连日的雪，终于在午后停了。
宁荣街两府朱门大开，洒扫得纤尘不染，廊檐下新换的羊角风灯映着残雪，折射出清冷的光。
一辆简朴的青帷马车碾过湿漉漉的石板路，停在宁国府门前。
车帘掀开，下来一位须发皆白、面容清癯的老者，身着半旧不新的青灰色道袍，正是久居城外玄真观清修的贾敬。
他抬头望了望府门悬挂的匾，神色平静无波，只对迎上来的管家游福略一点头，便步履沉稳地走了进去。
荣庆堂内，贾敬坐在贾母下首。
因着年前宁荣二府接连被皇帝申斥，贾珍贾蓉父子至今仍在五军都护府“管教”，今年这年节，自然不敢再如往年般大宴宾客、广邀梨园、歌舞升平。
贾母捻着佛珠，叹道：“敬儿，你意下如何？依我看，今年除夕祭祖之后，便只让族中子弟过来给我这老婆子磕个头，聚在一起吃顿团圆饭，也就罢了。那些个排场，能省则省。”
贾敬端起面前的清茶啜了一口，声音带着方外之人的疏淡：“伯母思虑周全。树大招风，如今府上正该收敛些，韬光养晦才是正理。如此安排，甚好。”
消息传开，当家的王熙凤和尤氏大大松了口气，省却无数张罗宴席、安排戏班的麻烦。
然而，那些指着年节宴席打牙祭、盼着看戏取乐、甚至想借机攀附一二的族中子弟们，却难免怨声载道，私下里颇多微词。
除夕清晨，天光未透，寒气刺骨。
贾葳身着崭新的青衣赤裳，大带佩玉，头戴梁冠，自宫中参加完繁冗的除夕大祭归来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。
他未及回院更衣，便径直往宗祠去，准备参与家族祭祀。
刚踏入宗祠那庄严肃穆、弥漫着陈年香火气的前院，几道压低的、带着明显不满的议论声便顺着寒风钻入耳中。
“……都是那病秧子惹出来的祸事！若不是他……”
“嘘！小声些！他如今可是穿红袍的官老爷了！”
“官老爷又如何？还不是他巡什么按，查什么隐田，惹得陛下震怒，连累得咱们连顿像样的年酒都喝不上！往年那戏班子……”
聚在一处廊柱阴影下的，正是贾芹、贾蔷等几个素来游手好闲、惯于嚼舌的族中子弟。
他们正说得起劲，冷不防对上一双清冷沉静的眼眸。
贾葳脚步未停，只微微侧过脸，目光平静地扫向他们。
没有呵斥，没有怒容，只是那样清清冷冷的一瞥。
可那身刺目的官袍，那通身不怒自威的沉静气度，仿佛一道无形的屏障，瞬间压下了所有的聒噪。
贾芹等人只觉得一股寒气从脚底板窜上来，对上贾葳那深潭般的眼眸，舌头顿时打了结，讪讪地低下头，再不敢言语半句。
贾葳收回目光，仿佛什么都没听见，径直走向宗祠侧殿专为幼年子弟辟出的暖房。
暖房里炭火正旺，驱散了身上的寒意。
刚换下朝服，帘子一掀，两个人影钻了进来。
当先一人面如冠玉，项戴金螭璎珞，正是贾宝玉。
他身后跟着个身量未足、面容清秀却带着与年龄不符的沉静的少年，却是贾兰。
“茂哥儿！”贾宝玉一见到贾葳，眼睛便亮了起来，几步凑到近前，挨着他坐下，语气热切，“可算找着你了！方才在老太太那儿还问起你呢。”
“茂二哥。”贾兰规规矩矩地行了个礼。
他性子孤冷，但对这个会送他精妙读书笔记、学问极好的堂哥，却有着少许的亲近。
贾宝玉凑到贾葳身边坐下，眼睛亮晶晶的：“茂哥儿，你给老太太画的那幅《大明湖冬景图》真是绝了！老太太喜欢得不得了，就挂在她暖阁最显眼的地方呢！我瞧着也心痒痒……”
贾葳面无表情地看着他。
被这么看着，贾宝玉搓了搓手，有些许不要意思：“茂哥儿，你手头那幅《江南烟雨图》……何时能完工？能不能……也给我画一幅？就要姑苏的景致，就……就像你那幅《江南烟雨图》的意境便好！”他脸上浮起一丝可疑的红晕。
贾葳端起小东奉上的热茶，慢条斯理地吹了吹浮沫，抬眼上下打量了一下贾宝玉。
这情状，八成是想画了送给林妹妹。
他虽前世看书时对“木石前盟”有过唏嘘，却也深知贾宝玉这求画的心思纯粹是少年人一时兴起，而且他也不愿意将自己难得的休憩时光耗费在替人传递情思上。
抿了一口热茶，贾葳的平静无波道：“我那幅《江南烟雨图》，费时耗神，画完怕是要到元宵了。这还是托了今年过年清闲的福。元宵一过，大理寺衙门开印，案牍劳形，只怕再无闲暇去画这等需静心凝神的尺幅了。”
他放下茶盏，目光坦然地看着贾宝玉瞬间黯淡下去的眼眸。
“不过……”贾葳话锋一转。
贾宝玉立刻像抓住救命稻草，双眼重新亮起，急切地望着他。
贾葳唇角微勾，露出一丝促狭的笑意：“宝二叔何不去寻国子监的李博士？”
贾宝玉疑惑：“李博士？”
贾葳点头：“我的丹青笔法，大半是承他指教。论起对江南风物的熟稔与理解，我这个只凭书信想象作画的门外汉，如何比得上李博士这地道的江南人士？他笔下姑苏的烟柳画桥、风帘翠幕，想必更能得其中三昧。”
峰回路转！
贾宝玉先是一愣，随即喜上眉梢。
李博士既然是茂哥儿的师傅，那若能求得他的画，岂不是更显诚意？
他连连点头：“是极是极！多谢茂哥儿指点！我这就去寻李博士！”说罢，竟似一刻也等不得，风风火火地起身告辞，掀帘而去。
边上只剩下一直安静站着的贾兰。
贾葳看向这个素来有些孤僻寡言的堂弟，放缓了语气：“兰哥儿，你寻我，可是有事？”
贾兰的脸颊微微泛红，似乎有些难以启齿，犹豫了片刻才小声道：“茂二哥，我……我想问问去国子监读书的事。”
贾葳眉梢微挑，有些意外：“国子监？”
他略一沉吟道：“你外公李守中大人，曾执掌国子监祭酒多年，对其中章程、规矩，乃至诸位博士的学问深浅，无人比他更清楚。这等事，为何不让你母亲去问李大人？”
贾葳的印象中，李守中虽为人古板端方，但对早逝的女婿贾珠极为惋惜看重，对贾兰这个天资聪颖又刻苦用功的外孙，理应更加爱护提携才是。
被贾葳这么一问，贾兰的小脸瞬间白了白，嘴唇抿得更紧，头也低了下去，却倔强地不肯再言语。
暖炉里的炭火噼啪轻响，映着他单薄的身影，透着一股说不出的委屈。
贾葳看着他这模样，心中了然几分。看来在李家那边，怕是碰了钉子。
李守中那个老古板，大约是觉得女儿守寡就该大门不出二门不迈，外孙年纪尚小不宜张扬，又或是嫌弃宁荣二府如今的名声……
贾葳心中微叹，面上却不动声色，温言道：“国子监么，规矩是严了些，但名师云集，藏书浩瀚，确是个进学的好去处。待你年纪到了，根基再扎实些，自然水到渠成。不必心急，眼下在家好生读书，打牢根基才是正经。”
他放缓了声音，给贾兰讲了些国子监里的趣闻轶事、学规课业，稍稍安抚了少年失落的心。
不多时，宗祠外传来仆役恭敬的传唤：“请诸位爷们入正殿，祭礼即将开始！”
暖房内的众人肃然起身。
肃穆的宗祠正殿内，长明灯摇曳，檀香缭绕。
高大的神龛上，层层叠叠供奉着贾氏列祖列宗的神主牌位，在幽暗的光线下显得庄重而森严。
供案上早已陈设齐备：整只的猪羊牺牲用红绸覆盖，青铜簠簋中盛满五谷，时令鲜果层层堆叠，巨大的青铜香炉内檀香已燃起，青烟袅袅。
贾敬一身玄色道袍，神情端肃，立于最前方主祭之位。
贾赦、贾政身着正式礼服，分立两侧陪祭。
贾珍今日难得站直了身，手捧盛满美酒的青铜爵，立于贾敬左后。
贾琏、贾琮则手捧洁白的玉帛，肃立待命。
贾宝玉和贾葳则肃立一旁，手中各持三炷清香。
贾蓉负责铺设拜垫、看守焚烧祭品的巨大焚池。
贾葳的目光透过白色的烟雾，扫过神龛上那些密密麻麻、金漆闪亮的牌位。
即使在这个世界十八年，每次看到那些牌位，内心还会控制不住地想自己上辈子身死后名字有没有入祠堂，属于自己的那块牌位上刻的是什么样的字。
“吉时到——！”赞礼官一声高唱，打破了殿内近乎凝滞的肃静。
悠扬庄重的古乐随之响起，编钟清越，埙声呜咽。在乐声的引导下，祭礼正式开始。
贾敬手持玉笏，口中念念有词，诵读着冗长而晦涩的祭文。
贾珍神情恭谨，趋步上前，将手中爵杯高举过顶，向神龛方向深深一躬，此为初献。
退回原位后，稍顷，再次上前，二献爵。
如此反复三次，是为三献爵礼，象征着将最醇美的酒酿敬奉祖先。
随着贾敬的示意，贾琏、贾琮捧着象征财富与敬意的玉帛，稳步上前。
他们神情肃穆，将手中洁白的玉帛，郑重地投入殿角那尊巨大的、早已燃起熊熊烈火的青铜焚池之中。
丝帛遇火，瞬间卷曲焦黑，化作缕缕青烟，伴随着特有的焦糊气息升腾而起，象征着将人间供奉送达祖先神灵之前。
就在玉帛即将燃尽的刹那，贾敬手持一樽早已备好的清酒，手腕沉稳而有力地将酒液泼洒入焚池！
烈酒遇烈火，轰然一声，一道炽烈的蓝色火焰猛地腾起数尺高，如同一条咆哮的火龙，瞬间照亮了幽暗的大殿，映照着每个人或敬畏、或肃然、或虔诚的脸庞。
这突如其来的炽烈光焰象征着神灵对祭品的悦纳与神威的降临。
火焰腾起又迅速回落，终至熄灭，只余焚池内暗红的余烬和袅袅青烟。
乐声也恰在此时，缓缓收束，归于寂静。
在一片庄重的静默中，贾宝玉和贾葳上前一步，将手中早已点燃的三炷清香，稳稳地插入香炉中。
青烟笔直上升，缭绕于肃穆的殿堂。
至此，除夕祭祖大礼，宣告完成。
众人依序退出正殿，空气中还弥漫着香烛和灰烬的气息。
贾敬在前，领着所有贾家男丁，穿过庭院，走向正堂。
那里，以贾母为首，邢夫人、王夫人、尤氏、王熙凤、李纨、秦可卿以及三春、黛玉等所有女眷，早已按序肃立。
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