太和五年，季夏。
苍州城外露天矿场。
矿监章茂正斜倚着矿车，睥睨着奴役们采矿。
烈烈晖晖下，只听豁琅一响，一白发耇鲐手中铁镐砸在地上。
章茂闻声望去，他手执藤蔑，睃了那人一眼。
“那边的干什么呢，手脚麻利点！别想偷懒！”
对方不语。
章茂冷笑，迳自走过去，一记藤蔑狠狠抽在那人佝偻的后脊上。
这一抽，白叟双膝一软，竟颠仆于地。
章茂两条浓眉一拧，长靴踢了踢地上的老人，“起来，别装死！”
老人毫无动静，章茂俯身去探其气息，猛然缩回手，“晦气！”
章茂对着几名奴役吩咐：“把他抬到一边去。”
见有人窥觇此处，章茂蹙眉：“看什么看！今日若挖不完万钧矿石，谁也别想吃饭！”
正说时，身后骤然传来一道声音：“章大人可是正忙着呢。”
“原是太守大人尊驾亲临，下官有失远迎了。”章茂满脸堆笑，敛衽拱手作揖道。
“章大人见外。”来人是一身着官服的中年男子，“本官此次来，盖有新流放官奴一批，将至矿场采矿。”
章茂这才注意，对方身后列着一队由解差押送着的官奴，头戴枷项，手缚桎梏。
“原本是有百余人的，可惜大多都死在了途中。”
太守说完，递给章茂由吏部下达的遣配文书。
待太守走后，章茂将这群官奴带到营垒处，并下令吩咐手下官吏一一唱名，给官奴分发木制编号牌，烙上矿场印记。
营垒外，惨悸之音此起彼伏。
官吏唱名：“裴隽。”
仅余最后一人。
铁链垂地，铮铮作响。
那人蓬首垢面，款步行于章茂和官吏前。
章茂道：“抬起头来。”
裴隽默然无应。
阒寂之余，官吏将文书置于章茂眼底下，“大人，请看。”
“原来是逆贼裴廉之子，失敬失敬。”章茂揶揄：“呦，还是今岁的新科状元郎。状元郎屈尊来此，真真是让我这矿场蓬荜生辉啊。”
一时擨歈声不绝。
“甲字矿洞第九十九号役奴。今后这就是你的编号了。”
木牌旋即悬于裴隽的脖间。
章茂挑起裴隽的下颏。蓬鬓之下，一双凤眼婞直地迎上目光。
“骨头还真硬。”章茂轻拍着裴隽的脸，笑道：“来人呐，取烙铁来，本官要亲自搓一搓这罪臣之子的骨气。”
通体赤红，热浪滚热，还残余着皮肉的焦味，令人干哕。
“父亲没有通敌，他是被陷害的。”
待那烙铁将要触及臂膊之时，裴隽适才开口。
他的嗓音干涩如破锣，全然不复昔日的清越。
“还嘴硬呢。”章茂嗤笑。
“父亲没有通敌。”裴隽又说。
“有话去同陛下说去吧。”
语毕，官吏趋步上前，不待裴隽反应，便按住他，将他右臂的袖子捋了上去。
裴隽生有一双藕白的玉臂，此刻却被迫发出滋滋的悲鸣。
一个趔趄，他竟跽跪于人前。
裴隽咬着牙慢慢站起，眼尾的泪花顺着双颊滚落。
见此，章茂笑不可仰，手中动作却不曾停下。
原本仅需数秒，却硬生生费了十倍之久。
钻心的疼痛漫入骨髓，瘦削的少年紧咬下唇，浑身轻颤，直冒虚汗。
章茂讶然，又加重了力道。
裴隽目眦欲裂，嘴里溢出一丝血味。
烙铁离开肌肤的那瞬，便再也受不住，直直倒地，昏阙过去。
裴隽是被抽醒的。
醒来后已然是在这矿场最是危险的矿穴之中。
“九十九号，醒了就去干活。”
裴隽没吭声，默默拾起铁镐。
刚一拿起铁镐，右手无论如何也使不上劲，裴隽屡试屡败，只得换做左手采矿。
他垂眼去看右臂上的“奴”字，溃烂泛红。
裴隽本是幽州刺史裴廉之子，年十六，有沈腰潘鬓之姿，经天纬地之才。
数月前，他还是金銮殿上被陛下御封的新科状元。
连中六元，红袍乌纱，御街打马，好不风光。
然而寥寥几日，一纸通敌密信将裴氏一族的百年荣光碾为尘埃。
裴廉成了勾结北方胡人的罪臣。
裴家满门忠烈，竟落得个满门抄斩的结局。
唯有他裴隽，以状元之身，荒唐地逃过一死。
裴家满门抄斩的那一日，裴隽正在流放的队伍里。
队伍的终点是距大晟都城酆都三千里外的苍州矿场，一个与北方胡地接壤的炼狱。
裴隽闷声苦笑，闭目皆是族人枉死之景。
他的状元身份并未带来任何优待，得到的只是受尽冷眼，以及无止尽的虐待。
矿场的盯梢，让他找不出任何可逃之机。
偶有几名矿工可怜他，会在用膳之余，偷偷塞给他几个窝窝头。是凉的，吞入腹中又是暖和的。
昏黑的矿洞里常年弥散着腐朽潮湿的气息，裴隽以为，他或许将要就此一生。
*
变故是在数月后的凌晨。
裴隽正于洞中凿矿，忽闻地面蹄趵之声，磞硠震隐。
“胡人来了！胡人来了！”
铁骑得得踏过，刀剑没入血肉之中。撕心裂肺的惨叫声连绵不绝，由远及近，有的甚至就在裴隽的上方。
他匿于洞中，后脊紧贴着石壁，万不敢出声。
“你就是他们的首领？”
这是一道生硬的大晟官话，夹杂着胡人的口音。
“正是下下下下、下官。”
是矿监章茂。
“抓起来，带回去。”
章茂忽地挣扎道：“矿洞！矿洞里还有人！”
裴隽暗道不好，这里不能再待下去了。
矿洞里黯淡无光，裴隽慢慢挪动着身躯，他屏吸敛气，摸索着石壁，试图去寻记忆中的其他出路。
快了，快了，就要出去了。
裴隽四肢僵硬，但他没有停。
就在前面了，他想。
偏在此时，一道摇曳的烛光照亮他那清隽的面容。
火光后，是几个胡人士卒，以及被擒住的章茂。
俄而，孑遗均为刀枪所抵，驱遣而出。裴隽混迹于人群，被胡人士卒一脚踹倒。
举目四望，原本百余人的矿场外，仅剩不足十人。
为首的胡人是位年轻男子，约莫二十余岁。
他勒住缰绳，高坐于乌云踏雪宝骑之上，目如鹰隼，俯瞰着众人。
一身宝蓝窄袖锦袍，腰束白玉蹀躞带。满头结辫以彩绳束起，左耳上挂着沉甸甸的狼牙翡翠耳环，显然一副胡人王族的模样。
“都杀了吧。”男子逗弄着肩头上的黑羽金爪鹘鹰。
士卒们手起刀落，遍野流血漂卤，一颗头颅飞来，滚落在裴隽面前。
他记得，这是同他一道流放的官奴。
“大人饶命，大人饶命啊！”
余下之人哀告宾服，还是成了刀下之鬼。
只剩章茂和裴隽了。
裴隽想活，但他知道胡人残忍，断不会放过大晟子民，绝望之余缓缓闭上了眼。
预料中的死亡却并未降临，他听到男子说：“等等。”
阴影覆下，映入眼帘的是一双鹿皮短靴。再往上则是腰间琤琤作响的双环玉佩。
旋即，裴隽的下颔被一弯弓弰托起。
这回，他看清了对方的面貌：鼻梁高挺，眉眼深邃，嘴角分明噙着温和的笑，却难掩肃杀的血气。
从未见过这样一张难以描摹的脸。
裴隽被迫扬起纤长的脖颈，对上对方审视的目光。
“哦？想不到小小矿场里还有这等绝色。你叫什么名字？”
裴隽噤口不言。
“他、他叫裴隽！是今年的新科状元！”一旁的章茂抢着说。
“状元？大晟还是真是有意思，堂堂状元竟沦落至此。小王乃那契族的二王子阿史那玦。跟着我，做我的军师，保你日后锦衣玉食。”阿史那玦俯下身，带茧的指腹捏得裴隽骨头生疼。
裴隽别过头，琥珀色的瞳孔里带着一丝倔强。
他知晓，那契族人便是北方胡人，以游牧为生，常年盘踞在苍州以北的草原上，并对大晟虎视眈眈。
裴隽痛恨胡人，胡人士卒烧杀抢掠，无恶不作。也正是因为那封捏造的与胡人通敌的密谋信，葬送了裴家所有人的性命。
阿史那玦不怒反笑，掌风劈晕裴隽，喝令手下：“带走。”
再度清醒的时候，裴隽发觉自己被关在一个半人高的铁笼中。
放眼望去，成百上千的毡帐驻扎于此，巡逻的士卒们源源不断。
正对的那一座极为敞阔，顶上还立有一杆旗帜，旗帜上是那契族的狼图腾，在这遍地的毡帐中鹤立鸡群，不出意外应是阿史那玦的主帐。
“哐当！哐当！哐当！”
阵阵拍打声从身侧传来，裴隽扭头一看，竟是一副野人模样的章茂，披头散发，哪里还有在矿场时的嚣张。
章茂双手紧握栏楯，奋力拽动，声嘶力竭地喊：“放我出去，放我出去！我不想死，我还不想死啊！”
见无人理他，他又将手伸出间隙，不断捶打关押裴隽的铁笼。
“裴隽，裴状元！此前是我有眼不识泰山。你读过那么多书，定是大人有大量，断然不会与我这粗人计较。你快想想法子，我不想死在这里！”
好吵。
裴隽捂住双耳。
他只腿屈膝，端坐于草地，忆起幼时曾听父亲所讲的行营部署要领。
“哐当！”章茂还在拍打。
裴隽没理他，只是在观察着此处的布局，毡帐密集，士卒众多，看起来眼花缭乱。
有士卒见裴隽貌美，竟在远处吹起了口哨。哨声和铁栏的拍打声交错着，嚷得他耳朵疼。裴隽把耳朵捂得更紧了。
清亮的双眸一一扫过四周，终于锁定住两处不同寻常之所。
胡人营地的西侧，迎风飏起长长的鬃毛。此地正是马厩，马厩守卫松散，仅有几个吃酒的小卒。
而与马厩正相对的东侧，有一块被木栅围住的空地，成堆的麻袋积于此，乃兵家胜败的核心，即为屯粮积草之地。此地守卫森严，木栅外士卒来回徘徊。
许久，裴隽想出一个极涉险但最合宜的主意，但对如何从这笼中出去，他却一筹莫展。
“哐当！”又是重击。
“裴隽，裴爷爷，你说句话啊！你身为状元，不能见死不救啊！”
章茂的叫喊声愈发高昂，在这重重毡帐之间回荡。
终于，他的叫声引来一黑胡子花臂大汉。
对方阔步来到铁笼前，自腰际抽出一把环首刀，喝道：“老实点！再吵就割了你的头下酒！”
环首刀泛着寒光，刀刃锋利，刀身足足有小臂之长。
刀身直直地穿入栏杆缝罅，直指章茂。
直到刀尖悬停于章茂的鼻骨上方，才霍然停下。
章茂像是被扼住了脖子，再也不敢出声。
花臂大汉啐了他一口，继而抽回刀，大摇大摆地走了。
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