“老爷，到林家老宅了。”管事林忠轻敲马车门三次，只见一只瘦削的手撩开青色帷幔、缓步下车。那人身着一席半旧不新的青绿袍子，这正是两淮巡盐御史、兰台寺大夫、去岁刚在任上升了四品的官老爷林如海。
见林如海下车，林忠赶忙去搀，立有小厮牵去那高头大马，林家老宅的管事林苏含笑迎上，深深一揖，口称“海老爷”，殷勤请了林如海正堂去坐。
林如海只谢了主家，假称舟车劳顿，便先去了客院歇脚。
见那林苏离开，林忠忙奉了杯绿杨春茶，林如海咳得上气不接下气，接过茶却端在手上没有喝，“林忠，你看如何？”
林忠是个憨人，只说这林家待客极失礼数，“林老爷子虽抱病许久，但他家子嗣繁茂，连个爷们都请不出来迎客，只让个管事来领人。奴仆见您，连称‘大人’都不曾。”又劝林如海：“老爷，不过是在太老爷时偶尔连了宗，早年就断了来往，何苦拖着病体来这一趟。”
林如海摆摆手，啜了口热茶，低声道：“我又何尝不知，只是如今这身子已是日薄西山，单凭心里还有些指望，想为姑娘再寻个依靠罢了。”
“老爷，林义已去寻金陵城最好的大夫了，您只不过是小风寒而已。”林忠一听自家老爷的病就急。
“你这话可是疏漏了，”林如海微微笑道，“既是小病，又何须金陵城最好的大夫？”
“我……我……”
“林忠，你可知我为何这次定要你放下扬州的事跟我过来？”林如海放下茶，示意林忠坐到旁边的杌子上。“这苏州林家虽待人接物不够周全，但危险性不高，只要提防些扬州那伙子人。无论是追到苏州，或是趁我不在动手脚，都是有可能的。你不跟我一道，如何护我？又如何在扬州给他们留空子可钻？”
林忠心神一凛，立时拱手：“是林忠疏忽了。”
“不必太过忧心，只是一种可能性罢了，我想，扬州那摊子事也足够绊住他们，倒不一定真的跟来扬州。”林如海示意林忠放松，“我有更重要的事情要你带人去做。”
“你叫几个靠得住的小子悄悄打探一下这林家，可有父母皆丧、未有娶妻的少年，悄悄引他们来见我。”
“我去拜会林老爷子，午后便可差人回我。”
*
“学生林瑕拜见大人。”一白衣少年拜倒在林如海跟前，他看着不过舞勺之年，一举一动却皆有礼数。
“自家亲戚，不必多礼。”林如海将他扶起，细细端详着林瑕的面容衣着，含笑问道，“听闻旧年林老爷子有一极得意的孙子，今日一见，你年纪轻轻，却气度不凡，想来不堕你父当年之文名，将来必能成一番事业。”
“学生年纪尚轻，不敢承大人如此夸赞。”林瑕笑着谦道，“只是先父因先母与家中闹翻，搬出家中别院居住，三年前不小心沾染疫病走了。”
林如海便同他叹一回英才薄命，又叹一回时运不济，允了林瑕可来寻他问些书，又赠了两篇当年科考时的策论，将人好生送走。
林忠小心翼翼地看着林如海的脸色：“老爷，您看这孩子？”
“华而不实，轻浮不堪，提到自己故去的父母时竟毫无为人子的痛苦之色。”林如海阴沉着脸，叫林忠附耳来听，“你们打听人的动作被主家发现了，怎的如此不小心。”
林忠大惊失色，正要再问，只听得窗后一声轻响，似有人经过。
“谁在那！出来！”林忠奔出门去将那小贼擒住，扭送到林如海跟前，疾言厉色，“说！谁派你来的。”
“你放开我！”那小贼狠命挣扎着，大声道，“小爷只是路过，又没有偷鸡摸狗，难不成御史大人还要用刑不成！”
林忠忙要捂嘴，林如海示意他放开人，态度却令人如沐春风：“无人说你偷鸡摸狗，亦无人要对你用刑。只是我确有一事要问你——你一个小姑娘，穿着府里小厮的布衫，来我这有何指教啊。”
那姑娘看着还不到十岁，瘦瘦巴巴的一个小人儿，林忠一松手她就直挺挺地往下跪，小声却急促地说：“刚刚来这的那个‘林瑕’不是真的，林瑕是这府里三爷林溯的儿子，而刚刚那个是大爷林汾的长子林珂，林家猜到了大人的来意，便找人假扮。大人，若大人要解心中之急，万不可拿立嗣子这等主意。”
“此话怎讲？”
“小女子听闻大人有一女，正养在京城外祖母处。除了大人，姑娘已无任何林姓血缘至亲在世，这苏州林府从来都是佛面蛇心，贪图大人府上的富贵，想以大人的官位和家财来为自家嫡脉长房铺路！若真让他们得了势，必不会顾惜姑娘的将来，反而对姑娘有碍。为姑娘的前程计，万望林大人三思！”女孩结结实实地扣了个头，急切地看向林如海。
除却黛玉，林如海向来同这般年纪的女孩无甚交集，黛玉又自幼体弱纤细，自不与眼前这个女孩相同。故而林如海是第一次见如此大胆而话密的小女孩，她看起来过得并不好，或许是藏在墙根下擦了满身灰，脸上脏兮兮的，头发也因刚刚的挣扎凌乱得像鸡窝一般。她抬起头来，林如海才看清她的样貌。平心而论，这女孩脸色蜡黄，相貌普通，唯有一双眼睛澄亮得惊人，微微上挑的眼尾处还泛着红，也不知是不是真的被林忠吓到了。
林如海被这摄人心魄的眼睛盯得恍惚了一瞬，轻咳一声，亲手扶了她好生坐下，叫林忠拿些糕点果子来与她吃。
“你知道这偷梁换柱之法是谁的主意吗？”林如海见小姑娘快速吃了三五块绿豆糕，又吃了几盘子芙蓉糕、海棠糕、云片糕，捧着一杯茶直打嗝，便又问她。
“明确参与的有那林汾、林汾之妻、林珂本人，府中大老爷和大夫人亦在其中，至于老太爷和老太太是否有参与，小女子并不明确知晓。”女孩掰着手指认认真真地回答。“只是将小女子看住的有老太太身边的得力嬷嬷，想来老太太应是知情的。”
林如海被这小姑娘一本正经的样子逗得发笑，便也接着问：“那林瑕现在何处？”
“他三年前也染了时疫，一并殁了。”女孩垂下眼，林如海却见她眼底已分明沁出了泪花。
“林瑕这名字是老太爷硬安上的，老太爷说林瑕是林溯的污点，说林瑕和林溯那上不得台面的妻子一样，都是令整个苏州林家蒙羞的存在。林家这一辈取字都从玉，找不到难听的词，也只有这个瑕字，被找了出来。”
“后来发生了很多事，林溯就和这林府撕破脸，带着妻儿搬了出去。刚开始林溯去当西席先生，也帮人写信、递状纸，只是有一次写的状纸惹怒了知府，说他‘小人之心，不堪大用’，从那以后读书人家都不爱和他来往了，那林溯之妻倪氏本是坊中的豆腐西施，便还去卖豆腐。林溯就为寻常百姓写信读信赚些铜板，也去码头做些力气活，闲暇时还教林瑕读书。”
“林瑕很聪明，他三岁开蒙，五岁就能背论语，被林溯教得温文尔雅，君子端方。如果大人今天见到他，一定会喜欢的。”女孩倔强地仰着脸看林如海，“大人，他跟林珂那家伙完全不一样。”
林如海沉默着听完这个故事，他摸摸女孩的头，“我相信林瑕很好。不过说到底，如果不是林溯意气用事，他和妻儿或许现在也会过得很好。你...恨林溯吗？”
女孩端着茶看了茶叶许久，半晌轻声说：“我不恨他。他是一个好丈夫，好父亲，只是他不知道这世上人心险恶，也不知道没有钱是治不了病的。”
“你是林溯的女儿，对吗？”
“是，他只有我和哥哥两个孩子。父亲病得神志不清的时候颤抖着手写信给曾经最爱他的爷爷，希望爷爷能救救我和哥哥。可太晚了，林府的人过来时，只剩下我了。
“林府对你好吗？”
“好不好的，大人现在都已经看到了，若大人不信，也可跟我去看看我的屋子。”女孩不在意地笑笑，心疼得林忠都给她续了杯茶，“这也是小女子来见大人的另一个原因，小女子在嫡亲叔伯家中都尚且如此，大人，试想您家姑娘又当如何自处？”
林如海被这胆大包天的小姑娘问得一头雾水：“这，她外祖母是极疼爱我先夫人的，在往来书信中对外孙女也多有回护关爱之意，可见拳拳真心，我想在外祖母的庇佑下，女儿过得应当也不会太艰难。你这孩子，下回莫要对旁人如此说话，免得招惹事端。”
女孩一愣，却不服气地连珠炮发问：“老太太如此我是信的，那老太太的儿子、孙子也如此吗？儿媳孙媳也如此吗？听闻那荣国府祖上是开国元勋，单府上就有十数位主子，上百仆妇，他们可是好相与的？大人家的姑娘想来年岁也不大，她一个人在仅有外祖母一人的庇佑下，如何应对这上上下下一大家子，更何况如今掌家的是那王氏姑侄，而不是能维护她的外祖母；荣国府开销极大，银子花得如流水一般，大人纵有三五百两银子送去，也不过是填了贾府众人的欲壑，万到不了姑娘的嚼用上。”
林如海被这一连串的发问震得头脑发蒙，他难得地生气起来，只是女孩口中透出的信息太过骇人，他还想查证这些是真是假，便只能硬邦邦地问：“你一个深闺女子，如何得知远在京城的贾府诸事。”而林忠早已跑去门外站岗看守。
“大人，小女子这些年无人管教，是野惯了，也常偷跑出府。”女孩抹了一把嘴，理所当然地利索跪下，看得林如海气不打一处来，“大人可知，江南有一古董商人名唤冷子兴的，是那贾府王二太太的陪房周瑞的女婿。他的嘴跟筛子一样什么都漏；大人又可知，金陵城有一护官符至今仍在口口相传，那头一句就是‘贾不假，白玉为堂金作马’。如今荣国府老太爷早已薨逝，国公府实乃一等将军府；那二老爷贾政亦只靠荫封得了个工部五品官，全府上下进项不过只有俸禄和田租可领，那冷子兴倒卖的器物不少人就说是贾家流出，前些日子连金陵祖田都卖了，可花销上仍旧如此铺张，敢问大人，此等府邸还有几分能信？”
“最后，小女子冒犯，再多问一句，若姑娘与贾府荣华或贾家子侄相比，贾老太君会选哪一边？”
“你大胆！”林如海怒拍桌子，“你一闺阁女子不在家孝顺亲长读书识字，竟靠捕风捉影如此揣测先皇亲封的国公爷府上！”
“国公爷威名赫赫，小女子不敢妄言。可龙生九子尚且不同，大户人家的子侄旁支更是鱼龙混杂、良莠不齐。小女子说的是真是假，大人一查便知。”女孩将额头死死抵住地面，汗水沾湿了额下青砖，“大人从未经历过，故而不知这后宅对女子来说何等凶险，姑娘远在京城，过得好与不好只能冷暖自知，其中之苦又何处与人诉说。”
“咳咳咳……”林如海已经愤怒得说不出话，撕心裂肺地咳嗽着。
女孩只是不言不语地跪着等林如海咳完，半晌奉了一盅茶与林如海，低着头道：“大人定要保重身体，如今，大人是姑娘唯一的依靠了。”
林如海用冷漠而怀疑的目光扫视着女孩：“你想要什么？”
“请大人找个借口把我带出林家，小女子愿结草衔环，报答大人和姑娘的恩德。”
“你今天说的所有话我都会去查证。”林如海接过茶盏却没有喝，只是深深叹了口气，问她：“你叫什么。”
“小女子名唤林瑾，怀瑾握瑜的瑾。”
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