千手佛间站在千手族地核心那座巨大、坚固如堡垒的议事厅里，窗外是战后族地的喧嚣——伤者的呻吟、忍具修补的叮当声、忍兽低沉的嘶鸣交织在一起，但他置若罔闻。面前的情报忍者千手拓真快速汇报：
“目标：银发红眸武士，女性，善使野太刀，实力达到族内精英忍者。战场上出现在羽衣右翼，任务是阻截您，战后向西南密林撤离，目前下落不明。”
佛间背对拓真，宽阔的肩膀挡住光线，按在石窗台上的手骨节发白。
“目测范围？”男人的声音沉闷，压抑着焦躁。
“火之国西南边境。山林城镇交错，靠近大型地下换金所。目标很缺钱，这是我们调查的突破口。”拓真语速更快。
佛间猛地转身，赤甲在昏暗光线下泛着冷光，衬得他脸膛更阴沉。眼中不再是战意，而是某种更深沉、执拗、近乎疯狂的火焰。“缺钱？那就把西南所有换金所翻一遍！悬赏加码！提供准确消息者，千手一族可以满足他一个不过分的要求！钱、忍术、庇护，任选！”声音在厅内嗡嗡回响，带着不由分说的命令。
拓真躬身：“是！”身影融入阴影消失。
等待的日子如同煎熬的岩浆，灼烧佛间的神经。处理族务，安抚伤亡，应对潜在威胁……但但无论他身处何地，处理何事，那双溪边阳光下燃烧着羞愤倔强的赤红眼眸，那流淌着冷冽月华的银发，总是不期然地撞入脑海。
那画面比任何幻术都更顽固地烙印在他的灵魂深处——溪水清冽，林风微凉，她跌倒在地，头盔面具尽去，银发如瀑倾泻，红眸惊惶圆睁，樱唇微启，脸颊因羞怒而染上动人的红晕……那一刻心脏被无形巨手攥紧、又被投入滚烫岩浆的窒息感与灼痛感，再次席卷全身。
“佛祖在上……”他无数次默念，经文内容却是那蛮横的誓言——“我非要娶她为妻不可！”
执念发酵膨胀，他变得沉默暴躁，令人避之不及。白天，他会在训练场疯狂地锤炼体术，巨刃劈砍空气发出撕裂般的尖啸，汗水如雨般洒落，仿佛要将无处发泄的焦灼与渴望统统通过力量宣泄出去。
夜晚则更难熬，赤红的重甲卸下，露出青年伤痕累累却依旧强壮如铁的躯体，他躺在坚硬的榻榻米上，眼前挥之不去的，依旧是那张阳光下美得惊心动魄的脸孔。辗转反侧，如同困兽。
第七天黄昏，血红的夕阳染遍瞭望塔。千手佛间独自站在塔顶，眺望西南暮色山峦。
拓真无声出现在他身后：“佛间大人。”
佛间没有回头，宽厚的背脊肌肉却瞬间绷紧：“说。”
“找到了。西南边境，风早镇。目标名——旗木由香里（Hatake Yukari）。”
“旗木……”佛间缓缓咀嚼着这个姓氏，眉头微蹙。一个在记忆角落里蒙尘的名字，属于武士阶层，曾经显赫，却在这几年急速滑落，几乎被忍者的时代浪潮彻底淹没。
“是。她已脱离本家，带着幼弟旗木和树，在风早镇边缘租住。生活清贫，靠地下换金所各种任务维生——包括护送、讨债、战争雇佣等等。羽衣那次任务，报酬极高，她接了。”拓真语速平稳。
佛间猛地转身，夕阳照亮他眼中爆发的、近乎实质的狂喜光芒，阴霾一扫而空。“旗木……由香里……”他低声重复，音节滚烫。
“住处？”声音急切。
拓真报出地址：“……情报来自风早镇换金所老线人，旗木由香里特征明显，结算羽衣报酬时被注意到。确认无误。”
“好，好，好！”佛间连说三声，大手猛拍石垛口，发出闷响。他仰着头，胸膛剧烈起伏，一股汹涌澎湃的热流直冲头顶。
他不再看拓真，高大身影带风，直接从塔顶跃下！沉重落地的一瞬，震得大地微颤。男人毫不停留，朝着族地苗圃狂奔而去！
找到她！
向她宣告！
娶她！
……
火之国西南边境，贫瘠山坳背风处。几间低矮土坯房挤在一起，墙壁糊着干草黄泥，烟囱冒出呛人青烟。
最边土屋，门板吱呀。旗木由香里疲惫推门，卸下那套让她苦不堪言的旧轻甲，甲叶落地哐当，叫她轻松得长吁一口气。束缚解除，饱满胸脯终于自由起伏，然而每一次呼吸却牵扯着肋背被铠甲摩擦挤压留下的瘀伤锐痛，让她蹙眉。
屋内昏暗，窗户糊着破油纸。墙角堆着农具柴火。弟弟旗木和树是个十三四岁的纤细少年，与姐姐有着一样的银发红眸，身形单薄如豆芽，正蹲在土灶前，小心点燃潮湿柴草。浓烟呛得他直咳嗽，瘦弱肩膀颤动。
“姐…你回来了？”和树抬头，灰扑扑小脸带着怯生生的担忧，红眸在昏暗中大而明亮，“没受伤吧？羽衣那边……”
“没事。”由香里打断，声音沙哑却平稳。她走到水缸边，舀起一瓢冰冷山泉，狠狠浇在脸上。刺骨的寒意让她混沌的头脑瞬间清醒了几分，水流顺着她尖俏的下颌和修长的脖颈淌下，打湿了领口，勾勒出优美的锁骨线条。她甩甩湿漉漉的银发。
“报酬拿到了。”她走到灶台，将一个沉甸甸、沾着泥土和暗红污渍的布袋丢在案板上，砸出了“咚”的一声。“省着用，够撑一阵。”
和树看着袋子，却没去拿，小拳头攥紧发白。“姐…我们…非得接这种任务？太危险了！那个羽衣长老…他看你的眼神……”
少年想起半个月前姐姐接下换金所赏金最高的任务后，姐弟俩去羽衣据点时，那负责发放任务、眼神浑浊的老家伙的目光。羽衣临时据点充斥着汗臭和血腥气，长老羽衣宗介坐在主位，肥胖身躯挤在椅子里，浑浊眼睛像黏腻的毒蛇，在由香里被不合身铠甲勉强包裹却依旧动人的身体曲线上肆意爬行。
“啧啧，旗木家的小美人儿，真是…名不虚传。”
他声音油腻，手指敲着桌案上的钱袋：“这活儿凶险，拖住千手佛间那疯子…钱，我们羽衣给得起。不过嘛……”
他拖长语调，目光更加露骨，“光靠钱，可买不到绝对的信任和…后续的好处。”他拿起钱袋，掂了掂，竟轻佻地朝由香里胸甲位置虚虚一抛，钱袋落在她脚边。“晚上来我帐里，我们‘详谈’细节？保证…让你满意。”
老头言语间的暗示和施舍感令人作呕。当时他站在姐姐身侧，气得浑身发抖，却被姐姐死死按住拔刀的手。
“任务，我接了。其他的不必了，任务一结束，我们就人货两清，羽衣大人。”
少女冷冷地回敬，随后便拉着弟弟头也不回地走了。
……而现在，这个骄傲的少女走到墙角，那里靠着一柄狭长古朴野太刀。她伸手，指尖带着虔诚的温柔，轻抚冰冷刀鞘。这是父亲留给她的遗物，也是她现在唯一的倚仗和骄傲。
“和树。”她的声音很轻，却带着刀锋出鞘般的硬度。“记住，我们是旗木家的武士。刀在人在，刀亡人亡。我们的脊梁，宁折不弯。”她微微侧头，红眸看向弟弟，里面没有委屈，只有燃烧的、近乎冷酷的坚定。
三个月前，旗木本家昏暗和室，弥漫着腐朽的熏香与绝望气息。长兄旗木慎一郎跪坐主位，他的面容清癯、眼神浑浊，厉声呵斥着跪坐在下位的少女道：
“由香里！藤原大人乃炎原重臣，他能看中你是你的福气！虽是侧室，但只要你抓住他的心，吹吹枕边风，旗木就有望重获封地！武士荣耀能当饭吃吗？能换地位吗？！”
“大哥！”由香里猛地抬头，银发拂过因愤怒泛红的脸颊，红眸如淬火琉璃，“家族荣耀，不是靠出卖姐妹的身体换取！父亲在天之灵若是知道，也会感到羞耻的！”
“羞耻？现在被叫‘破落户’就不羞了？！”慎一郎声音尖利，“家族养你这么大，该回报了！你要看旗木湮灭，祖宗牌位蒙尘吗？！”
“回报？”由香里缓缓站起身，她的动作并不快，却带着一种山雨欲来的压迫感。她的目光扫过和室角落，那里蜷缩着年幼的和树，瘦小的身体因为兄姐的争吵而微微颤抖。她一字一句，声音冷得像冰，又硬得像铁：
“父亲过世的那天我就发誓，我一定会复兴家族，用我手中的刀，堂堂正正地砍出一条路！”她不再看兄长羞怒扭曲的脸，决绝走向和树，牵起他冰凉小手。“和树，咱们走。”
“由香里！你敢！我告诉你，出了这门，就再非旗木家人了！你和和树的资源，你们的生计，休想再得到半分！”
回应他的是木门重重合上的巨响，和由香里夜色中挺直如出鞘利刃的背影。还有和树回头时，那双大眼中闪烁的、混合着恐惧与依赖的泪光。
冰冷山风将由香里拉回现实。灶火艰难燃起，昏黄火光映着她侧脸，墙上投下巨大沉默影子。她看着和树小心解开布袋数银钱干粮，少年单薄的背影写满了与年龄不符的沉重。
离开本家，带幼弟求生之难，远超想象。接羽衣任务，是绝境下的孤注一掷，也是一次豪赌——若是能战胜或战平千手佛间，那么自己必然会在这乱世间打响名气！未来也就可以接到更好的任务、甚至有望复兴家族了！
可是，羽衣宗介的眼神和言语，每每想起都让她胃里翻腾。但为了银钱、弟弟饱饭、伤药草药……她忍了。她收敛起武士的骄傲愤怒，只用冰冷面具应对一切觊觎。
“姐，喝点热水。”和树端来一个豁口陶碗，浑浊热水飘着碎的草药叶。由香里接过碗，看着碗中自己模糊的倒影，银发凌乱，红眸疲惫。她闭眼，将苦涩的药水一饮而尽。
她需要休息，让神经松弛，瘀伤恢复。
接下来几天，由香里几乎足不出户，每天都会处理身上青紫瘀伤，用简陋草药敷料。更多时间则是盘坐在地，一遍遍擦拭野太刀，手指拂过冰冷的刀身，感受着那深入骨髓的熟悉脉动。刀锋映照少女的沉静容颜，红眸深处是沉淀的火焰。和树则懂事地包揽家中杂务，劈柴提水，用微薄银钱换粗糙食物。
休整，是为下一次拔刀的锋芒依旧。
直到一个浓雾弥漫的清晨。山雾湿冷粘稠，由香里像往常一样推开吱呀木门，准备打水。
脚步却在门槛处顿住。
她的目光仿佛被无形丝线牵引着，钉在门外潮湿泥地上。
那里，躺着一束花。
那绝非山间野花。几枝带晨露、怒放如火焰的山茶花是主体，厚实鲜红花瓣滚金边，在灰雾贫瘠背景中迸发刺眼生机；簇拥淡紫桔梗，薄如蝉翼，脆弱清冷；还有几支细长白花小草点缀其中。整束花被深色草茎仔细捆扎，斜倚门槛旁冰冷石头。
在这充斥着贫穷、战乱和血腥气息的世界里，在这间摇摇欲坠的土屋门前，这花束的出现，像一个精心编织的、不真实的幻梦。
露珠在鲜红花瓣滚动，折射微光，如凝固泪滴。美得惊心动魄，美得……格格不入。
由香里瞳孔骤缩，血红眼眸眯起如嗅到危险的野兽。她的全身肌肉绷紧，右手摸向腰间却扑了个空——刀放在屋内！少女只感觉寒意窜上脊椎，驱散了睡意。
敌人？监视者？还是试探？
锐利目光如刀锋扫视四周。浓雾依旧弥漫，遮蔽了视线，只有近处几棵枯树的轮廓在雾气中若隐若现。除了她自己压抑的呼吸声和远处偶尔传来的鸟鸣，再无其他声响。
看来，对方放下花束，悄无声息地离开了，没有留下任何痕迹。
少女保持高度戒备蹲下身。她没有立刻去碰那束花，而是先仔细检查了花束周围的地面。泥地湿滑，只有几片被踩倒的枯草，脚印被雾气覆盖，难以辨认。花束本身也没有任何异常的气息，没有查克拉波动，没有毒药的味道，只有浓郁得有些发腻的、混合着泥土和山茶花特有芬芳的气息扑面而来。
目光落在花束中央，一张折叠的、质地颇为讲究的白色纸笺。
由香里伸出两指，带着十二分警惕，如捏烧红烙铁，小心抽出纸笺。纸笺的边缘被晨露打湿，晕开了一点墨迹。她展开纸笺。
字迹令人心惊——粗犷豪放，力透纸背，每笔如蛮力凿刻，霸道得不容置疑。
致旗木由香里：
战场溪边一见，此生难忘；风姿卓绝，举世无双。佛祖在上，我千手佛间发誓，此生非你不娶！
嫁给我，做我的妻子！我定会用生命护你周全，给你和弟弟最好的生活！
落款的狂放签名——千手佛间。墨迹浓黑，仿佛还带着书写者滚烫的体温和蛮横的决心。
没有委婉的试探，没有风花雪月的辞藻。只有**裸的宣告，直白到近乎粗鲁的占有欲，以及那不容置疑的、如同战场冲锋号角般的命令口吻——“嫁给我！”
每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在由香里的视网膜上，直直捅进她的脑海！
那个男人！
那个在溪边用蛮力扯落她面具头盔、用那双燃烧着火焰的黑眸死死盯着她的男人！
那个千手的长老！战场上的赤甲金刚！
他竟然……真的找上门来了！
还用这种……如此轻佻、如此孟浪、如此令人窒息的方式！
由香里捏着信纸的手指，指关节因用力泛青白，微微颤抖。不是怕，是愤怒屈辱！是被强行闯入私人领域、打碎安宁的强烈排斥！
前些日在羽衣换金所被淫邪目光打量的恶心感未散，今日清晨，另一个男人，用更蛮横、更自以为是的姿态，将他的“心意”如战利品般堆在门前！
他们当她是什么？一件美丽的战利品？贵族用权诱，羽衣用钱买，这个千手佛间，就想用这束花和几句狂妄的宣言来抢？
一股冰冷的、带着血腥味的怒火，如同沉寂的火山岩浆，在她胸腔深处轰然爆发，瞬间冲垮了所有的错愕和那一丝微不足道的、连她自己都不愿承认的、被如此强烈宣告所带来的细微悸动。
那张美艳绝伦的脸上，所有表情都悄然褪去，只剩冰封漠然。红宝石眼眸深处，燃起凛冽的刀锋寒光，比面对巨刃时更加冰冷决绝。
她没再看第二眼那晨光中张扬刺目的鲜花。
捏着信纸的手指猛收紧，坚韧的上等和纸发出不堪重负的声音。
嗤啦——！
干脆的撕裂声在寂静清晨格外刺耳。这洁白的信纸，连同滚烫誓言，被她面无表情撕成两半。
嗤啦！嗤啦！
再撕！撕成碎片！
她转身大步回屋。土灶里，橘红火苗跳跃。
由香里走到灶前，毫不犹豫，将手中代表千手佛间狂热妄想的碎纸片，狠狠投入火中。
火焰窜高一瞬，欢快地吞噬了纸张。那些滚烫誓言——“非你不娶！”“嫁给我！”“用生命护你周全！”——黑色的墨迹在火中扭曲消失，只余一缕焦糊青烟，被冷风吹散。
火光映在她冰冷红眸，跳跃着仿佛不化的深潭似的寒意。她看最后一点纸灰被吞没，才缓缓直身。
“姐姐？”和树看着姐姐冰冷侧脸和灶膛纸灰，不安地小声问。
“没事。”由香里声音平静无波，仿佛刚才只是丢弃了一件无关紧要的垃圾。她走到门口，不看那束依旧热烈绽放的鲜花。
“我去打水。”
她拿起旧木桶，迈步出屋，纤细挺拔身影带着拒人千里的孤绝冷意，径直走向屋后冷井。晨光落在银发上，再无溪边那摄人心魄的光晕，只剩拒人千里的冷冽。
女主全名正式出场：旗木由香里。
银长直发、宝石红眸，脑内的参考是fate系列里的冬之圣女。
千手篇马上要迈入“她逃他追她插翅难飞”的狗血恋爱喜剧（大雾并不是！）了，千手这直白的示爱方式，是活该被由香里狠狠抽打滴。
其实我本来还在思考要不要写得严肃一点，想想还是算了：毕竟，能生下柱间和扉间这一对热血豪迈男儿的父母，年轻时候也不太可能那么严肃吧？
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作者有话说
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第24章 第 24 章
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