。紧接着，院长严肃低沉的声音就响在了耳边，带着不容置疑的追问：“小桥记者，到底出什么事了？”
湘子只觉得心脏在胸腔里“砰砰”乱跳，震得她有些发慌。
这是第一次，她完全暴露在威慑里。
她的余光不受控制地往后瞟，可身后空荡荡的，什么也没有，只有一片冷寂的空气。
小时候，不管是撞见爸爸沉脸的批评，还是被同辈们围堵着起哄威吓，总会有一道熟悉的身影，从她身后慢慢走出来，脚步沉稳，轻轻将她护在身后。那时的她，只要往那道身影的肩膀后一躲，攥紧对方衣角，听着熟悉的声音为自己解围，再难的事好像都能迎刃而解。
可现在，哥哥还在慈善晚宴上，被一堆人围着，疲于应付他未来的亲家，根本顾不上她。
后来上了高中、大学，她身边也总有璃子。哪怕真遇上要正面硬刚的冲突，只要想到身后有个伴儿撑腰，她就能稳稳地找回底气，应对得游刃有余。
可这一次，什么都没有了。没有璃子在身边，没有田边言雅插科打诨来缓和气氛，就连刚才还在的学长，也早已一溜烟跑没了踪影。她第一次觉得，自己像被孤零零地抛在了原地。
我该怎么办……
湘子喉结滚动，唾沫“咕嘟”一声艰难地咽进肚子里，后背已悄悄沁出一层薄汗。院长那道严厉的目光像带着重量，在她身上一寸寸扫过，压得她几乎喘不过气。
“小桥记者。”
冷静，湘子，你能解决的……她在心里疯狂给自己打气，指尖却不自觉地蜷缩起来。
“请你务必……”
院长的话还没说完，湘子只听见自己急促的呼吸声，混着胸腔里“咚咚”的心跳，在寂静的空气里格外清晰。可随着胸脯的起伏，一段尘封的回忆却突然不受控地涌了上来——
“哒哒——”
记忆里，皮鞋踩过地面的声音逐渐清晰。那个穿着黑色大衣的身影一甩衣摆，单膝跪在她面前，冰凉的指腹轻轻抹掉她脸上挂着的、晶莹的泪珠。
“当你遇到一时没有解决思路的事情……”回忆里，哥哥带着点冰渣子的笑声此刻却格外温暖。
“解释清楚。”院长冰冷的声音骤然刺破空气，将她从回忆中拽了回来。
几乎是同一瞬间，脑海里的画面再次闪回——那人眼中寒光乍现，双手猛地捏住她的脸颊，强行将她的嘴角往上提，逼她咧出一个笑容，语气带着不容置疑的笃定：“那就先微笑三秒钟——真诚，永远是好女孩最有迷惑性的杀手锏。”
回忆里哥哥的话音刚落，湘子的嘴角便精准地向上扬起45度，她深吸一口气，猛地抬头，直直迎上院长的目光。
她在心里默数。
1秒。
不能说追星镜丢了。她飞快地转着念头，一旦说出口，院长肯定会质疑志愿者的素质，甚至怀疑东都大学社团的组织能力，后续的合作、活动恐怕都会受影响……可不说的话，手里这点信息，怎么才能化解眼前的危机？
“小桥记者，你有听到我说话吗？”院长的声音又沉了几分，带着明显的不耐。
2秒。
等等，院长在乎孩子们。湘子的思路骤然清晰，她要是不在乎，当初就不会同意天文社的观星项目。或许可以从这里入手——说孩子们思念阿英，先稳住他。但这不够，最终目的是让他帮着拦下那对夫妇……光晓之以情没用，必须动之以利。
什么“利”能让他动心？院长一向看重福利院的门面，而看重门面，说到底是为了争取更多的资源和慈善扶助。资源、慈善、财力……这几个词在她脑海里飞速盘旋。
“如果不说的话，我可要自己亲自去活动现场看看了。”院长作势要往楼下走，语气里满是不容置喙的强硬。
3秒。
湘子瞳孔猛地一缩，随即，眉眼瞬间弯成了月牙状，那笑容里带着恰到好处的真诚与笃定。
“我们找阿英，确实有‘要事’。”湘子缓缓开口，特意将最后两个字咬得极重，带着一丝不容小觑的意味。
院长刚抬起的脚步瞬间顿住，身体微侧，审视的目光却依旧锐利如刀，直直射向她：“哦？什么要事？”
湘子心头一松，知道这第一步奏效了。
她微微勾起唇角，故意顿了一拍，指尖轻轻拂过走廊冰凉的窗沿，动作慢条斯理，语气却带着几分笃定：“原本，是福利院的孩子们舍不得阿英，怕他被领养后就难再见面，特意拜托我们来，想邀请他一起参加今晚的观星活动。”
她没给院长插话的机会，话音刚落便立刻接了下去，眼神亮了亮，语气里添了几分恰到好处的兴奋：“不过在过来的路上，我忽然灵光一闪——这么温暖的事，或许可以写成报道。”
“我记得，你只是个校园记者吧？”院长斜睨了她一眼，眼神里带着几分审视与不以为然，刚落下的脚又微微抬起，“好好记录观星活动，不就够了？”
“话是这么说没错。”湘子深吸一口气，强迫自己稳住声线，指尖却悄悄掐紧了掌心，在心里反复默念：不能慌，再坚持一下。“但合作从来都是相互的。学校愿意拿出资源，帮福利院的孩子们拓展视野、健康成长，自然也希望这份帮助能有‘回响’——比如，让大家看到，福利院里这些善良的孩子，能被好人家好好收养，拥有新的人生。”
“哼。”院长的眉头“攸”地一下拧成了疙瘩，脚步猛地定在原地，语气里添了几分不悦的锐利，“你的意思是，我需要特意向你们学校‘证明’，我在做实事？”
“您千万别误会，月岛院长。”湘子感觉指尖的冷汗正一点点渗出来，把冰凉的窗沿都浸湿了一小块，她连忙放软语气，眼神却依旧坚定，“我完全是站在孩子们的角度，希望他们能有更好的成长环境，才这么提议的。”
她顿了顿，特意加重了语气，将利害关系摆得更明白：“东都大学作为霓虹国乃至世界的一流学府，它的社会影响力和生源资质，您肯定比我更清楚。如果您能让校方切实感受到您为孩子们付出的诚意，那福利院未来能收获的资源、关注和支持……想必这些，不用我多说，您心里比谁都有数。”
院长的眼神明显颤了一下。她抿了抿嘴唇，语气松动了些：“你的心意我明白了。但阿英已经被领走了，现在恐怕都快走到院门口了，这时候再把人叫回来……不太合适吧。”
“月岛院长，您忘了？”湘子心头一喜，敏锐地捕捉到对方态度的软化，脸上的笑意沉了沉，语气却更笃定，“领养阿英的，可是一对家境优渥的大户人家夫妇。”她故意顿了顿，引着对方往下想，“如果能请他们亲身参与今晚的观星活动，近距离感受福利院对孩子的用心，他们对您、对福利院，说不定会有全新的认识。说不定……”
“唉，小姑娘，你还是太年轻了。”院长却轻轻摇了摇头，一声轻叹里带着几分无奈，“正因为他们是大户人家，身份摆在这里，我才觉得，要把他们拦下来参加这种活动，根本是不切实际的想法——他们未必愿意，也未必有空啊。”
“可如果，有熟人牵线搭桥呢？”
湘子那双半弯的眼睛猛地一睁，像是突然亮起的灯，她不再绕弯，直接将最后的底牌亮了出来，话语掷地有声，晃得院长瞬间愣在原地。
“抱歉，刚才忘了做完整的自我介绍。”湘子微微欠身，笑容依旧，语气却多了几分不容置疑的底气：“我叫小桥湘子。父亲小桥隆之，是现任内阁大臣；母亲清水林宜，任职于东都大学政治学院院长；哥哥小桥和也，是富士见议员的秘书，而他未来的岳家，正是西川财阀的西川家。”
院长的身体猛地一震，瞳孔骤缩，下意识地抬起手，缓缓伸向口袋，指尖都在微微发颤。
湘子心里暗暗得意：果然如哥哥所说，把家世亮出来，八成的问题都能迎刃而解。她又有些懊恼，早知道刚才就该直接说，也不至于耽搁这么久……但现在不是后悔的时候，得把利害彻底说透。
她话锋一转，语气带着几分试探：“我刚才就在想，领养阿英的那对夫妇，说不定是我认识的叔叔阿姨呢——比如铃木叔叔，或是大冈叔叔……”她故意放慢语速，把认识的、有分量的名字一一念出来，可眼角的余光瞥见院长脸上依旧没什么波澜，心瞬间沉了下去：不妙，难道真不认识？
还有什么办法能留住他们？湘子的脑子飞速运转，突然眸光一闪，咬牙在心里默念：对不起了爸爸妈妈，还有哥哥，这次真的要“借”你们的名头用用了。
她深吸一口气，声音又提高了几分：“当然，只有见了面才能确定认不认识。顺带一提，我父母、兄长，还有哥哥的岳家，一直都很热衷慈善事业。就像今天的慈善晚宴，我哥的老丈人还因为捐款数额最大，获得了上台致辞的机会——那份致辞稿，还是我哥哥亲手写的。”
她故意顿了顿，留出让院长消化的时间，才缓缓说道：“如果我把今天在福利院的经历，还有孩子们的可爱模样讲给他们听，说不定下次类似的致辞里，就会出现……希望福利院的名字呢？”
“等等！”
没等湘子说完，院长猛地从口袋里“哗”地掏出手机，手指飞快地按着号码，急切的拨号声在安静的走廊里回荡，格外清晰：“小川女士，对，我是月岛！您和先生还没上车吧？是这样，我这边有位小桥小姐，她……”
小川？！
湘子的手猛地一颤，指尖顺着冰凉的窗沿滑落，刚才渗出的冷汗在洁白的墙壁上划出一道蜿蜒的水渍。脑海里的回忆像是被按了播放键，瞬间与眼前的现实撞在了一起，震得她心口发疼。
“哥哥，我们穿得这么正式，还捧着白玫瑰，要去哪里呀？”记忆里，13岁的自己穿着小小的西装裙，懵懂地拉着哥哥的手问道。
那时的哥哥牵着她，目光却望着远方，没有低头看她，一向冰冷的声音带着难以察觉的颤抖：“湘湘，小川哥哥……在攀岩的时候出了意外，去了一个很远很远的地方。我们，去送他最后一程，好吗？”
生命竟这么奇妙。
湘子还没从回忆中缓过神，胳膊突然被院长紧紧抓住，她拉着她就往楼下跑，脚步急促，声音里满是急切：“快！别让他们久等了！”
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