自从那个在有求必应屋的夜晚之后，瑞秋·维尔与汤姆·里德尔之间的关系发生了天翻地覆的变化。一种更紧密、更复杂、也更危险的纽带将他们缠绕在一起。汤姆仿佛撕下了那层名为“分手”的伪装，重新以不容置疑的姿态回到了瑞秋的生活中，带着比以往更强烈的占有欲和……一种近乎扭曲的亲密。
他像什么事都没发生过一样，恢复了情侣间的相处模式——在无人角落的深吻，在图书馆桌下悄然交握的手指，以及那些他随手放在她书桌上、带着昂贵包装的小礼物。他的目光时常落在她身上，带着一种审视所有物的满足感，尤其是在看到她白皙脖颈上那些未能完全被高领毛衣遮盖的暧昧红痕时。
瑞秋的心绪却复杂得多。汤姆粗暴的对待的阴影并未完全消散，那份被操控的委屈感像一根细小的刺，扎在心底。她接受了他的回归，接受了他的礼物，甚至在某些时刻沉溺于他重新给予的、带着掠夺性的激情，但心底那层隔阂并未完全消除。原谅？或许还需要时间，或者一个契机。
阿布拉克萨斯·马尔福敏锐地察觉到了两人之间微妙的气氛变化。他看着汤姆时不时夜不归宿，尽管用脚趾头想也知道去了干嘛了，看着瑞秋在公共休息室整理书本时不经意露出的、颈侧或锁骨上新鲜的印记，只能无奈地翻个白眼，压低声音提醒：“维尔大小姐，我建议你下次穿件领子再高点的毛衣，或者……让你家里德尔收敛点！除非你想明天成为《霍格沃茨八卦周刊》的头条女主角！” 瑞秋每每羞恼地瞪他一眼，却也不得不心虚地把衣领拉得更高些。
汤姆的生活似乎被精准地切割成两部分：一部分是沉浸在他那日益精深、散发着不祥气息的黑魔法研究中和阿布拉克萨斯依旧不知道他在研究什么，但直觉告诉他那绝非善类；另一部分，则是毫不吝啬地“腾出时间”与瑞秋……。这两件事，如同他通往权力巅峰道路上的基石与甜点，他享受其中，进度都抓得很紧，不容落下。
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乔·维尔，这位从布斯巴顿毕业的维尔家族骄子，毫无悬念地空降魔法部国际魔法合作司，成为了史上最年轻的司长之一。他的上任仪式定在魔法部恢弘的八楼正厅举行，规格隆重。
邀请函自然也送到了霍格沃茨。阿布拉克萨斯作为马尔福家族的继承人，自然在受邀之列。汤姆看着那封烫金的邀请函，眉头微蹙。他本能地厌恶与乔·维尔产生任何交集，那个金发表哥每次看向瑞秋的眼神都让他感到强烈的威胁和不快。但转念一想，魔法部——这个未来他必将掌控的权力核心——此刻正是建立人脉、观察各方势力的绝佳场所。况且，魔法法律执行司和神秘事物司确实都向他这位“霍格沃茨之星”抛出了橄榄枝。权衡利弊后，汤姆没有拒绝。
于是，在一个周末的清晨，三人盛装打扮，踏入了通往魔法部总部的飞路网壁炉。
“魔法部！” 随着瑞秋清脆的声音，绿色的火焰升腾而起。
魔法部八楼正厅被布置得光彩夺目。巨大的魔法横幅悬浮在空中，闪烁着“热烈祝贺乔·维尔先生就任国际魔法合作司司长！”的金色大字。身着各式华服长袍的巫师们穿梭其中，空气中弥漫着香槟、古龙水和权力交织的气息。
阿布拉克萨斯一出壁炉，就嫌弃地拍打着西装上并不存在的飞路粉灰烬：“梅林的胡子！这该死的飞路网！我这可是最新款的龙皮高定！” 他对着光可鉴人的大理石地面照了照，一脸痛心疾首。
瑞秋没好气地翻了个白眼：“矫情！马尔福少爷，你身上那点灰还没你头发丝亮眼呢！” 她环顾着富丽堂皇的大厅，眼神里带着新奇。
阿布拉克萨斯正要反驳，目光却瞥见了不远处正与几位穿着考究的官员交谈的卢修斯·马尔福。他立刻收敛了所有的嬉笑怒骂，挺直背脊，脸上瞬间挂起马尔福继承人特有的、矜持而疏离的完美微笑，步履从容地走了过去，融入了那个属于纯血权贵的圈子。
汤姆的目光则像鹰隼般扫视着全场，评估着每一个值得注意的人物和潜在的“资源”。
“瑞秋！汤姆！好久不见！” 乔·维尔的声音带着温和的笑意传来。他穿过人群，走到他们面前。比起在学校时，他显得更加沉稳自信，剪裁合体的深蓝色司长制服衬得他身姿挺拔，金发梳理得一丝不苟，湛蓝的眼眸里沉淀着属于上位者的从容和……一丝不易察觉的、对汤姆的审视。
“乔！”瑞秋开心地迎上去，给了他一个拥抱。
汤姆站在原地，脸上也适时地浮现出那无懈可击的优等生式微笑，微微颔首：“维尔司长，恭喜就任。” 语气平淡，听不出多少真心实意。
“谢谢。”乔的目光在瑞秋脸上停留片刻，带着兄长的关切，随即转向汤姆，“你们在学校一切还好吗？霍格沃茨最近似乎很平静。”
“自然很好。”汤姆的回答简洁而官方，带着一种拒人千里的疏离，“谢谢司长关心。” 他心里冷笑：平静？那是因为该清理的“垃圾”已经被他清理了。
乔笑了笑，目光不经意间扫过瑞秋搭在汤姆臂弯的手，视线猛地顿住！他锐利的目光精准地捕捉到了瑞秋无名指上那枚造型古朴诡异、镶嵌着巨大黑宝石的戒指！那独特的、带着蛇形缠绕纹路的戒身……乔的心脏猛地一沉！他曾在家族的古老图鉴里见过类似的纹饰描述——属于那个声名狼藉、几乎灭绝的冈特家族！汤姆·里德尔……他怎么会拥有这种东西？还戴在了瑞秋手上？！
他的眼神瞬间变得极其凝重，探究的目光如同实质般射向汤姆。汤姆敏锐地捕捉到了乔的视线落点和他眼中闪过的惊疑，嘴角勾起一抹极其细微、带着挑衅和嘲弄的弧度，握着瑞秋的手更紧了些。
就在这时，几位魔法部的高官认出了汤姆这位声名鹊起的年轻巫师，热情地围了上来将他拉走，打断了两人的无声对峙。阿布拉克萨斯也被他父亲卢修斯带着，穿梭于各色人物之间，脸上挂着标准的社交微笑，履行着家族继承人的职责。
瑞秋则被乔像他的“珍宝”一样介绍给几位布斯巴顿的老朋友和魔法部的官员夫人，聊着些无关痛痒的话题。
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隆重的就任仪式开始。魔法部部长在台上发表了冗长但充满溢美之词的演讲，盛赞乔·维尔是“青年才俊”、“魔法界外交事务的未来之星”、“实至名归”。在一片热烈的掌声中，乔走上台，从部长手中接过了象征司长权力的名牌。
他站在聚光灯下，目光扫过台下，最终精准地落在了瑞秋身上，脸上露出了一个温暖而真挚的、不同于对其他人的微笑。那眼神里充满了兄长对妹妹的骄傲与宠溺。
汤姆站在瑞秋身边，清晰地看到了乔那个专属的微笑，一股强烈的、混合着嫉妒和鄙夷的情绪瞬间涌上心头。虚伪！做作！就这样的位置，也值得如此大张旗鼓？他轻轻敲了一下瑞秋的脑袋，声音带着一丝酸溜溜的傲娇：“看你高兴得那个样子。怎么，我当上级长的时候，也没见你这么眉开眼笑过？”
瑞秋正为乔感到由衷的高兴，被汤姆这么一打岔，哭笑不得：“都高兴！行了吧？这你也要争一下？” 她碧蓝的眼眸里带着无奈和一丝不易察觉的甜蜜。
午宴是标准的魔法部商务风格，气氛严肃而客套。瑞秋觉得无聊至极。汤姆却如鱼得水，优雅地周旋于官员之间，谈吐得体，见解独到，引得几位司长频频点头。阿布拉克萨斯更是早已习惯这种场合，应对自如。
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晚上的私人晚宴则轻松许多，设在魔法部顶层一间视野开阔、装饰雅致的宴会厅里。宾客主要是乔在布斯巴顿的挚友、几位关系亲近的同事，以及瑞秋、汤姆和阿布拉克萨斯，气氛温馨而融洽。
乔坐在主位，微笑着敲了敲手中的高脚杯，清脆的声响让交谈声安静下来。他站起身，举杯致辞，声音温和却充满力量：
“感谢各位挚友、同窗、同事今天能来分享我的喜悦。这一路走来，离不开大家的鼓励和支持。”他顿了顿，目光温柔地看向瑞秋，“而其中最特别的，是我亲爱的妹妹，瑞秋。” 他的声音充满了真挚的情感，“她不仅是我的家人，更是我生命中最重要的人之一。她既是我的软肋，让我有了必须守护和变得更强大的理由；也是我前进路上最坚实的铠甲，给予我无尽的温暖和力量。”
在乔说这番话的时候，汤姆的目光如同冰冷的探针，紧紧锁在瑞秋脸上，观察着她每一个细微的表情变化。他看到瑞秋眼中涌动的感动和依赖，看到她对乔那毫无保留的信赖笑容……一股强烈的、想要将她藏起来、隔绝所有视线的冲动再次灼烧着他的神经。
瑞秋听着乔的话，眼眶微热。她拿起面前的酒杯，想喝一口掩饰情绪。乔却微笑着朝她这边轻轻挥了挥魔杖。瑞秋杯中的红酒瞬间变成了清澈的苹果汁。
“乔！”瑞秋不满地小声抗议，在乔面前露出了少有的、属于妹妹的娇嗔。
乔宠溺地摇摇头，眼神坚定：“不行，等你毕业了再说。” 那语气不容置疑。
瑞秋对着他做了个可爱的鬼脸，逗得乔忍俊不禁，无奈地笑着摇了摇头。兄妹间温馨默契的互动，落在汤姆眼中，却格外刺眼。
晚宴继续进行。阿布拉克萨斯似乎心情不错，喝了不少酒，白皙的脸上泛起红晕。他凑近汤姆，带着点醉意开始抱怨：“汤姆你知道吗？我父亲…嗝……对我太苛刻了！整天就是家族荣耀……纯血责任，好像我生来就只是为了马尔福这个姓氏活着……我要是…要是有你一半的天赋和……和自由就好了！”
汤姆皱了皱眉。他不动声色地变出一瓶醒酒魔药，往一杯清水里滴了几滴，递给阿布拉克萨斯，声音低沉：“喝了它，马尔福。省的让你那些关于家族的‘酒后真言’被有心人听去。” 他可不想在这种场合，因为一个醉鬼的胡言乱语而惹上不必要的麻烦。
阿布拉克萨斯迷迷糊糊地接过杯子，咕咚喝了下去，眼神似乎清明了一些。
汤姆的思绪却飘回了乔刚才的话——“软肋”。他从未觉得自己有软肋。力量、权力、永生…这些才是他追求的终极目标。但如果……如果有人拿瑞秋来威胁他？这个念头让他感到极其不适和一丝陌生的恐慌。他会怎么做？他无法确定。也许这就是所谓的“软肋”？一个他从未承认、也绝不想拥有的弱点！不过，他随即冷笑。没有人能在他掌控一切之前威胁到他！他即将获得永生，瑞秋……他也绝不会让她成为弱点！她会和他一样，站在力量的巅峰！
他侧过头，看向身边正小口啜饮着果汁的瑞秋，突然问道：“瑞秋，你的软肋是什么？”
瑞秋正看着乔和一位布斯巴顿老友叙旧，闻言疑惑地皱眉，转过头看他：“嗯？你又在叽里咕噜地乱说什么？” 她指了指阿布拉克萨斯，“你刚才给他喝的什么？看他好像清醒点了。”
汤姆看着阿布拉克萨斯揉着太阳穴的样子，嘴角勾起一抹恶劣的玩笑：“没什么，给这个嘴上没个把门的蠢货下了点毒药而已。”
瑞秋没好气地翻了个白眼：“无聊！”
然而，就在瑞秋话音落下的瞬间，她的脸色突然一变！一股难以言喻的恶心感和剧烈的绞痛毫无征兆地从胃部翻涌而上！她猛地捂住嘴，身体不受控制地前倾！
“呃……呕——！”
在众人惊骇的目光中，一大口粘稠的、如同墨汁般浓黑的血液从瑞秋口中喷涌而出！刺目的黑色溅落在洁白的桌布和她浅色的裙摆上，如同死亡的烙印！
“瑞秋！” 乔的惊呼撕心裂肺！他瞬间从座位上弹起，像一道闪电般冲了过去！他甚至来不及思考，一把推开站在瑞秋身边的汤姆，将摇摇欲坠、脸色瞬间惨白如纸的瑞秋紧紧抱在怀里！
“瑞秋！看着我！坚持住！” 乔的声音因为恐惧而颤抖，他从未如此失态过。
整个宴会厅一片死寂，所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
汤姆也瞬间冲了过去，汤姆的脸上第一次出现了清晰的、无法掩饰的恐慌！马尔福的酒意更是被这骇人的一幕吓得彻底清醒，脸色比瑞秋好不了多少。
“快！去圣芒戈！” 乔的声音带着不容置疑的命令，抱着已经陷入半昏迷状态的瑞秋，在汤姆和阿布拉克萨斯的簇拥下，不顾一切地冲出了宴会厅！留下满堂惊愕的宾客和一桌狼藉。
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圣芒戈魔法伤病医院，五楼魔咒伤害科外。
气氛凝重。
乔·维尔如同困兽般在走廊里来回踱步，紧握的拳头指节泛白，脸上写满了焦灼和恐惧。他紧紧盯着那扇紧闭的诊疗室大门，仿佛要将它看穿。他无法接受瑞秋出半点事！那是他唯一的妹妹！是他生命中最柔软的部分。
汤姆·里德尔背靠着冰冷的墙壁，双手插在西裤口袋里，看似冷静，但那深黑的眼眸深处却翻涌着惊涛骇浪！他紧抿着薄唇，下颌线绷得死紧，所有的感官都死死锁定在诊疗室的方向。那口喷溅而出的黑血，像噩梦般在他眼前挥之不去。他从未感到如此……失控的恐慌！瑞秋不能有事！绝不允许！
阿布拉克萨斯·马尔福则靠在对面的墙上，脸色依旧苍白，眼神里充满了后怕和深深的忧虑。他想起了两年前瑞秋在霍格沃茨校医院那次毫无征兆的吐血，想起了特里劳妮教授和茶馆老疯子那不祥的预言……冷汗再次浸湿了他的后背。
不知过了多久，诊疗室的门终于被推开。穿着圣芒戈绿色治疗师长袍的主治医师走了出来，脸上带着困惑和凝重的神情。
三人立刻围了上去！
“医生！她怎么样？！” 乔的声音急切而嘶哑。
汤姆和阿布拉克萨斯也紧紧盯着医生。
医生摘下眼镜，疲惫地揉了揉眉心，语气充满了不解：“维尔司长，两位先生……我们做了最全面的检查，包括最高级的黑魔法伤害探测和诅咒溯源……”
他顿了顿，说出的话让三人的心瞬间沉入冰窟：
“我们没有在她身上发现任何魔法伤害的痕迹。”
“什么？！” 乔难以置信地低吼，“那她为什么会吐血？！吐的还是黑血！”
医生的表情更加困惑：“这正是奇怪的地方。她的身体机能……从魔法的角度来说，是完好的。没有任何伤口，没有魔咒附着的痕迹，魔力核心也稳定。但她的生命力……却在以一种极其诡异的方式缓慢流逝。这种现象…更像是某种古老的诅咒根源性反噬，或者……命运层面的侵蚀？非常罕见，也非常棘手。” 他艰难地选择着措辞，“总之，她没有受任何‘伤’，却像是被某种无形的力量……标记了。”
汤姆的大脑如同被一道惊雷劈中！一片轰鸣！所有的血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结！诅咒？反噬？无形的力量？标记？！
他猛地想起了三年级平安夜在帕笛芙夫人茶馆！那个老疯子埃罗尔的预言！
“死亡……黑暗……可怕的诅咒将笼罩你！”
“你不属于这里！”
还有校医院那次，特里劳妮的疯言疯语！
“秩序之外的东西……死亡的阴影……”
那些被他嗤之以鼻的预言，此刻如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏，带来彻骨的寒意！
医生接下来的话，更是如同最后的判决，狠狠砸在三人头上：
“维尔司长，我很抱歉，但作为医生，我必须告知您最坏的可能。” 医生的声音沉重而艰难，“以这种生命力流逝的速度，我们…我们也无法逆转。心理准备是……她可能只剩下两到三年的寿命了。”
“不可能！” 乔猛地抓住医生的衣襟，双目赤红，一改往日的绅士风度，声音因为极度的愤怒和绝望而扭曲，“她才多大？！她没有任何病！没有任何伤！你告诉我她只能活两三年？！荒谬，一定是你们没检查出来，再查，最稀有的治疗术！”
医生被他抓得有些踉跄，脸上露出无奈和同情：“维尔先生！请您冷静！我们理解您的心情！但…这真的超出了我们现代治疗魔法的范畴！这不是钱能解决的问题！” 他挣脱乔的手，整理了一下衣袍，语气带着一丝无力，“恕我直言这种情况，比起继续留在圣芒戈寻找‘伤病’的根源，您或许…更应该尝试去寻找一些更古老、更神秘的力量。比如……真正强大的预言家？或者精通命运魔法的占卜大师？这更像是一种……命运层面的枷锁。”
“预言家？” 阿布拉克萨斯脸色惨白，喃喃出声。他再也无法保持沉默，迎着乔和汤姆惊疑的目光，他艰难地开口，声音干涩：“乔，汤姆。有件事…瑞秋不让我告诉你们。两年前在霍格沃茨校医院那次，特里劳妮教授也说过类似的话，还有更早之前，在霍格莫德的茶馆。” 他将当年两次不祥预言的内容，一五一十地说了出来。
乔听完，如遭雷击，踉跄着后退一步，靠在冰冷的墙壁上，眼神空洞而绝望。原来……那诅咒早已埋下伏笔！
汤姆的脸色阴沉得能滴出水来！他死死攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，带来尖锐的疼痛。诅咒？死亡？两三年？！
不！他不相信！
他绝不相信这种可笑的命运！
等等……永生！他在研究永生，魂器！只要他成功……他就能获得永恒的生命！瑞秋……他也能让她一样！他一定能找到方法！将她也拉出这该死的命运泥沼。什么诅咒？在绝对的力量面前，都是狗屁！
“瑞秋醒了！” 护士从诊疗室探出头说道。
三人立刻冲了进去。
病床上，瑞秋虚弱地睁开了眼睛，脸色依旧苍白，但眼神带着迷茫。她看着围在床边的三人，乔满脸的担忧和恐慌，马尔福欲言又止，汤姆则紧抿着唇，眼神复杂难辨。
“我……我刚才怎么了？”瑞秋的声音有些沙哑，带着劫后余生的茫然，“感觉……好难受……好像吐了？”
马尔福张了张嘴，犹豫片刻想将医生的话告诉她。但就在他开口的瞬间，一只冰冷而有力的手猛地捏住了他的肩膀！力道之大，几乎让他痛呼出声！
是汤姆！
汤姆捏着马尔福的肩膀，阻止了他即将出口的话，深黑的眼眸锐利如刀，带着不容置疑的警告。他转向瑞秋，脸上瞬间换上了一副带着责备和些许戏谑的表情，仿佛刚才的凝重从未存在：
“怎么了？你是不是最近又偷偷吃了什么不该吃的零食？或者……”他故意拖长了调子，瞥了一眼旁边还有些晕乎的阿布拉克萨斯，“……偷喝了马尔福的酒？刚才晚宴上，你突然就吐了，可把我们吓坏了。”
乔震惊地看向汤姆！他没想到汤姆会选择直接隐瞒真相！用这种轻描淡写的谎言！
瑞秋皱了皱眉，努力回忆着。晚宴？她确实只喝了果汁……等等，在乔给她换果汁之前，她好像……好像偷偷尝了一小口阿布拉克萨斯杯子里的香槟？难道是因为这个？可是……都到医院了，这也太夸张了吧？
她看着乔那毫不掩饰的担忧神情，又看看马尔福那古怪的、欲言又止的样子，心里将信将疑。她虚弱地摆摆手，声音带着点委屈：“我……我没有偷喝多少啊……就一点点……” 她选择相信了汤姆的“解释”，或者说，她潜意识里更愿意相信这个不那么可怕的解释。
看着瑞秋似乎接受了这个说法，乔紧握的拳头缓缓松开，眼神复杂地看了一眼汤姆，最终选择了沉默。他不能让瑞秋现在就背负死亡的阴影。
马尔福留在病房里陪瑞秋聊天解闷，试图转移她的注意力，甚至笨拙地摆弄起一副巫师棋。汤姆则示意乔跟他出来。
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走廊里，压抑的沉默被乔愤怒的低吼打破。
“汤姆·里德尔！你到底在想什么？！”乔一把抓住汤姆的衣领，将他抵在冰冷的墙壁上，湛蓝的眼眸里燃烧着怒火和不解，“她需要知道真相！她需要得到治疗！而不是被你用一个拙劣的谎言蒙在鼓里！”
汤姆冷冷地挥开乔的手，整理了一下被弄皱的衣领，眼神阴鸷而冰冷：“治疗？”他嗤笑一声，声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的……焦灼，“你没听见那个庸医的话吗？他们治不了！圣芒戈最顶尖的治疗师都束手无策！你告诉我，怎么治？！用你那司长的权势去逼他们给你变出解药吗？”
他上前一步，逼近乔，深黑的眼眸如同两口深不见底的寒潭，带着一种强大的压迫感：
“乔·维尔，收起你那套愚蠢而狭隘的想法！不止你一个人担心她，我也一样！”这句话他说得异常艰难，“告诉她？告诉她她只能活两三年？让她现在就活在死亡的恐惧和绝望里？看着她一天天枯萎下去？！这就是你所谓的关心和保护？！”
乔被汤姆的气势和话语逼得后退一步，愤怒地一拳砸在旁边的墙壁上，发出沉闷的响声！他痛苦地闭上眼睛，无法反驳。汤姆的话虽然冷酷，却戳中了他最深的恐惧——他不敢想象瑞秋知道真相后的样子。
汤姆鄙夷地看着乔失控的样子，语气冰冷而决绝：“我会治好她。” 他斩钉截铁地说道，每一个字都像是从冰窖里捞出来，“我不会让她死。在她痊愈之前，管好你的嘴，别让她知道那些庸医愚蠢的废话！”
说完，他不再看乔一眼，转身大步离开，留下乔独自在空旷冰冷的走廊里，被巨大的无力感和愤怒吞噬。
汤姆快步走向医院出口，捏紧的拳头指节咯咯作响。诅咒？死亡？笑话！天大的笑话！
他感受胸口枚属于萨拉查·斯莱特林的挂坠盒冰冷的触感，感受着体内日益增长的、足以撕裂灵魂的黑暗力量。
什么可笑的诅咒，什么狗屁的命运，什么死亡！
在他汤姆·马沃罗·里德尔—— 伏地魔 的力量面前，统统都是尘埃！
瑞秋·维尔是他的！从灵魂到身体，从过去到未来，都只能属于他！
死亡？
一个即将被他踩在脚下、彻底征服的……笑话罢了！
他的眼中燃烧着疯狂的、不顾一切的火焰。他会找到方法，不惜一切代价！制作魂器的容器……他需要更多，更强大！为了力量，为了永生，为了夺回属于他的东西，杀再多的人，他也在所不惜！
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