觐见 肃穆的觐见厅外，弗洛伊德姐弟安静地等待通传。
就在这时，侧厅沉重的门扉开启，一个高大的身影迈着沉稳的步伐走了出来。那人身着厚重的黑色铠甲，肩甲狰狞，一袭猩红披风垂至脚踝。他面容刚毅，下颌紧绷，眉头微锁，仿佛还带着远方战场的硝烟与寒意，周身散发着一股身经百战者独有的压迫感。
是德莱厄斯！“诺克萨斯之手”！帝国的战神！
阿卡多的眼睛瞬间亮了，像是被点燃的火炬。她几乎能听到自己血液奔涌的声音，身体因兴奋而微微前倾。【阿什利！快看！是德莱厄斯将军本人！比画像上还要……】她化身迷妹在脑海里激动地对弟弟呐喊，【我得去要个签名！就签在我锁骨下面！然后马上就去找纹身师把它刻上去！】
一旁的阿什利能清晰地感受到姐姐那几乎要沸腾的情绪，他空茫的眸子“望”向那位传奇将领的方向，脸上浮现一丝温和的笑容，在心底轻声回应：【好。若姐姐纹了，那我也纹在相同的位置。】
阿卡多几乎要按捺不住冲上去，但宫廷侍卫的目光让她暂时按下了这股冲动，只能眼巴巴地看着德莱厄斯的身影消失在走廊尽头。
阿卡多盯着人都没影了的走廊尽头，心里直喊：【怎么还没叫我们！要是去晚了，一会德莱厄斯将军先走了怎么办！！】
阿什利握住姐姐的手：【耐心点，姐姐，应该很快就轮到我们的。】
好在如阿什利所说，没用等多久便有了通传：
“传，阿卡多·弗洛伊德少校，阿什利·弗洛伊德上尉觐见！”
恢弘的觐见厅内，帝国大统领勃朗·达克威尔端坐于黑石王座之上。他身旁站着数名气息沉凝的高级将领和谋士，其中包括之前进来的德莱厄斯。
姐弟二人上前，依诺克萨斯军礼，单手握拳捶击左胸，发出沉闷的响声。
“第七军团，阿卡多·弗洛伊德，阿什利·弗洛伊德，参见大统领！”阿卡多的声音在空旷的大厅里回荡，没有丝毫怯场。
“不必多礼。”达克威尔的声音带着久居上位的威严，他的目光首先落在阿卡多身上。
“阿卡多·弗洛伊德，你的战报我已经反复看过。岩蹄关隘，血石堡垒……你的勇武，无愧于诺克萨斯的锋刃。即日起，晋升你为中校军衔，享相应统兵之权。愿你这把利刃，为帝国斩开更多疆土！”
他略一停顿，宣布道：“并赐你称号——‘帝国双子’中的‘狂暴之子’！”
“为了诺克萨斯！”阿卡多昂首回应，声音洪亮，眼中闪烁着狂喜与自豪。
达克威尔的目光转向阿什利。“阿什利·弗洛伊德。报告中提到，你在最后一场战役中领悟了一首新的战歌，能够链接生命，分摊伤害？”
阿什利微微躬身：“是的，大统领阁下。它叫《血盟共生曲》。”
“很好。”达克威尔抬手，指向厅内四名早已待命的精锐士兵，“为他们施加你的歌。我要亲眼见证它的力量。”
阿什利略微清了一下喉咙，深吸一口气，面向大统领指派出来的四名体格健壮的近卫士兵。没有乐器，没有伴奏，一段空灵而深邃的旋律从他唇间流淌而出，带着灵魂共鸣的震颤：
【每当战火灼伤我的胸膛，耳边回荡嘶喊。
每当硝烟弥漫破碎城墙，鲜血静静流淌。
将伤痛都均摊生命共享
若链接是唯一光
我愿燃尽一切
若倒下是终章
我们也同葬】
随着他的吟唱，一道肉眼难以察觉的淡金色能量纽带，如同锁链般将四名士兵的生命气息紧密链接在一起。他们周身浮现出微弱的光芒，仿佛被无形的力量缠绕。
达克威尔微微颔首。一名侍卫官得令，猛地抽出佩剑，毫无预兆地刺入其中一名士兵的腹部！
“呃！”那名士兵发出一声闷哼，身体一晃。
然而，预想中肠穿肚烂、鲜血狂喷的景象并未出现。那名被刺的士兵只是身体猛地一震，脸上掠过一丝痛苦，下意识地捂住了腹部，指缝间仅有少量鲜血渗出。而另外三名未被直接攻击的士兵，则同时闷哼一声，脸上浮现出轻微的不适感，仿佛被人轻轻捶了一拳。
侍卫官抽出佩剑，剑尖只带着些许血迹。他反手又是一剑，砍在另一名士兵的肩膀上！同样，伤口浅显，只是划破了皮肉，而其余三人，包括刚才被刺腹的那位，都再次感到了轻微的、分摊而来的冲击。
亲眼目睹这违背常理的一幕，达克威尔猛地从王座上站起，用力拍手，洪亮的声音在大厅中回荡：“好！好一个‘血盟共生’！不死军团！这将是一支真正的不死军团！只要将此歌用于精锐护卫，何人能伤我分毫？！”
他炽热的目光牢牢锁定阿什利，仿佛在打量一件绝世珍宝。“阿什利·弗洛伊德，赐你称号——‘帝国双子’中的‘帝国战魂’！你的能力，是帝国最珍贵的财富！”
“阿什利·弗洛伊德！你的才能，是帝国最珍贵的财富！即日起，赐你称号——‘帝国双子’之‘帝国战魂’！你姐弟二人，当为帝国利刃与坚盾，扫清一切障碍！”
“谢大统领！”阿卡多立刻大声回应，与有荣焉。
阿什利在姐姐的提醒下，也再次躬身行礼，轻声道：“谢大统领。”
达克威尔随即又下达命令：“德莱厄斯！”
德莱厄斯即刻大步上前：“在。”
“命你即刻整军，兵发弗雷尔卓德，让那些冰原上的蛮族，见识诺克萨斯的钢铁意志！”
“遵命！”德莱厄斯沉声接令，干脆利落地转身离去。
【走了走了！他走了！】阿卡多在心底焦急地对弟弟说，【希望大统领快点讲完，我得追上去要签名！】
“阿卡多·弗洛伊德中校，”大统领的声音不容置疑，“你，即刻随第七军团先锋部队，开赴艾欧尼亚前线！”
阿卡多先是一愣，随即一股巨大的兴奋涌上心头——她几次三番申请调往艾欧尼亚都被驳回，此刻梦想成真！“是！大统领阁下！”她几乎是吼着回应。
但达克威尔的话还未说完，他的目光如同鹰隼般锁定了阿什利：“至于你，阿什利·弗洛伊德，‘帝国战魂’……你，留在不朽堡垒，作为我的贴身护卫。”
这句话如同惊雷，在姐弟二人脑海中炸响。
他们愣住了，僵在原地，甚至忘记了上前领旨。
十八年来，他们从未分开过。从降生于世到每一次呼吸，从懵懂童年到血腥战场，他们的灵魂通过无形的纽带紧紧缠绕，共享着一切——视觉、听觉、味觉、伤痛，乃至生命。
阿什利脸色煞白，下意识地上前半步，将姐姐挡在身后些许，声音因极度的惊惶而微微发颤：“大统领阁下！请您收回成命！我姐姐……我姐姐她在前线无比危险，她冲锋时毫无顾忌！如果我不在她身边，无法为她预警，无法用歌声保护她，她……她会死的！”
几乎同时，阿卡多也猛地抬头，平日里满是狂气的眼睛里此刻只剩下全然的失措与抗拒，她声音干涩，几乎是凭着本能喊道：“不行！绝对不行！我们姐弟18年来从未分开过！一天都没有！他看不见，没有我在身边，他就是个瞎子！他需要我！我……我也需要他！”
觐见厅内，一时死寂。只有火把燃烧的噼啪声，以及王座上那道愈发冰冷的目光。
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沉重的厅门合拢，隔绝了外界。达克威尔挥退了大部分侍从与低级官员，只留下几名心腹将领与谋士。大厅内顿时空旷了许多，气氛却更加凝滞。
达克威尔的目光先在阿卡多身上停留片刻，语气放缓了些，带着一种刻意的、试图拉拢的意味：“阿卡多·弗洛伊德，我看过你的档案，你多次申请前往艾欧尼亚前线，那份为帝国开疆拓土的渴望，我很欣赏。现在，机会就在眼前。第七军团需要你这样的利刃。等你带着赫赫战功从艾欧尼亚归来，你就不再只是帝国最年轻的中校，”
他微微前倾身体，抛出诱人的前景，“成为最年轻的少将，也并非不可能。”
阿卡多的呼吸明显急促了一下，眼神闪动。少将！那意味着更大的权力，能更快实现她对弟弟的承诺！
接着，达克威尔转向阿什利，他的语气变得更具说服力，仿佛在陈述一个无可辩驳的事实：“阿什利·弗洛伊德，我知道你们姐弟心灵相通，超越常理。这正是帝国现在最需要的能力。”
他摊开手，做出一个略显无奈又隐含愤怒的姿态，“帝国疆域辽阔，但内部的蛀虫，还有那些阳奉阴违的将领，太多了！尤其是在艾欧尼亚，天高皇帝远，许多军令无法得到有效执行，前线的真实情况也被层层掩盖。”
他的声音变得低沉：“我需要一双绝对可靠、能跨越万里的眼睛，需要一条无法被拦截、最快的信息通道。你们姐弟，就是最好、最迅捷的‘通讯器’。通过你们，我能第一时间知晓艾欧尼亚的真实战况，能分辨哪些是忠诚的勇士，哪些是帝国的蠹虫！这比赢得一两场战役更重要，它关系到帝国在东线的整体战略！”
他身体后靠，观察着姐弟二人的反应，看到他们沉默不语，但眼神之间显然在进行着无声的交流。达克威尔并不催促，反而脸上露出一丝了然的、带着掌控一切意味的笑容，好整以暇地给予他们“商量”的时间。
灵魂链接中，思绪飞快传递。
【阿什利，】阿卡多率先开口，努力让自己的意念听起来坚定，【你听到了吗？大统领说得有道理。而且，你留在不朽堡垒，很安全！不用再跟着我冲锋陷阵，不用再担心被流箭所伤。这里比前线安全一千倍！】
阿什利死死抿着苍白的嘴唇，内心充满了抗拒和恐惧。【可是姐姐！没有我在身边，你受伤了怎么办？你狂化了失控了怎么办？谁给你唱《安魂曲》？谁提醒你背后的冷箭？我……我无法想象你一个人在那么远的战场上！】
他能“看”到姐姐未来可能面临的无数危险，每一种都让他心如刀绞。
【没事的！】阿卡多打断他，试图用自己惯有的莽撞去掩盖那份因分离而生出的、连她自己都未曾清晰察觉的不安。
【我命硬得很！感觉不到疼，打起来更痛快！而且，】她顿了顿，找到一个看似合理的理由，【你不是能‘看到’我吗？我们还能说话！就跟以前一样！等我立了大功，当上将军，就能回来接你！我们就能一直在一起了！】
阿什利感受到姐姐那份故作坚强的决心，以及深藏其下的、对军功和承诺的执着。他知道，姐姐认定的事情，他从来都无法真正改变。
巨大的无力感淹没了他。他无法保护留在安全的堡垒，而让姐姐独自去面对那片陌生的、危机四伏的土地。
最终，那根紧绷的弦还是松动了。他垂下头，几不可察地、轻轻地点了点头。不是被说服，而是又一次对姐姐的妥协。
看到弟弟终于点头，阿卡多立刻转身，上前一步，再次向王座行礼，声音响亮地打破了厅内的沉寂：
“阿卡多·弗洛伊德，领命！”
达克威尔满意地笑了。
“很好。帝国会记住你们的忠诚与奉献。”
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退出大厅的二人之间气氛有些凝滞。阿什利紧紧地拽着姐姐的手，力道大得指节都泛了白，仿佛一松开她就会消失。阿卡多默不作声地任由他抓着，脑子里早已把找德莱厄斯将军签名的事情抛到了九霄云外。
一路沉默地回到暂住的军官宿舍，厚重的木门刚在身后合拢，阿什利一直强撑着的镇定便彻底崩塌。他猛地转过身，将姐姐紧紧搂进怀里，下巴抵在她粗糙的黑发上，整个身体都在细微地颤抖。压抑的、破碎的呜咽从他喉咙里逸出，温热的泪水很快浸湿了阿卡多的发顶。
“姐姐……姐姐……”他一遍遍地唤着，声音里充满了无助和恐惧，像一个骤然被遗弃在黑暗中的孩子。
阿卡多的脸被迫埋在弟弟的胸前，能清晰地听到他过快的心跳，感受到他胸腔因哭泣而产生的震动。一种陌生的、酸涩的感觉突然涌上她的鼻腔，眼眶也跟着发热。她困惑地眨了眨眼，抬手摸了摸自己的脸颊——指尖触到一片湿凉。
是眼泪。
她居然……流泪了？
这种感觉太奇怪了，比受伤流血还要让她不知所措。她有些笨拙地，用那只没被弟弟抓住的手，一下下拍着阿什利的后背。
“别哭，阿什利，别哭。”她的声音闷在他的衣服里，带着她自己都没察觉到的、试图安抚的意味。
“姐姐……”阿什利只是将她搂得更紧，仿佛要将她揉进自己的骨血里，泣不成声。
阿卡多努力想着能让弟弟停止哭泣的话，她回忆着过去哄他的方式，重复着那句说过无数次的承诺：
“我保证很快就会回来的。”
她抬起脸，看着弟弟泪水纵横的脸，伸手想去擦，却发现自己的眼泪也止不住。
她只好继续摸着弟弟背上柔软的长发，用更加确定的语气重复，既像是在告诉弟弟，也像是在告诉自己：
“我保证……”
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出发那天，阿什利在大统领派的一队人马的保护下，一路护送姐姐送到了港口。
咸湿的海风裹挟着人群的喧嚣与远航的汽笛声。巨大的诺克萨斯战船如同匍匐的钢铁巨兽，等待着吞噬士兵与给养。一队队士兵正秩序井然地登船，周围挤满了前来送行的亲属与友人，拥抱、叮嘱、哭泣的声音不绝于耳。
阿什利一直紧紧地握着姐姐的手，力道大得指节泛白，仿佛一松开，那无形的灵魂链接就会随着物理距离的拉远而绷断。他能清晰地“看”到周围那些生离死别的悲伤，这让他心中的恐慌如同潮水般蔓延。
直到最后催促登船、即将起航的汽笛声尖锐地划破空气。
“我得走了，阿什利。”阿卡多转过身，用力搂住弟弟的脖子，像小时候那样，用自己的额头亲昵地蹭了蹭弟弟的下巴。
阿什利紧紧地回抱着姐姐，单薄的身体微微颤抖，泪水止不住地狂涌，浸湿了姐姐肩头的军服布料。他一点儿也不想跟姐姐分开。
“别哭，我亲爱的弟弟。”阿卡多拉下弟弟的身子，在他额前的刺青上，郑重地落下一个吻。
“我会用我的眼睛，带你看遍艾欧尼亚的每一个角落，等我们重逢那天，讲给你听。”
“姐姐…你一定要小心…我等你…”阿什利的声音哽咽得几乎不成调，后面的话语被翻涌的泪水淹没。
阿卡多深深地看了弟弟一眼，仿佛要将他此刻的样子刻进灵魂里。随即，她毅然松开手，转身，大步流星地踏上跳板，汇入那些走向船舷的士兵行列中。
“我走啦！”走到船舷边，她转过身，朝着弟弟的方向，奋力地挥舞着手臂，脸上扯出一个大大的、试图让弟弟安心的笑容。
阿什利独自站在喧嚣的港口，朝着姐姐气息消失的方向，泪水模糊了他本就无用的视觉，但他依然固执地“望”着。海风吹拂着他柔软的黑发和单薄的衣衫，直到那载着姐姐的巨大战船化作天边一个模糊的黑点，最终彻底消失在海平面与低垂云层的交界处。
手中，似乎还残留着姐姐的温度。而灵魂链接的那一头，第一次变得如此遥远而空旷。
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