院子本算宽敞，但堆积货物垒出一座座小丘，把空间分割得零碎又狭窄。如果两三人躲在货堆那些光亮昏黑的缝隙之间，并且压低嗓门交谈，路过者往往很难察觉。
狄一兮抱膝与姬迁对坐，唯有这种姿势才适合过小空间内容身的二人相向谈话。虽然这么蜷缩起身子一点都不舒服，可对方言语间透露的重要讯息使得他无法有半点心思耗费在抱怨上。
“我猜姬鹿不会同意把所有的成品送去中原”，狄一兮听罢姬迁的讲述，托着下巴若有所思：“他虽有野心，但也只想得到黑戈壁这点大的地方了。”
“他一心想占住黑水城”，姬迁皱起眉头，又抿抿嘴：“不过金焕非常不乐意，但不好直接拒绝，只推说要上报安统领定夺。”
狄一兮翻翻眼珠，哧道：“拖时间而已，说不定正抽空找法子辖制他。不过这样来倒好，袁华他们会留出更宽裕的时间做手脚了。”
“我猜该是这样，总之姬鹿非常恼怒，成天声称神意如何如何煽动族人，怕是……”
再思索片刻，狄一兮伸手拍拍神情忧虑不已的姬迁：“问题不大，姬鹿不是蠢货，清楚那样做最多稍稍扰乱狼牙军的计划。现在寒玉铁的储料早用光，狼牙军如果死活不肯给成品，他自己又不通冶炼术，一定还是会无可奈何地妥协。塔克族人是最后的依仗，姬鹿不敢把这些仅存的助力轻易浪费在无关紧要的场合。”
姬迁得了解释与安慰，脸上愁色立减：“我知道了……总之目前的情况看，运送的队伍出发少说得延迟半个月了。”
狄一兮点头，随后再叮嘱姬迁：“你们几人都千万当心，做什么事宁可慢些来，务必先保重自己。”
姬迁忽一拍头，仿佛想起哪件要事：“还有一个消息，之前在狼牙军里混了一段时间的那个人……好像带着那群汉人兵走了。”
狄一兮省起男人所指是那名神秘来客与赤水军残兵，心头不由一震：“什么时候走的？”
“四天前。”
这人无论来历或目的均是离奇诡秘，狄一兮担心节外生枝，当即追问：“知道他们上哪里了吗？”
姬迁眉头一皱，摇头说：“不清楚，不过……两天前夜里我偷去了金焕住的地方，他跟部下闲聊高兴了，说这人能……能替狼牙军办大事。”
预感成真了。
狄一兮咬紧牙，须臾又问：“金焕有提及内情吗？”
姬迁冥思苦想半晌，口吻不大肯定：“没太详细的说词，只是讲了下联军这边有人能帮他们打探情报。”
一股难以控制的怒气与恐惧从心底陡然升起，狄一兮并不知道自己的面色一瞬间变得十分骇人，直至姬迁不安的提醒传入耳中。
“狄校尉，你……你还好吗？”
狄一兮定一定神，勉强能讲话了：“哦，没事……既然离开了灰岩坳，黑戈壁其他地方说不定会发现这伙人的踪迹。除了这桩，你还有没有别的发现？”
“有，以前你不是让我留意那个死在守军岗哨附近的霸刀门人吗？还真让我发现了。”
这意外所获让狄一兮不禁又吃一惊：“这人什么来历？”
“当时霸刀弟子中有不同意与狼牙合作的，好像叫柳舒云，后来这人逃走了。其他门人去追捕过，但没追上。我听他们讲了发生时间与经过，想着死在你们那边的应该就是柳舒云，可还有点想不通的地方……”
姬迁面露为难之色，狄一兮只问：“怎么说？”
“柳舒云往永燃池方向逃跑，按理不该遇到唐军，然而被发现却在靠近羌河河谷的那片胡杨林边缘，方向根本相反啊。那些霸刀弟子也困惑，说是眼看跟着马蹄印子都到永燃池了，结果线索一下就断掉。”
狄一兮沉默不语，能确定的是果然有谁暗中协助柳舒云，抹除了对方沿途留下的痕迹，使他能在风雷刀谷其他弟子的围追堵截下成功逃脱。但此人后来为何又杀伤柳舒云，而非继续保护这名证人活下去，把更多的讯息传递给唐军？如果出手者单纯为灭口，何必这般大费周章？
所有的乱象背后存在着一只无形的黑手，不断搅乱局势，并且每一步毫无逻辑可言。
狄一兮忍不住自言自语：“真够呛的。”
姬迁离开片刻，唐勤便闪进了货堆缝隙里，他伸长脚尖碰了碰仍在沉思的狄一兮：“喂，赶紧爬了哈，一会儿万一货塌了把你榨死。”
狄一兮终于不耐烦地斜过眼睛：“我真死这里，你要赔钱的，想什么呢？”
姬迁虽然心善，但毕竟地下生活二十余年，对于地面外族的防范之意仍不弱。他信任的仅狄一兮、袁华等几名地上人，因而定期同其接头的任务只能由狄一兮亲自操办。
唐勤的妻子那迦家中世代经商，西北颇有产业，居延海是连接漠北漠南及河西要地，自然也开了一间货栈。而且唐勤属浩气盟人马，狄一兮选他家为与姬迁的会面地，正是考虑到保密与安全。
唐勤无聊找事，嘴里骚扰两句就罢，只是狄一兮眉宇间凝重始终未散，他最后起了真正的关切之意：“咋个了嘛？”
对方仿佛闭目苦思，半晌后睁眼：“唐大哥，有件事要麻烦你。”
停一停后，狄一兮低声说：“我的私事。”
他一旦对唐勤这般称呼，即意味着嘱托的重要程度，唐门弟子嘴角一丝调笑登时消散。
“那些恶人谷兵马最近多有出入黑水城的，你在城里待的时间长，交游比我广……我想请你有空时稍微留心一下他们的动向。”
唐勤打量一会儿，从那张熟悉的脸上觉察到久违的心疲之感，男子短暂沉默后眉毛挑挑：“我晓得你要盯哪几个，放心。”
他与狄一兮少年相识，而且近些年一直在陇右居住，对于往昔纠葛知晓根底。狄一兮颔首，轻轻叹了口气：“这真是我的私事，所以千万不能有第三人介入。”
唐勤的目光停在他低垂的头上，好一阵后不以为然地撇撇嘴：“弟娃儿，你到现在还硬是讲道义情谊，可惜不晓得别个还跟你讲不讲？莫当了哈儿。”
狄一兮嘴里叼起一根干草，愣愣嚼了嚼，心中则影影忽忽一堆念头起伏，末了只苦苦一笑：“事情好做，人却难做。如果都只管事，不管人了，难道心是石头长的？”
“你啊……”
唐勤叹气，但未继续说下去。
他记起与狄一兮初识的场景。他深深痴恋甚至想迎娶回家的倡女竟是从来虚与委蛇，听闻自己有替她赎身之念后，居然与真心爱恋多载的情人私奔逃避。他得到惊人消息,当即与朋友们在入夜后长安城的一条偏僻小巷内堵下那对野鸳鸯，原打算痛揍这书生完了再把女子强行带走。未想到将被拆散的那对情人撕心裂肺的哭号引来路过巡查的狄一兮，戎装少年不但为二人辩解分说，甚至敢于出手阻止唐勤。
唐勤没与他动手，并且放弃原本的打算，因为狄一兮说的那句不知为何触动了自己。
“你同这小娘子既注定无缘，何苦勉强逼迫于她？还不如让他们圆满，成人之美便是周全他人，也该是做人该有的道义。”
唐勤想起这层，不由又叹息：“你一直这种脾气，该不该管都想插一手。不过周全哪个都好，莫给自己又惹上大事。”
昏暗里蜷缩的人仍似垂首沉思，兀地却言：“我会小心，其实……我不是怀疑他，而是另一个。”
唐勤眨眨眼：“我也清楚你指哪个，这人……我们曾在龙门荒漠遇到，确实狡猾可疑。”
狄一兮猛然抬头极快扫他一眼，目光明显讶异：“你们打过交道？”
何清曜竟与唐家夫妇曾冲突，实在出乎预料。
“不算，当时萧五娘去千佛窟参拜，我和堂客顺便跟着走一趟拜拜嘛。哪晓得她被一个陌生的豆卢兵尾随，我们怕是存心不良的，所以到附近巡查。结果正撞到这人和姓何的在一起，二话不说打起来，反正……”
回忆中的唐勤面色不太好，哼哼说：“我就吃了小亏，倒没必要计较。”
唐勤口中的萧五娘正是萧羽昭，狄一兮猜测所谓的陌生人应该是萧敬暄，大约这次经历即他提过的所谓同姐姐见过一回。
狄一兮缄默，没接住这话题，唐勤也不勉强：“姓何的最近做事倒一板一眼，挑不出什么错处，不过我想你特地嘱托，肯定发现了不对劲的地方。丑话说前头哈，如果事情你个人镇得住，我就不说出去，镇不住了……我肯定要上报的。”
狄一兮静静许久，才略点头。
可能他的面色仍不对劲，唐勤于是安慰：“放心，我干啥子绝对跟你先通气，不随便跑去外头乱摆。老子毕竟正义之士，既然答应你了，不得随便反悔。”
这话总听着奇怪，狄一兮不免将眼向他望来，一副不以为然的神色：“你要正义的话，先把我欠你的那笔钱销账，不要每次一扯皮非逮着我到处嚷嚷以前骗了你多少钱。”
唐勤斜斜睨他，亦不甚了了：“你那时骗了我钱，还债不一样是正义之举。而且我只让你还骗跑的钱，你可敢骗沈弟娃的真心呢！”
狄一兮立马梗了一下，然琢磨又难免不服气，哼一声说：“管你屁事，往后眼睛少盯着我们两个。”
唐勤听出他的口吻迟疑，索性不再掩饰犯贱的笑容，嘻嘻言语：“欸，哥老倌关心一哈嘛，有啥子不好意思。再问下，你们现在那件事情整顺没有哦？”
他嘴里的“那件事情”，当然是指不便光天化日之下讨论的那种。考虑到空间狭小，踹人不容易成功，反可能踢到自己的脚尖剧痛，狄一兮强忍住脾气没蹦起来。
他不语，唐勤却不准备消停，依旧兴致勃勃：“脸都桔青了，啷个久了，就这点点事，你们两个居然还没搞好哇？”
忆起沈雁宾几回亲热间总忍不住唠叨起唐勤传授的所谓“书上说的”、“书上讲的”，狄一兮的脸孔越拉越长：“我警告你，往后少再教雁宾那堆不正经的东西！”
唐勤一本正经回答：“我这些全是古书、医书上现成写的，怎么不正经了？人家小孩子求知若渴，对你更是好事啊，真不怕每回屁股痛啊？”
对方早晓内情，且用词过于直白，反倒使狄一兮简直无话反驳，只能一双眼上翻，憋屈地把脾气压回肚里。
搜肠刮肚好半日，他闷闷地回一句：“算了吧，你往后把他再带坏，我就干脆蹬了那小子！”
这话简直毫无威胁的气势，唐勤反而因此哈哈大笑：“凭你现在的条件还敢挑三拣四，过了这村可没这店哈，谁蹬谁啊！莫怪我嘴巴毒，沈弟娃那长相和人品，挑个清白温柔的美女当堂客还不随随便便。如今配你，才是你高攀啦。”
狄一兮抿嘴瞪眼对着他，过半晌鼻翼轻轻一哧：“老子长得也不差，人品没得挑，你滚开！”
虽然还是不服，这回的反驳又不自觉地减少了几分底气。
沈雁宾如果生得一双顺风耳，一旦听清二人讨论的内容，虽不至于羞得当场钻进地缝躲避，恐怕也要脸红老半天。因为他此刻在外忙碌正经活计，所以暂时只需要头痛而非害羞。
居延海的大城虽只黑水城一座，但重要的绿洲与商道沿途也建立了零星的戍堡与烽火台，镇守的征人少则几十，多则近百。平日里除了监视夷狄各部的动向，也会检查经行的货队旅人是否夹藏私禁。
狼牙军亦在这片广袤的沙漠、砾漠交接的地区活动，时常发起小规模的骚扰，因而联军防患于未然的例行巡查必不可少。
沈雁宾走过那堵夹着红柳枝与土坯夯筑的高墙，阳光照不到的地段里，四方过于亮黄的景色不再太教人眼花，连头脑都清醒多了。玄甲青年揉揉眼睛，找了个清静无人的墙根坐下休息，顺便回想前些天狄一兮提起的秘闻。
那事之所以叫人心悬，表面是狄一兮难于启口问询萧敬暄实情，对方也对何清曜暗存袒护。但最根本的缘故，仍是他们之间因昔年死结延续至今还无法消退的防备。
沈雁宾支颐眺望，戍堡外的荒滩依旧凄凄黄黄，树枯草矮，毕竟弱水汛期未至，缺乏浇灌的草木当然无法生长。可河水的来临，需等天气更为和暖之后高山上的积雪融化，不然也是空盼。
天时地利人和，三件缺一不可，放到世上任何一事，都是一样道理。
他忍不住抓抓风沙吹拂后异常粗硬的头发，从自己那些关乎人情世故的稀少经验内搜索答案，琢磨起怎么才能解决在意之人的烦恼。可惜最后还是毫无头绪，但亦未因此气馁。
想变得跟守笃一样聪明，也需要天时地利人和嘛，沈雁宾全无芥蒂和顾虑地思考着，对于未来始终充满蓬勃信心。再次确笃后，他便起身，开心地自来路归去队伍。
一支大约七八十人的商队被拦在北侧的大门外，做了下例行的检查，沈雁宾正巧路过。戍卫士兵翻看一番，通是茶叶布料之类的东西，没有发现任何违律的货物，便很快放行。
戍堡士兵退回堡内，商队将箱笼包裹重新绑上骆驼驮马，准备再次出发。沈雁宾心中有事走得慢，还未靠近大门，乍闻背后惊呼咒骂，更传过重物砸地的闷响。回首一瞧，大概一匹骆驼身上绳索未捆绑结实，货品滑脱坠落后散开一地。
掉落的物件除了一部分是鼓腹平底且方口的瓷罂，更多的是从粗纸麻布包裹的竹箱内甩出的厚白藤纸夹缝的纸囊，看来这骆驼负载的都是些茶饼与散茶、末茶。虽然离得还有一段距离，风依然刮来一丝丝酸腥陈腐之味，沈雁宾心想这批茶叶恐怕已变质霉坏，可怜这群商人注定亏本了。
他留意到像是东家身份的一名身披粗毡斗篷的男子，他正低声指点着伙计们收拾货物。此人穿戴与寻常商客一样简素利落，但谈吐行止皆轻柔婉转，委实不似其他人粗野鲁莽。而跳下马背时兜帽正好掀起，露出的一张面孔亦是斯文清俊，倒更像伏案阅卷的书生。
不过人非貌相，沈雁宾一时未多心，漫步回到戍堡内吃过饭食，又与其余袍泽稍作交谈，便预备先睡一阵。入夜起来再做一两时辰的轮岗执勤，明日午后就出发折回大营。然而脚步方一转，一个突兀的念头骤然划过心间。
那群商人……不太对劲。
坏茶的酸败气味这般的厚重，绝非短期内形成。而如今西北初春气候犹寒，所以不大可能是在货运中途霉坏，应当购入时茶叶本有问题。如果早间的味道不算大，这批购买者也许觉察不出，但眼下霉气这样浓，谁的鼻子还闻不出？
一般商客遇上此类情况，要么赶紧重新挑出腐坏不重的贱卖，挽回些损失;要么赶紧上附近大镇大城的市集重新采买。可方才路过的商队，只是无所谓地带上毫无价值的货物，继续往回纥的方向行进。
沈雁宾骤然一惊，立即奔向了管理戍堡的宁寇军队正的所在之地。
贩茶商队离开戍堡后再行四五里，队伍中间那名披粗毡斗篷之人忽然说：“停下。”
男子一出声，所有旅人皆收步，目光齐刷刷转来。他思忖半晌，口音清缓地吩咐：“将无关的货物全丢下，只带补给，分四队出发，届时在阴风峡外约定的地点汇合。”
他身边一三角脸男人迟疑问：“凌郎君，这是为何？”
凌子皙低着头，又默片刻启口：“之前货箱摔破，恐怕不慎露底，还是小心些罢。”
三角脸男人出发前被首领特意叮嘱，凡事务必听从凌子皙吩咐。往常首领对这位义兄敬重非常，且凌郎君虽不属恶人谷，明面从不直接牵扯进江湖厮杀，但底下心腹谁又不知首领诸多的得意计谋均参和此人的手笔？
于是他毫无质疑，毕恭毕敬再问：“那我跟您的这队再添些人手护送，毕竟黑戈壁上一直不大太平……”
凌子皙微微一笑：“人多惹眼，何况我怀技击之术，足以自保，不必令你们犯难。”
三角脸男人一瞥对方温其如玉的形容，未免不大放心。不过他也听闻过青岩万花的武学精奇绝妙，点穴截脉足可控人生死，凌子皙这副自信形容亦令观者倍增信心。
于是他拱手听令，点选出十余精锐命跟随凌郎君。凌子皙待整顿妥当再上坐骑，吩咐道：“记着你们首领行前的叮嘱，时间紧迫，我们又急需阴风峡内的援手。往后无论事态怎样，言行务必收敛，以免坏了他的大计。”
他说完不知不觉一叹，以自己方能听清的声调低语。
“唉，此一去，我竟是为策划如何妨害朝廷的清除反贼之举，着实是违背德行。这种恶事……此生仅做一回，不能再有了。”
沈雁宾的警觉正确，但追上来时为时已晚，地上只留下一些不值钱的货物以及分散几个方位的凌乱蹄印。天色渐暗，而且也不知疑阵之中哪个朝向为真，赶来的一行人只能放弃了追击的打算。
沈雁宾旁边的宁寇军火长抬眼看了看他：“沈副尉，怕是不成了，不过之前检查他们的行囊倒是没有异样，况且也就十来个护卫带了兵刀，人数不多……”
“人数确实不算多”，沈雁宾凝视前方灰黄棕黑的大片荒地：“ 但我担心他们带着的是更可怕的东西，万一和狼牙军有关……”
青年目光一凝：“最近切莫出什么大事。”
同时他已在脑海中深深刻下了那名斯文男子的面目，相信有一日能用上这条线索。
沈雁宾的预感不幸成真，三日后联军即将运达的一大批粮食及马匹遭遇劫掠，损失惨重。
虽说这回负责押运的人手不是特别多，然而毕竟一看就知是官家辎重，寻常匪徒无论从人数还是本领上都自觉不及，难免胆怯，固然窥伺，仍轻易不敢出手。这回却不晓得哪里聚拢来好大的一波贼胆包天的东西，人人俱是好手，作战方法也高明许多，反倒把官军这头杀了个丢盔卸甲。
萧敬暄而今难得对何清曜动气，但这一回无论如何都压制不下怒意，将描述详情的军报往对方面前的桌上霍地一拍，冷冷问：“到底怎么回事？”
何清曜竟也把脸板起：“你问我，我问谁去？”
好不容易收拢的好马米粟全部落进别人口袋，论起恼怒的程度，他这个花钱最多的才最该理直气壮地发火。
萧敬暄倒算明白，静了静后语气平和地问：“我知道你正生气，但这桩事……包括官军急需的那批，本由你一并全权处置。柳裕衡现今要说法，我们总该给个交待。”
碧色眼眸里流露出说不出的厌恶与烦躁：“一时间哪有功夫查这群狗娘养的来历，还不如把精神留给怎么补足空缺上头！粮食倒罢了，大不了再上甘凉二州筹集，无非钱花多些，只是驮马……”
思考目标的转移稍稍降低怒火，不过他的嗓音仍是焦躁，仿佛一只笼中困兽：“时间这么紧，怕是等不及了。”
萧敬暄眼睫垂下，明显陷入一段长久的思考中，再启唇时声音冷硬如铁。
“确实等不了，定下的筹划不可改。”
何清曜暼来的目光里很见深意，面对这蕴味难以言说的视线，萧敬暄轻轻摇头：“我这不算冒险，当前准备应该还可以应付一阵。”
他虽不准备冒险，但危险程度已明显变大，这是任何言语上的修饰都无法遮盖的现实。
“安禄山领楼烦监牧之后，天下七十万军马被河东三镇占去一半，陇右马场剩下的加一起也就三十万出头，还得减掉里头二十万的马驹子。哼，好马这两年都调拨到中原，河西一时间哪里凑得起……”
何清曜未讲完，萧敬暄轻声接住：“我明白，所以辛苦你了。”
对方白他一眼：“少只嘴上卖乖，民间的散马收集费事，到手都给我爱惜些，你自己上阵了也万分留神，别叫我连人带马一起赔到裤子也没了。胆敢不听，哪天惹急了我，非当着人把你裤子扒下来抵债。”
那边的人未恼，但噗嗤发笑，何清曜嘁一声：“我说正经的裤子，你少给我心生邪念。”
萧敬暄凝视着他，笑意浅浅，既是默契也是温存：“我会小心。”
白衣男子又盯了对面的人一阵子，残余的一点恼怒与不快不知不觉地烟消云散，心境亦开阔起来。
他的神情不经意变得悠远，眼底不再保持幽深沉邃，而是星光微微闪动，浮于静夜。虽然自负与放肆同一时间糅杂进嘴角的那抹笑容里，却又不使观望者感觉到傲慢无礼且不怀好意，反是让人分外愉快。
萧敬暄不由心突地一跳，怔忡片刻后笑语清畅：“你怎么了？”
何清曜先仍沉默微笑，再过一会儿，绿眼里欢蹦乱跳的情绪越发分明。
“啧，虽说金子丢水里的滋味儿跟割肉一样疼，但瞅瞅你如今被我迷到神魂颠倒的模样，我觉得吧……总算值当了些。”
夜色深沉，已不便继续留于萧敬暄的帐内，何清曜再言两句便离去。护卫被他先行打发走，随后一路刻意在断续的阴影间走走停停，营中士兵大多入睡，沿途倒无谁在意此人。
何清曜在一个火光完全不及的偏僻角落停下，那是营房堆积杂物的一隅。虽仅隔开几间帐篷，却像是从山顶跳进深渊般，周围由光明坠入黑暗。
但明教弟子视物之力不会因此受到妨碍，他取出收藏袖中的一枚木制小物件。是一座半掌高的鼠头人身像，头戴王冠，后方阴刻椭圆形光环。何清曜待在西域十余年，见过这种东西的回数不少，这是于阗国人供奉的除灾神鼠。
不过黑水城内偷偷把神鼠像放进他住处的人，恐怕想的是引灾。因为对方似乎要唤起他极力隐藏的一段记忆，应该是关于龙门荒漠那群试图归附狼牙军、却被他彻底利用后又借官军之手消灭的于阗流兵。
“老鼠……”
白衣男子挑挑眉：“如果真是那没死透的老东西……用这法子威胁，也不怕给我惹急变疯猫，把你连皮带骨吞了。”
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