场面的松动始于一场掌声，率先自围观人群之中响起，只不过是意大利那一拨。东道主仗着人多，很快便涌动成热烈激动的狂潮，硬生生将他们这边衬托成了一群心胸狭窄的小气鬼——虽然千代心底里确实是这么想皇太子的。
“想不到日本也有这样杰出的女官，”意方外交官真心实意地说，“还如此幽默！”
“或许我们该请学者研究研究，优秀女性与岛国之间存在的必然联系。”海军将领也说，“了不起，小姐！了不起！明知不可能，但我甚至已经起了爱才之心。”
“侥幸而已。”直子姬将枪一丢，胳膊抖得都抬不起来了，“就算我真的具备您所以为的这种才华，海军里也没有我的用武之地。”
“陆战队可以，那也归我管！”海军将领显然并不认同直子姬的“解释”，“但这并不是军种的问题，或许我们活着是见不到女性进入军队、像男人一样为国家国民服务的一天了。”
“倒也未必。”直子姬俏皮地指了指自己的鼻子，“说不定我会活得很久。”
意大利人纷纷笑了起来。“没错！”外交官频频点头，“生活还是要抱有希望的，不能太悲观。”
那边越是其乐融融，越显得他们这边气氛僵硬，还好皇太子还记得国家的颜面、并没有拂袖而去。所有人都战战兢兢的，但以往最擅察言观色的直子姬却像是没事儿人一般，她若无其事地走回到皇太子身边，笑意盈盈地等着下文。
哪还有什么下文？立即就散了，连带着下午的活动也都取消了。直子姬拖着两条水煮荞麦面般的手臂，遗憾地表示这个山到底还是爬不成，但千代已经完全顾不上什么山了，她问直子姬：“殿下不高兴了，您看不出来吗？”
“看出来啊。”直子姬懒洋洋地梳理着刚洗好的长发，靶场上曝了一层土，“我不想忍他了，就这样。”
“啊？”
“以前是能忍的，最近也不知道是为什么……唉，这日子真是一天也过不下去了。”
直子姬说完就回房午觉去了，千代可还不能睡，她得去清点接收直子姬订的货——行程太紧，军舰离港之前，还是有不少东西没法交付，商店会直接送往“香取”号返程路上的补给点。
“这是什么？”千代踢了踢一只巨大的木板箱，“哗啦啦”地翻着手里的一沓订购单。
“好像是个轮胎吧？”揽总的年轻人回答，一面弯下腰去看箱子上印刷的商标，“藤典侍有汽车？”
“太小。”千代倒是不怀疑，这年轻人姓德川，他们家的人外语都不错，“这么大的轮胎，得多大的车能装？”
“不晓得。”年轻人意味深长地说，“正因为日本现在根本生产不了这么大的轮胎。”
“噢……”千代也明白了，又谢过年轻人指点迷津。
“不算什么。”他客气地笑笑，“去年家主受命去华盛顿开会，如果没有典侍的一封手书，还不知道会怎么样呢。”
千代对这种正事了解得不多，在她眼里，现在直子姬就是忽然振翅飞上天摘颗星星下来，那都不稀奇。
第二天，“香取”号启程离开意大利，踏上返回日本的归途。
打从上船以来，千代便发现皇太子很少传召直子姬去他身边了，也没有像以前那样常常找来聊天。她汇报了自己的重大发现，可直子姬却嗤之以鼻：“随便他！当我很稀罕做他无趣政治婚姻里的调味品吗？还好这张脸生得不俊！”
这样也不错，千代心想，这样她就能够成天成天地和直子姬待在一起了，比如现在，她们可以一起在甲板上散步，四舍五入一下、和在巴黎时也没什么区别。
“那是做什么的船？”直子姬指着不远处一艘有些眼熟的船，另一只手还抚着舰炮的炮管，她似乎很喜欢这些冰冷沉重的武器，在甲板上时总围着它们打转，听说来时她随皇太子参观炮舱，也总是问个不停，“这几天似乎总是看到她。”
千代也不知道，干脆找了个水兵问了问。
“是英国第一批归还文物的船，永山君。”水兵的脸涨得通红，“这几天我们一直和她较劲呢。”
千代撇撇嘴，有些提不起劲儿。直子姬却很有兴致似的，甚至踮起脚、手搭凉棚去看：“哦？那是艘军舰吗？”
“不是吧？”千代招招手，很快就有人送上望远镜，直子姬却摆摆手不肯要，她只好帮她看，“我没看到军旗。”
“英国船？”
“他们有那么大的脸？”
说话间那船已经追上来了，“香取”号也开始加速。离得近，不难发现这应该是一艘退役的铁甲舰，岁月的痕迹很明显，甲板上残留着舰炮底座，被海风与水汽侵蚀得锈迹斑斑。
“英国人也不帮着造一艘像话点儿的船。”千代眼睛紧紧贴在望远镜上，“您看她这幅样子，怕不是二十年前的手下败将吧？”
“当然不是。”直子姬的声音忽然变得很僵硬，“二十年前哪有手下败将，不是……全军覆没，都沉了吗？”①
“您没事吧？”千代关心地问了一句。
直子姬长长叹了一口气，仰头望向无垠的天际：“这日子什么时候是个头啊……时间过得也太慢了。”
千代感同身受地点头，虽然在船上可以和直子姬形影不离地在一起，但她也想家了，她想要赶紧靠岸回到祖国。
浅浅的愁绪还没来得及盈满千代与直子姬之间的距离，二人就被一声尖利的哨声双双打破了沉思。
“您需要马上离开甲板，请回到自己的舱室里去！”刚刚回答问题的水兵冲上前来，顾不得与直子姬之间的格差，简直是在用命令的语气大喊！
“发生什么事了？”千代吓了一跳，连忙挡在二人之间——通常情况下，直子姬是不会、也不该和水兵这样的人直接对话的。
“作战指令。”直子姬回头一望，几乎是立即解读出了信号兵手里飞速变动的旗语，“三级战备……炮击？”
“请您服从命令！”水兵不依不饶，甚至准备伸手来拉人。
“滚！”千代张嘴要骂，那句脏话却是出自直子姬之口。她抬手一巴掌将水兵扇翻在地，提起裙摆就向舰桥跑去。
“……姬君？”千代喃喃地瞪着直子姬的背影，好一会儿才反应过来，连忙拔步追上去。她们甚至并未受到太多阻拦，虽然明治维新已经是上个世纪的事了，但这群拥有自己的姓氏还没几年的庶民，并没有几个人真有胆子去拦公爵家的姬君。
“地中海不是公海！你在别人的地盘上想要做——”千代追着直子姬冲进舰桥，直子姬愤怒的质问却戛然而止——
皇太子正优哉游哉地坐在舰长的位置上，满心愉悦地看着一份什么文件。
“向您问安。”直子姬脸色难看地低下头去，膝盖几不可见地弯了弯。
“典侍考虑得很周到。”皇太子漫不经心地说，“准备好了吗，三浦？”
舰长三浦的神情比直子姬还要难看。“还没有。”他说道，还想要再劝，“殿下，请您——”
“这片海上目之所及只有两艘船，击沉她要不了两发炮弹，没人知道是我们干的。”皇太子也很惊讶似的，似乎不明白他们在急些什么，“难得的机会，可以出口气，我甚至还觉得不够过瘾。”
“但这里并非公海，几年前这里还是战区，至今马尔马拉海里还有英、法、美联军驻扎——在华盛顿已经开完会的情况下。”舰长真的急了，“请您看一下海图，殿下，我们离达达尼尔海峡相当之近。”
“我当然知道。”皇太子用手指一划，“只要我们全速前进，来得及。”
“您没有权力！”直子姬忽然提高了声音，“皇太子也好，贵族院议员也好，都没有发动国战的权力，这是违背《宪法》的！哪怕是今上，在‘香取’号上也该尊重舰长的意见。”
千代吓得呼吸都停了，她心里再怎么不待见皇太子，也顶多敢私下里和直子姬小声逼逼这样子，这、这——这可是皇太子啊，他是天照大神的后裔、是神民啊！
“是吗？”皇太子反问，手指在海图上扣了扣，“向典侍问好。”
“砰”的一声！千代吓得险些尖叫起来。
一直宛如透明人般、存在感极低的大副忽然抄起桌上的铜制烟灰缸，抡圆了手臂拍在舰长头上！舰长连哼都没哼一声，随着一阵“稀里哗啦”凳倒桌翻的声音，他彻底不会再碍皇太子的眼了。
“向您问好，典侍。”大副彬彬有礼地说，滴血的烟灰缸被他放回桌上，就在直子姬眼前，那黏稠的血汇聚成了一线，滴滴答答地擦着她的裙摆洒落。
“您……至于这样吗？”直子姬忽然平静下来，脸上甚至有一丝探究式的微笑。
“典侍提出问题，我来解决。”皇太子无辜地反问，“当舰长失去决策能力时，大副自动替补，不是吗？”
直子姬好像并不惋惜，也不失望。千代甚至看到她在用脚踩舰长的手指。
“既然如此，我请求到甲板上去。”直子姬平静地说，“我还没有见过海战，想见见世面。”
千代满以为直子姬一旦离了皇太子眼前，八成会被气哭甚至发怒。但她好像真的很期待一样，拎着裙子一路小跑，在甲板上比比划划，似乎在找一个最佳观赏点。
“姬君？”千代紧紧跟在她身边，有点慌了，“你怎么了？”
“怎么？”直子姬笑道，拉她在一个莫名其妙的位置站好，“譬如你总是做一道菜送给别人吃，自己却从来没尝过，现在终于有一个机会摆在你眼前，你激不激动？开不开心？”
噢噢，千代明白了，是说直子姬发动了很多次海战、自己却没亲眼见过的意思呗？她反正已经彻底被直子姬驯服了，这没什么大不了的，这很正常。
成群结队的水兵在她们身边跑过，头顶旗语挥动，耳边哨声尖锐，“香取”号改变了航向，渐渐向着运送文物的退役军舰靠拢。舰炮的炮弹也被拉了上来，水兵们合力抬起它，装填，然后待命——
旗帜用力挥下！
主炮、副炮、舷炮的炮口处同时迸发出闪亮的火花，极短的寂静过后，轰然的爆炸声吞噬了整艘“香取”号。
生死面前，时间在千代眼中再一次被拉得很长。四面八方都被火光、烟雾与碎片包围了，地动山摇之间，她甚至无法站稳，还好直子姬护着她。千代睁着一双被火药呛得泪流不止的眼，想说什么，却发现连她自己都听不见自己的声音。
她怎么了？她是聋了吗？
直子姬现在已经没有刚刚笑得那么开心了，大概是意识到问题严重程度了吧？刚刚爆炸的一瞬间，她明明看见，直子姬是那样满面笑容地环顾四周，仿佛这是爱人放给她的漫天烟花。
“怎么办？”千代拼命比着口型，“怎么办，姬君？”
虽然不知道究竟出了什么问题，可她们是该逃命的，在这茫茫海上，又往哪里逃呢？要、要跳下去吗？
直子姬摇摇头，她的左手一直在重复一个奇怪的动作，类似于招手叫什么东西过来。千代还没来得及发问，忽然觉得摇摇欲坠的舰身一震，好像撞上了什么东西——
比先前猛烈数倍的爆炸直接掀翻了她们身处的甲板，千代感到自己高高地飞了起来，她用力想要拉紧直子姬的手，可现在由不得她了；因为千代自己在下落，可直子姬却还在向上飞，越飞越高。
同样都是被爆炸冲击，她和直子姬体重差这么多吗？既然这样的话，怎么她的下坠拉不住直子姬呢？
千代无暇思考，她只是头破血流地仰望着像一片羽毛般浑不受力的直子姬，在滚滚黑烟与火花里，她飞得那么高，仿佛伸手就要够到晴空里隐匿的星辰。
在千代即将狠狠撞上“香取”号残骸的一瞬间，有什么东西“嗖”的飞过来，一把把她抄走了。
她是被疼醒的。
就在不久以前，被裹成木乃伊一样躺在床上不能动弹的人还是直子姬，可风水轮流转，千代怎么也想不到自己竟然也会有这一天。
她趴在病床上疼得直哭，越哭越疼——因为脸上也布满了细小的伤口。护士劝她、她也听不懂，醒来好几天，连自己现在身处何方都不晓得。
“香取”号是代表着帝国海军巅峰的旗舰哪，怎么会这样？皇太子呢，难道也一齐被炸死了吗？还有结伴前往欧洲的其他人，都死了吗？千代最后才敢想到直子姬，一时悲从中来，搂着被子嚎啕大哭，不小心牵动了背上的伤口，哭声便化作困兽般的一声声嚎叫。
胀痛难忍的脊背忽然传来一阵清凉的触感。
千代只当是护士来了，并没当回事，可护士帮她换药时可不会这么笨手笨脚。她一边嗷嗷哭，一边艰难地回过头去——
直子姬侧身坐在床边，手里托着一只锡镴制的小碗，正翘起右手三根手指，往碗里蘸药呢！
千代眨眨眼，觉得自己大抵是疼出了幻觉，她贪恋的目光在直子姬浑身上下流连，直到看到那身和自己一般无二的病号服，看到她左臂上缠着的绷带隐隐透出血色，才隐隐有了些真实的触感。
“姬君？”千代鼻子一酸。
“嗯。”直子姬抬头看了她一眼，“不哭了？”
一句话又把千代弄哭了，她一边哭一边胡言乱语着一些自己也听不懂的话，左不过就是这些日子以来心头耿耿于怀的种种疑问，直子姬耐心等她呜哩哇啦完了，才把她按了回去，继续给她抹药。
“船已经没了，船上的人也十不存一，我们活着，是因为我们运气好，被人救了。”直子姬的手指萦绕着某种菊科植物的味道，徐徐在她背上推动。
“谁这么厉害啊？”千代的声音闷在被褥里。
“还记得英国那群魔法使吧？”直子姬说着自己都笑了，“真想不到，世界可真是小！”
“他们怎么会在这儿？”
“这我哪知道，我可不敢猜，万一猜着了又说我是哪个女巫假扮的！”直子姬接着打趣，“这药可是他们给的，不是我的。”
“那我们现在在哪儿呢？”
“开罗，英国人救的嘛！”
“那皇太子殿下呢？”
“活着。”直子姬的声音慢慢绷紧了，“我来就是提醒你，明天开始会有人来调查这件事，知道该怎么说吧？”
“知、知道！”千代似懂非懂地点点头，“哪怕是我拿刀架在舰长脖子上逼迫他，都不可能是皇太子……说起来，那船上究竟发生什么事了？”
“好像是炸膛了吧？”直子姬似乎也不是很明白，“哎，不管，等明天人来了就知道了。”
紧急赶来的是驻英、意两国公使，此事于他们而言无异于天塌了。据说皇太子经此一事后脾气变得格外乖戾，这件事轻不得，这个人却又重不得，真是让人两头为难。千代趴在床上，天天听着病房外走廊上焦头烂额的脚步声来来回回，一开始还有些紧张的，等质询流程真的走到自己，反而不慌了。
“我什么都不知道。”她也算是实话实说，“我与姬君在甲板上散步，忽然有人吹哨，然后他们就让我们回舱室里去……后来第一次爆炸发生了，我们不知道发生了什么，然后就是第二次……”
“第一次爆炸？”文官头也不抬地问。
“对啊。”
“是吗？”
“是——”千代一愣，忽然福至心灵，“不是！从头到尾就只有一次爆炸，可我不知道发生了什么，先生，我——”
“舰船偏离了航线，撞上了一枚战时失落的鱼雷。”文官平静地说，“德国人出品的，质量很不错，至今没有被海水腐蚀。”②
千代很费解地看着他，她现在勉强能倚着床头斜靠着坐了。
“可是……鱼雷会沉底吧？”她小小声地说，“船……她够不着啊！”
“所以现在全世界都在思考这个问题，永山君。”文官掀起眼皮，冷冷盯着她，“而不是将注意力放在什么‘第一次爆炸’上面。你得知道，‘炸膛’的前提是点火击发，在别国领海做出这样的举动，我只能说，‘香取’号完全沉没，是一个好消息。”
被提前预告数日的质询很快就结束了，哪怕是在幸存者里，千代的“价值”都很低——她并没有一个高贵的家格，也没有一个能够提出专业意见的身份。但麻烦并未结束，因为英国人的调查团也随之跟进了。
“怎么是英国啊？”千代悄悄问直子姬。
“老地盘，”直子姬拍了拍屁股下的凳子，又指了指北方，“新地盘，外加一场胜仗——只要够不要脸，全世界它都可以指手画脚。”
千代撇撇嘴，她现在对英国的感情很复杂，和真正的、活的英国人相处过后，她不再像出国以前对这个国家满心抵触，就连皇太子也得到了很好的招待，但是……千代总感觉，日本和英国之间，一直隐隐约约隔着些什么。
“应该很快就会有人来找你了。”直子姬笃定地说，“按照魔法使的联合会与各国政府签署的什么协议，他们有一套很完备的善后措施。”
“啊？”千代惊恐地捂住两侧太阳穴，“我的记忆？”
“走个过场而已。”直子姬隔着薄被拍了拍她，“忘了我当时了？”
千代长舒一口气，依赖般地向直子姬身边蹭了蹭。直子姬的伤势比千代轻得多，很早就能下地走动了，但她大概是实在和皇太子相看两厌，不需要配合调查员谈话时，几乎一整天都泡在千代的病房里，省得总被要求去皇太子驾前侍奉。
正说着，房门就被敲响了。
“永山小姐，联合调查团的特别专员想和您谈一谈。”护士的阿拉伯味儿英语真的很难懂。
直子姬向她努了努嘴，千代会意，挺了挺身体扬声答道：“请进。”
“我先回去吃饭。”直子姬冲她点点头，“今天有你喜欢的酸奶布丁，饭后我给你拿过来。”
“我怎么好总是抢您份额里的菜——”千代连忙推辞，或者解读为“撒娇”更为合适，直子姬笑着摆了摆手，转身将行，却忽然愣在了原地。
“怎么了？”千代不明就里，也跟着探身去瞧，只见门边笑眯眯站着一位极年轻的女孩，漆黑的长发微微打卷儿，扎成一条松散的粗辫子搭在肩头。见二人回望，她坦然伸出手来：“我是欧洲巫师紧急救援协会的利乌斯·斯内普，很高兴认识你。”③
①二十年前是个约数，准确地说是二十五年前，1894年。
②油纸包！油纸包！埋在珊瑚丛里！挖出来还能用！
③纯巧合，斯内普哪敢对利芙说昨天巴黎碰见你妈了，吃个饭的功夫利芙能把他看个底掉。
作者有话说
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第100章 99
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