中毒事件半月后，萧明昭身体虽然渐愈，但眉宇间总笼着一层沉郁之色。谢珩来看过她两次，只当她是大病初愈精神不济，离去时叮嘱苏蓉好生照看，并未深究。
这日午后，安阳长公主递牌子入宫，言明是来探病。她今日打扮得依旧光彩照人，云锦宫装，环佩叮当，身后跟着两名捧着锦盒的侍女。
“本宫听闻陛下圣体欠安，心中日夜忧惧，今日特来探望。”长公主面带关切，柔声说道。
萧明昭正倚在窗边的软榻上看书，见她来了，放下书卷，轻声回道：“有劳姑母挂心，朕已无大碍了。”
宫女搬来绣墩，接过长公主带来的锦盒。
长公主落座，细细打量了萧明昭片刻，叹道：“瞧着气色是好了些，但仍是清减了不少。陛下年纪小，更需好好将养，万不可落下病根。”
“多谢姑母关心，温太医医术高明，调理得甚为尽心。”
长公主又笑着说了些京中趣闻，试图让气氛轻松些：“前几日我府里下人不知从哪儿弄来一只红嘴绿鹦哥，灵巧得很，竟会学人说话，整日里‘公主万福’、‘公主吉祥’地叫，虽是蠢物，倒也有趣得很。明日本宫让人把它送进宫来，也给陛下解个闷？”
“姑母有心了。只是宫中规矩多，怕委屈了它。”萧明昭委婉拒绝道。
长公主也不坚持，话锋一转，笑道：“也是。说起来，五日后，永宁侯夫人要在城西的春熙园办一场赏花宴，名义上是赏秋菊，实则是想给她家那位下月初九就满十五的嫡女相看相看人家。届时京中好些适龄的公子贵女都会去，热闹得很。陛下久在深宫，若觉得闷了，可有兴趣去瞧瞧热闹？只当散散心也好。”
萧明昭心中一动。永宁侯是世袭勋贵，虽无实权，但在宗室勋戚中颇有声望。她面上不动声色，只微微挑眉，带着一丝好奇：“朕还未见过这样的宴会。永宁侯家的千金……还未及笄，侯夫人为何如此急切？”
长公主用团扇掩口轻笑：“我的好陛下，这哪能算急切？这不过是让年纪相仿的孩子们先见见面，彼此有个印象。若真有投缘的，也不过是两家心里先有数，多来往几年，培养些情谊。等到男方行了冠礼，女方及了笄，再正式议亲下聘，那才是正经呢。”
“原来如此。”萧明昭恍然状，指尖无意识地摩挲着书页边缘。她飞快地瞥了一眼垂手侍立在侧的苏蓉，只见苏蓉眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
长公主却似打开了话匣子，凑近了些，压低声音笑道：“说起来，陛下再过两三年，也到了可以留意身边人的年纪了。不知……陛下可有偏爱的男子类型？是喜欢文采风流的，还是英武矫健的？”
萧明昭被这话惊得猝不及防，脸颊微微泛红，显出几分符合她年龄的羞窘：“姑母！朕……朕从未想过这些……”这倒不是假话，她过去的世界被谢珩和其他的事填满，从未分心于此。
长公主见状，笑得更是意味深长：“陛下不必害羞。臣妾像您这般大时，也曾偷偷想过未来驸马该是何等模样呢。后来成了婚，再后来……守了寡，如今回头看看，这日子竟也过得这样快。”
她语气带着一丝真实的感慨，但很快又变得轻快起来，“不过话说回来，臣妾如今这日子，可比那些有丈夫掣肘的妇人们爽快多了！不用晨昏定省伺候公婆，不用劳心费力生儿育女，更不用和那些狐媚子小妾争风吃醋、勾心斗角，不知有多自在！”
萧明昭看着她保养得宜的脸庞，轻声问道：“可是……姑母一个人，不会觉得寂寞吗？”
“寂寞？”长公主像是听到什么有趣的话，用扇子轻轻点了点下巴，“这京城里，有趣的事儿、有趣的人多得是。本宫如今还总觉得这日子过得太快，不够用呢！”
“不过，陛下与寻常女子不同。将来不是您出嫁，而是那些万里挑一的好儿郎入宫来陪伴陛下。一则可解深宫寂寥，体验男女情爱之乐；二则嘛，”她笑着地拖长了语调，“也可借此稳固皇权，联结重臣世家。这其中关窍，陛下日后便知。”
萧明昭垂下眼睫，掩去眸中思绪，只低声道：“姑母的话，朕记下了。”
又闲话了些无关痛痒的京中传闻，长公主便起身告辞了。
是夜，万籁俱寂。确认萧明昭已然睡熟后，苏蓉悄无声息地离开寝殿，前往谢珩通常在宫中处理政务的宫殿。
内里灯火通明，谢珩仍在批阅奏章。听内侍通报苏蓉求见，他头也未抬：“进。”
苏蓉进入房内，垂首躬身，将白日里安阳长公主与陛下的对话，一字不差、原原本本地复述了一遍。
当听到长公主提及永宁侯夫人的宴会及询问陛下偏爱男子类型时，谢珩执笔的手微微一顿，朱笔在奏章上留下了一个稍重的墨点。
他搁下笔，冷哼一声，语气带着一丝嘲讽和不屑：“宗室里的这些人，心思倒是活络，竟比本王还急。陛下尚未及笄，就敢在她面前搬弄这些，打起了选男妃、固皇权的主意。”
苏蓉沉默地站着。
谢珩沉吟片刻，指尖在书案上轻轻敲击了两下。他自然不信女帝此刻会对男女之事有什么想法，但长公主的话——
“本王知道了。至于长公主……”他眼中闪过一丝冷光，“她若再敢在陛下面前胡言乱语，你知道该如何提点她。”
“是。”苏蓉应道。
“回去吧，别让她察觉。”谢珩挥挥手，重新拿起了朱笔。
苏蓉躬身行礼，悄无声息地退了出去，融入夜色，仿佛从未出现过。
书房内，谢珩望着跳跃的烛火，眸色深沉，不知在想些什么。
五日后，秋高气爽。尽管谢珩不赞同，但还是勉强默许了这次出行，赵无疾带着伪装的亲卫跟随着萧明昭出行。
安阳长公主对这阵仗颇为受用，一路上言笑晏晏。萧明昭则安静坐在车内，指尖微撩车帘一角，望着窗外的街景与行人。
春熙园以精巧景致闻名，今日园门前车水马龙，衣着光鲜的公子贵女们在仆从簇拥下进入园内。待萧明昭的马车抵达，长公主先下车，再回身搀扶一位身着鹅黄色缕金百蝶穿花云锦裙、头戴帷帽的少女下车，在场所有人的目光都不由自主被吸引。
帷帽轻纱遮面，可那通身气度、周围明显异于寻常家仆的护卫，再加上长公主屈尊降贵的姿态，让不少精明人猜到了来者身份，气氛瞬间变得微妙又恭敬。
永宁侯夫人得信，忙带着女儿与一众仆妇迎出，满脸受宠若惊，躬身就要大礼参拜。长公主及时用眼神制止，笑道：“夫人不必多礼，今日我家侄女只是慕名来凑个热闹，莫因她扰了各位雅兴。”
侯夫人会意，连忙引两位贵人入园中最佳的临水轩阁。这里视野开阔，既能赏园景，又相对清静。
侍女奉上香茗点心后悄然退下。
宴会虽为永宁侯千金相看而设，但少年少女们聚在一起，三三两两结伴赏花、投壶、评诗……
萧明昭隔着纱望着这一切，只觉得新奇。
不远处，王瀚和钱婉陪在各自母亲身侧。两人无意间抬眼，瞥见了轩阁内那熟悉的身影，及立在身后的苏蓉，心中一动。
王瀚与钱婉对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫与关切。王瀚先跟母亲低声报备了一句，钱婉也向母亲说了声“去那边看看景致”，两人这才一前一后，有些拘谨地朝轩阁走近。
他们到了阁外，恭敬行礼：“臣子王瀚（臣女钱婉），参见长公主殿下，参见……小姐。”他们默契地省去了“陛下”的称呼。
长公主正觉无聊，见是他们，笑着道：“原来是王侍郎家和钱大人家的孩子，倒巧了。你们年轻人自去说话，不用拘着我。”她本就想让萧明昭多接触外人，当即起身走开，去与永宁侯夫人攀谈。
轩阁内只剩萧明昭、王瀚、钱婉三人，及如苏蓉。王瀚看向萧明昭，声音带着关切：“您……身体大好了？前些日子听闻您不适，我们……一直记挂着。”
钱婉也温声道：“您身体好些了吗？”
萧明昭心中微暖，她微微颔首：“已经好了，再过几日便能继续上课。”
王瀚松了口气，脸上露出笑容，兴致勃勃地指着园景介绍：“这春熙园的菊圃最有名，培育了好几种稀有品种，‘绿水秋波’‘凤凰振羽’今日都开了！那边的曲水流觞亭，方才还有人在斗诗，若是您有兴趣，我们可以去看看。”
钱婉也道：“园中热闹，您也可以解解闷。”
萧明昭点了点头。
几位公子小姐认出了王瀚和钱婉，又见他们与轩阁中那位神秘矜贵的“小姐”相谈甚欢，不由好奇地打量，却被周围护卫的气场震慑，不敢贸然上前。
不远处，一位衣着华贵、摇着折扇的国公之子，对身边同伴低笑：“瞧见没？那位八成是宫里出来的。王瀚和钱婉倒机灵，先凑上去了。”
他身旁稍显沉稳的青年却皱了眉，低声提醒：“慎言，你看周围那些护卫，眼神利得很，绝非普通侍从。”
萧明昭虽与王、钱二人说着话，注意力却大半放在园中众人身上。
长公主周旋于夫人们之间，言笑晏晏，反倒像宴会主人；少年们卖力展示骑射、诗才，少女们则矜持地抚琴、赏菊。这一切，像一场精心排演的戏。
在园中待了约莫一个时辰，萧明昭渐觉倦怠，她告知长公主自己准备回宫。长公主虽未尽兴，却也笑着地应下。
回程的马车上，长公主仍兴致勃勃地品评今日见过的公子，萧明昭只是默默听着，偶尔“嗯”一声。
这次出行，没让她感到半分轻松，反倒让她更清醒地认识到自己的处境。
她轻轻靠在车壁上，闭上眼睛。
秋末，南方水患，谢珩离京督办。临行前将政务交枢密使王焕、太师崔琰、肃亲王协同处理，同时令赵无疾加强宫禁。
临行前一夜，谢珩来到女帝的寝宫，面色沉静：“陛下，臣离京期间，陛下当好生休养，温习课业。朝中之事由枢密使王焕、太师崔琰、肃亲王协同处理，您…您若有事，可与他们商议，或者是传信于臣。”
“你要多久回来？”萧明昭放下手中的笔，仰头问道。
“少则半月，多则一月。”
萧明昭咬了下唇，“那你一路小心。”
“嗯。”谢珩沉默片刻，“臣告退。”
萧明昭点点头，她看着摄政王离去的背影，一时间情绪复杂。
谢珩离京第三日，萧明昭手持书卷却无法静心阅读。
“林姑姑，传当值的吏部尚书王敬之来，朕有经义问题请教。”
女官应声而去。
王敬之年约四十，接到传召心中疑惑，仍快步赶来：“臣王敬之，叩见陛下。”
“王爱卿平身。”萧明昭掩去紧张，声音平稳，“朕读书遇惑，听闻爱卿学问渊博，特来请教。”
“陛下谬赞了。”
她先问了两个《尚书》治国的浅显问题，待王敬之谨慎答完，话锋一转：“摄政王督办水患辛苦，只是他离京后，其他人处理政务，想必不轻松吧？”
王敬之摸不透意图，只能实答：“回陛下，近日无紧急政务，多是日常汇报与地方请安折。”
“国事不可久拖。”萧明昭端起茶盏吹了吹，“先帝曾让太子监国、学批寻常奏章，朕虽年少，也不该全然置身事外。王爱卿，取今日地方请安、祥瑞类的寻常奏章来，朕也学习一二。”
王敬之心头一紧，但他不敢直接拒帝，心里再三权衡后道：“臣遵旨。”
萧明昭接过奏章，心脏狂跳却面不改色，让王敬之退下后，她径直走向御案。
苏蓉目光紧随女帝，谢珩离京前有过命令——“非重大决策，若陛下有意，些许小事可让她尝试，尔等记录禀报即可，不得擅自阻拦。”
这几份折子，显然不算“重大决策”。
萧明昭拿起谢珩常用的朱笔，她回想谢珩批文的笔迹、语气，深吸一口气落笔。
请安折——【知道了。尔等勤勉王事，便是最好。】
祥瑞奏报——【着该县好生看护，亦不必张扬。】
待批完最后一本，她才轻舒一口气：“林姑姑，将这些发还下去。”
女官上前收起折子，低头应“是”。
半月后，谢珩风尘仆仆赶回京，苏蓉将这些日子女帝的行程简要汇报，特别是关于她批阅折子的事。
“她批这些折子时，可有犹豫？或征询他人意见？”
“陛下下笔很稳，未曾问过任何人。”苏蓉垂首回禀。
谢珩第一次清晰察觉到，自己一直以为需依附他的“藤蔓”，已经在他不察时，倏然长出了枝丫。
不悦、警觉，还有一丝连他自己都未察觉的微妙情绪在心间涌动。
他微微颔首：“知道了，下去吧。”
苏蓉无声退下。
谢珩望向窗外夜色，有些东西开始悄然改变了。
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