水沚那句“一曲万金”如同淬了冰的匕首，精准地划开了朝堂之上那层心照不宣的遮羞布，将内里不堪的利益交换暴露在光天化日之下。
殿内一时静得落针可闻，不少官员下意识地垂下了头，不敢去看龙椅上皇帝的脸色，亦或是首辅杨恒那骤然阴沉的面孔。
贾葳见状，心知时机已到，立刻上前一步，手持玉笏，声音清朗而坚定，对着御座上的皇帝水栋道：
“陛下，六殿下所言虽稍显激切，却点明了一个关键。”
“我大雍立朝，向来以信义为本。此前为规范马匹贸易，稳定边陲，朝廷已明文颁布交易规则，言明‘哪个卖家遵守我大雍规矩，提供优质马匹，诚信交易，哪个部落便能获得更多份额与利益’。此乃朝廷对诸部的承诺，亦是维系边贸秩序、取信于诸藩的基石。”
“陛下乃天下共主，金口玉言，若因某些……无关贸易本身的考量，便轻易更改既定规则，恐伤及朝廷威信，令诸部寒心。往后，我大雍再颁布任何政令法规，其公信力何在？《资治通鉴》有云：‘国保于民，民保于信；非信无以使民，非民无以守国。’陛下，信用之于君主，犹如砥柱之于中流，不可不慎啊！”
皇帝水栋端坐于龙椅之上，面色沉静，看不出喜怒。
他虽好高骛远，志大才疏，但自幼接受皇家教育，对史书典籍确是熟读的。
贾葳引用的《资治通鉴》语句，以及所阐述的“君主失信”可能导致的政治集团公信力崩塌、最终失却权柄的历史教训，如同一记重锤，敲在了他最为看重的地方——他的名声，他作为“圣主明君”的权威与信誉。
历史上因君王反复无常、言而无信而导致众叛亲离、国力衰微的例子，他岂能不知？
他目光扫过下方。
水沚的讥讽，贾葳的引经据典，杨恒等人的沉默，以及众多官员闪烁的眼神，都在他心中快速权衡。
最终，那点因为靺鞨王子献舞而带来的一丝愉悦，以及对首辅杨恒背后势力的一些顾忌，在可能损害他“明君”形象和朝廷根本信誉的风险面前，显得无足轻重了。
“贾爱卿所言，老成谋国。”
皇帝水栋缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“朝廷规制，既已颁布，便当严格执行，岂能因些许谄媚之举而轻易更改？诚信乃立国之本，朕岂能自毁长城？内阁所拟新草案，驳回！仍按太仆寺此前议定之方案执行，以彰我大雍信义！”
“陛下圣明！”
贾葳、水沚以及一部分坚持原则的官员立刻躬身附和。
杨恒脸色铁青，嘴唇动了动，终究没再说什么，只是深深地看了贾葳和水沚一眼，眼神复杂难辨。
五皇子水泓则暗自握了握拳，显然对这个结果极为不满。
散了朝，贾葳随着人流走出奉天殿，冬日寒冷的空气吸入肺腑，却驱不散他心头的些许疑虑。
今日杨恒首辅的态度，明显有些反常。
可惜自己手段有限，并无可靠的消息渠道。
这份疑惑，直到夜深人静，某位不请自来的“梁上君子”再次熟门熟路地潜入观雨楼，才得以解开。
水沚带着一身夜间的寒气钻进暖阁，很自然地脱下带着凉意的大氅，将正倚在榻上看书的贾葳连人带毯子一起拥入怀中。
贾葳早已习惯了他这做派，只是微微调整了个更舒服的姿势，头也没抬地问：“今日朝上，杨首辅为何如此执着于靺鞨？”
水沚低笑一声，下巴蹭了蹭贾葳柔软的发顶，漫不经心地道：“还能为何？利字当头罢了。”
“杨家，或者说与杨家关系密切的几个商号，在辽东、靺鞨方向经营着一条利润丰厚的商道，皮毛、人参、东珠乃至一些违禁的物资，都有涉猎。那靺鞨王子勒多，自入京以来，别的本事没有，这送礼攀交情的功夫倒是做得十足。杨府门槛怕是都快被踏破了，重礼想必也收了不少。拿人手短，吃人嘴软，他自然要替金主卖力说话。”
贾葳恍然，想起万寿节前后，似乎宁国府的门房也禀报过，说有靺鞨人递帖子送礼，被他直接让管家以“无功不受禄”为由退回去了。
原来根子在这里。
“那江阁老他儿子又是怎么回事？真是被人利用了？”贾葳想到之前的传闻。
“那个草包？”
水沚嗤笑一声，语气带着毫不掩饰的鄙夷：“典型的坑爹货色。自以为身份尊贵，被人捧几句就找不到北，什么话都敢往外撂。走不通江阁老的门路，从他这废物儿子这里打开缺口，再容易不过。那些靺鞨人，看似粗豪，这钻营的手段，可不简单。”
“确实不简单……”贾葳若有所思。
“别提那些不相干的人了，”
水沚显然对谈论这些政客和蛮族毫无兴趣，他收紧手臂，将怀中人搂得更紧，头埋在贾葳纤细白皙的脖颈间，贪婪地汲取着那清雅的气息，温热的手掌却有些不老实地探入毯子，顺着中衣的缝隙滑了进去，触手是一片温润如玉、细腻光滑的肌肤。
“良辰美景，岂可虚度……”
日子便在这朝堂纷争与私密温存交织中，不咸不淡地流淌而过。
转眼便是腊月二十三，小年到了，各衙门封印放假，京城内外都弥漫着浓郁的年节气氛。
今年荣国府因大小姐贾元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，正是鲜花着锦、烈火烹油之势；
而宁国府这边，长房嫡孙贾峦的出生，也添了人丁兴旺的喜气。
两府这个年过得比往年更加隆重热闹，张灯结彩，宴席不断，送往迎来，几乎踏破了门槛。
贾葳作为宁国府的二爷，虽身居太仆寺卿的高位，但因那“体弱多病”的名声在外，加之他本人也乐得清静，便成了两府最清闲的人。
大嫂秦可卿既要协助婆婆尤氏料理庞大的家事，又要应对年节期间繁冗的交际，忙得脚不沾地。
见小叔子每日不是在自己的观雨楼看书、作画，就是去花园池边钓鱼、假寐，悠闲得令人发指，干脆将才四个多月的宝贝儿子贾峦送到了观雨楼，美其名曰“让峦儿也沾沾小叔子的书卷气，来日好读书进益。”。
粉雕玉琢的小婴儿，正是最软糯可爱的时候，而且有一堆经验丰富的奶娘、丫鬟围着伺候，贾葳只需在旁看着，偶尔逗弄一下，听着那咿咿呀呀的婴语，心情倒也颇为愉悦。
他甚至难得地起了兴致，亲手画了些憨态可掬的动物图样，让手巧的丫鬟用柔软的棉布和填充物做了几个色彩鲜艳、安全无害的布偶玩具给小侄子玩，很是稀罕了一阵这小小的、充满生命力的存在。
然而，这清静日子没过两天，荣国府那边的贾政不知怎么得了消息，或是觉得贾葳这里是个“上进”的好环境，竟有样学样，将贾宝玉、贾环以及年纪尚小的贾兰一并打包送了过来，美其名曰“请葳二哥多加指点功课，沾染些文墨气息”。
观雨楼顿时从世外桃源变成了喧闹的儿童乐园。
贾宝玉虽不会在贾葳面前太过放肆，但带着贾环、贾兰，三个半大孩子凑在一起，难免嬉笑玩闹，追问各种稀奇古怪的问题。
身边一下子多了四个吵闹的“小尾巴”，贾葳那点可怜的清静与悠闲瞬间荡然无存。
勉强忍耐了一天后，第二天他便以“年节期间，需出门交际，维系同僚情谊”为由，果断将这四位“小祖宗”请回了各自母亲身边。
他倒也并非全然推脱。
年节期间，各种社交活动确实繁多。
今天是同科进士陆源做东，邀请他去参加文人雅集诗会；
明天是某位同僚家的孙儿办百日宴，帖子递到了手上；
后天又收到某位致仕大儒举办书画鉴赏会的慕名相邀……只要他想，几乎每天都有赶不完的场子。
不过贾葳素来不喜过分喧闹的应酬，只挑选了一两个氛围相对清净、参与者也多是些真正风雅之士的聚会露了个面，算是全了礼数，也为自己“需要出门交际”的说法做了完美的掩护。
而其余大部分时间，则理所当然地被某个权势日益渐长、也越发黏人的六皇子殿下水沚给霸占了去。
或是乔装打扮混入市井听书看戏，或是窝在他新得的王府暖阁里对弈品茗，偷得浮生半日闲。
热闹非凡的年关终是过去。
正月十六，各部衙门开印，一切重回正轨。
水沚这边正满心欢喜地筹备着开府建衙后的一些扫尾事宜，琢磨着如何能更“名正言顺”地时常与贾葳相见，一道突如其来的调令，如同一盆冰水，兜头浇下。
皇帝下旨，擢升六皇子水沚为太仆寺少卿，协理寺务，并即刻作为钦差，前往西北，巡视新近建立的几个马市署，全权主持今年春季的马匹采购事宜。
旨意传到水沚耳中，他先是一愣，随即涌上的就是极大的不情愿。
和心上人在同一个衙门共事，抬头不见低头见，他自然是求之不得，喜不自胜。
可这紧接着的“即刻前往西北”出差，而且看这架势，没有三五个月根本回不来，这算什么？
刚尝到点甜头，就要被迫分离？
水沚当场脸色就沉了下来。
知道他现在过的是什么日子吗？
虽然还不能光明正大，虽然还没名分要夜探香闺，但那也是老婆热炕头的蜜里调油的日子！
结果皇帝老子一道圣旨，就要把他打发到千里之外的苦寒之地去搞什么马匹采购，让他刚开荤没多久就硬生生憋回去？
这如何能忍！
他几乎是立刻跪下，对着御座上的皇帝，搜肠刮肚地想了一堆理由：
“父皇明鉴！儿臣虽蒙圣恩，忝为太仆寺少卿，然对西北马政、各部族情形实在陌生，恐难当此重任。且儿臣从未去过陕西等地，水土不服尚是小事，若因不谙当地情势，处事不当，损及朝廷利益，儿臣万死难赎其罪！还请父皇另择干练稳慎之臣前往，儿臣愿在寺中潜心学习，辅佐贾寺卿处理日常事务……”
总而言之，言而总之，就是不想去，不愿意去，打死也不想去！
皇帝水栋原本对这道旨意也有些莫名，这其实是太上皇那边透过来的意思，他虽照办，内心却并非没有疑虑。
但此刻见到这个一向在他面前还算恭顺、甚至有些透明的儿子，竟然如此公然、急切地违抗自己的旨意，内心那点因为其生母卑微而固有的不喜，以及帝王权威被挑战的恼怒，瞬间压过了那点疑虑。
他的脸色沉了下来，语气也变得强硬：“朕意已决！你既为皇子，更当为君父分忧，岂可畏难推诿？西北马政事关边防稳固，正是历练之所，不必多言，即刻准备，择日启程！”
水沚还要再争辩，一旁的太子水澈却站出来打圆场了。
他虽然对水沚近来某些脱离掌控的苗头有所不满，但到底还是将他视为自己麾下的一把刀，见他如此抵触，便出言劝和道：
“六弟，父皇这也是看重你。年前因马匹采购份额之事，引得蒙古诸部颇有异议，正需一位身份尊贵的皇子亲往安抚，以示朝廷诚意与重视。你这是去为父皇分忧，为国效力，岂能因私废公？为人子的孝道何在？臣子的本分何在？”
太子这话，站在了孝道与忠义的高度，堵得水沚一时语塞。
整个奉天广场，满堂的文武百官都在看着这场天家父子的对峙。
贾葳站在班列中，看得分明，心知水沚今日是无论如何也推脱不掉了。
皇帝为了维护自己的话语权和威严，绝不可能朝令夕改，否则日后还如何统御群臣？
就在水沚脸色铁青，准备不管不顾再抗辩之时，贾葳稳步出列，手持玉笏，对着皇帝朗声道：
“陛下圣明！”
“臣之前确实忧心，因年前份额之争，蒙古诸部今年或会借机生事，在马匹质量、交易程序上搞些小动作，正打算上奏，请求亲往西北巡视，严加监管，以确保今年马匹采购顺利，边军能用上放心可靠的战马。”
“没想到陛下您高瞻远瞩，思虑周全，早已洞察臣之忧虑，并做出了如此英明神武的安排！派六殿下以钦差身份前往，既彰显朝廷对马政的重视，其皇子身份亦足以震慑诸部，安抚人心。陛下知人善任，臣感激不尽，亦为边军将士叩谢陛下隆恩！”
贾葳这番话，说得漂亮至极。既点明了差事的必要性和潜在风险，又将皇帝此举拔高到了“英明神武”、“思虑周全”、“知人善任”的高度，给了皇帝一个完美的台阶下。
同时，也暗中向水沚传递了信息——此事已不可逆，不如顺势而为，而且这差事本身确实重要。
皇帝听着贾葳这番滴水不漏的“颂圣”之言，脸色稍霁，心中那点因水沚抗旨而起的不快也消散了不少，甚至觉得这安排确实是自己“深谋远虑”的结果。
他满意地看了贾葳一眼，微微颔首：“贾爱卿能体察朕意，甚好。此事便如此定了，水沚，你当以国事为重，莫要辜负朕之期望！”
水沚跪在下方，听着贾葳的话，看着他递过来的那个“稍安勿躁”的眼神，胸中翻涌的怒火与不甘，终究是缓缓压了下去。
他深吸一口气，重重叩首，声音带着一丝压抑的沙哑：“儿臣……领旨。谢父皇隆恩。”
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