埃尔文终于返回王都，但他归来的第一道指令并非如艾蕾妮雅所料加紧拟定马莱建交细则，而是暂缓推进。
“马莱高层对此次奇袭的惨败感到极度震怒，他们的谈判意图比我方更为迫切。时间是我们的盟友，拖得越久，马莱阵营内部的猜忌便会越深，这种混乱有可能导致其内部分裂，这正是我们所期待的契机。”
艾蕾妮雅领会了埃尔文的意图。
帕岛接下来将联系阿兹玛比特家族，在国际舞台上大肆散播帕岛与中东建交的消息，在世界格局这盘大棋上再添一把火。
高层会上，埃尔文阐述了下一步的构想：现在当务之急，是弄清楚吉克不惜背叛马莱也要来到帕岛，他的真实计划是什么？他最终想要得到什么？解开这个谜团，是掌控地鸣、乃至掌控帕岛未来的关键。
“届时，在最终谈判桌上，我方的主权与意志将牢不可破！”
埃尔文迅速召集了三大兵团中以头脑敏锐著称的精英以及资深参谋。
那间参谋长的办公室便化作了推演的新据点，海量情报淹没了桌面。报告、人物关系图被符号、箭头和注释覆盖，一场接一场高强度的头脑风暴在这里疯狂上演。
每一个关于吉克动机的猜想、启动“地鸣”的可能被放在逻辑的放大镜下剖析，质疑、倒塌、拼凑、重构。
讨论常常从清晨持续到深夜，又从深夜鏖战至黎明。
科尔和几位后勤士兵成了他们的救星，定时将餐食和水送到办公室门口，确保这群疯子不会真的饿晕。
“所以说，艾伦，”艾蕾妮雅的声音带着熬夜后的沙哑，“在你经历过的那么多次轮回里，你始终没有直接接触过吉克本人，也从未真正搞清楚他完整的计划到底是什么，对吗？”
这已是几天讨论下来反复叩问，却始终撞上的一堵坚壁。
艾伦靠在椅背上，发出一声模糊不清的“嗯”，像是不愿多谈，又像是精力耗尽。
办公室里响起一片压抑的叹息。
“艾蕾妮雅……艾蕾妮雅？”
听到自己的名字被带着担忧地重复，艾蕾妮雅才勉强将涣散的注意力聚焦，眼前是阿尔敏写满关切的脸。
“你还好吗？你看起来……”阿尔敏斟酌着词汇，最终选择了最直观的，“很不好。”
自从利威尔去往巨木森林后，艾蕾妮雅觉得不安感有些沉寂。
虽不再强烈了，但还是会扰乱她的睡眠，而眼前这场高强度推演让她无暇他顾。
看着同期好友忧心的目光，艾蕾妮雅揉了揉太阳穴，试图驱散那因睡眠不足而胀痛感：“没事，只是昨晚没怎么睡好。”目光落在阿尔敏同样明显的黑眼圈上，“你的黑眼圈都快掉到地上了，怎么？被团长的小课快榨干了吗？”
“确实难熬，不过最近还好，是三笠，她前几天心情不好，我昨晚又去看了看她。”
“三笠？”艾蕾妮雅想起她的任务，“她不是在负责监视皮克吗？压力很大？”
阿尔敏也长长叹了口气，言简意赅的说道：
艾伦去找过皮克，直言不讳地警告她：“皮克·芬格尔，你我所做的一切都是为了自己珍视的人。三笠是我的家人，在确保我的家人绝对安全之前，我是不会信任任何人的。”
而三笠就站在旁边，亲耳听到了这句将她划归为“家人”而非更亲密关系的宣言。
艾蕾妮雅听闻，一时也有些无言以对，心底却同时泛起说不清道不明的怪异感。
想起皮克·芬格尔，她暂时放下了艾伦这令人费解的态度，看向埃尔文，“团长，皮克·芬格尔在马莱内部地位特殊。她有没有可能知道些什么？她的身体现在能接受问询了吗？”
埃尔文微微颔首：“皮克的身体已经完全恢复了，然而她的态度非常明确。在正式见到她的父亲之前，她拒绝透露任何信息。”
埃尔文再次看向桌面上成型的几个可能方案，“先暂时到此为止吧，所有人回去休息。”
将每个人强撑的精神状态尽收眼底，埃尔文补充了一个看似轻松的安排：“另外明晚的庆祝会，把它当作一次放松的机会，请各位务必出席。”
————————
艾蕾妮雅斜倚在宴会厅的柱子旁，杯中果酒折射着吊灯的光，色泽诱人但她心不在焉，目光漫不经心地追随着科尔在衣香鬓影中灵活穿梭的身影。
这原本只被她视为一场例行公事的庆祝会，因此出门时只随意套了平日的私服，外面甚至搭了件便装斗篷——这习惯完全归功于她那位有着洁癖和斗篷偏执的爱人，美其曰为隔绝灰尘。
久而久之，她也染上了这习惯，出门总爱披上一件。为方便她日常，利威尔甚至特意找人定制了剪裁考究的便装斗篷。
此刻环顾四周，看着同僚们精心打理的礼服与裙裾，她才后知后觉地感到自己这身打扮过分随意了。她低头看了看自己简洁的衬衫和长裤，想起利威尔在私底下对衣着的讲究。受他影响，她的私服也偏爱这种利落的风格。
这身……应该还算得体吧？她犹豫着是否该溜回去换上更正式的衣裙，或者干脆把那件军常服套上。
“哟！艾蕾妮雅，真是好久不见了啊！”
一个身影鬼鬼祟祟地蹭了过来，是奥路欧。
他扯着嗓子打了招呼，眼神却飘忽的很，显然寒暄只是铺垫，“自从你高升进了兵政核心，想见你一面可太难了！比见兵长还难！”
艾蕾妮雅对他露出一个了然于心的微笑：“奥路欧前辈，说起忙您才是大忙人吧？听说您主动申请调去后方了？连新兵训练这种重任兵长都放心交给你了？真是让人好奇……是什么原因呢？”
艾蕾妮雅明知故问，奥路欧这家伙十有**是为了能离佩特拉更近些。
“喂！艾蕾妮雅！你这家伙！嘴巴还是这么不饶人！”奥路欧带着点不甘嘀咕起来，“……说起来我可是第一个发现你和兵长之间不对劲的人，真搞不懂，像兵长那样强大到无可挑剔的男人，怎么就栽在你这个性格恶劣的小鬼手里了……”
“哦？是吗？那我倒是不介意在无可挑剔的利威尔兵长枕边，稍微提一提某位潜力无限的奥路欧前辈，其实非常渴望重返前线发光发热……”
“别别别！艾蕾妮雅！老朋友开个玩笑嘛！纯粹增进感情！”奥路欧连忙摆手。他紧张地左右张望了一下，凑得更近，“……那个……帮个忙……参考下……”
宴会还未正式开始，但厅内已是人声鼎沸，奥路欧的声音听不真切。
“什么？听不清。”艾蕾妮雅侧了侧头，作势要往埃尔文那边走，“看来奥路欧前辈没什么要紧事？那我先……”
“等等！”奥路欧急了，脸涨得更红，窘迫得几乎要冒烟。
他豁出去般稍微提高了点音量，但依旧像做贼：“我是说，想请你帮个忙参考一下，我和佩特拉……最近挺好的……想……想更进一步……所以……打算求婚，”他语无伦次，“可我完全没经验啊！就想问问……兵长他……当初是怎么跟你求婚的？还有……戒指……”
他眼中闪着对权威的盲目信任，“……兵长的眼光，我们绝对信得过！”
刹那间，某些私密的记忆撞进艾蕾妮雅的脑中：某位兵长的求婚地点是在……床上。耳根处泛起极淡的红晕，她迅速掐断了思绪，脸上维持着平静。
“咳，这个……”她含糊其辞地避开具体过程，“过程因人而异，戒指倒是可以给你看看样式。”她将戴着戒指的手伸到奥路欧眼前。
奥路欧仔细上前，借着水晶吊灯光线，看得无比仔细，嘴里还念念有词：“嗯……这弧度……这打磨……不愧是兵长的选择，里面刻着什么吗……”
这把艾蕾妮雅问住了，她能感受出戒指里的刻痕，但是刻着什么她却没注意，毕竟她从来没有摘下来过。
这边的动静立刻吸引了艾蕾妮雅在宪兵团的旧部们，埃德加、本、莉娜等人迅速围拢过来，七嘴八舌地加入了鉴赏行列。
埃德加更是用手肘撞了撞旁边的科尔，佯怒道：“喂，科尔！你小子太不够意思了！偷偷摸摸就提交了转团申请去调查兵团，也不跟兄弟们通个气！”
他转头热切地看向艾蕾妮雅：“艾蕾妮雅长官！我也要申请转过去追随您！”
“对！长官，我们也想转！”本和莉娜立刻附和。
艾蕾妮雅被这群活宝逗乐了：“饶了我吧，要是你们全跑调查兵团去，奈尔团长怕是要扛着雷枪直接轰开我的办公室门了。”
就在这轻松喧闹的时刻，艾蕾妮雅眼角的余光敏锐地捕捉到异常。
米可·扎卡利亚斯，这位向来沉稳的精英分队长，此刻脸色是前所未有的凝重。他正拨开人群，不顾礼节地冲到埃尔文身边，急促地俯身低语了几句。
艾蕾妮雅从未在埃尔文脸上见过如此失态的表情，震惊、难以置信甚至惊惧。
出事了？
韩吉兴奋的声音又在她耳边炸响，一条胳膊也热情地搂住了她的肩膀：“艾蕾妮雅！别躲在这儿！今晚可是下了血本！高层特批了珍藏的高级红酒！不醉不归啊！”
周遭的一切声音都褪去，韩吉的声音对艾蕾妮雅来说也像隔着棉絮，她的全部心神都被埃尔文那剧变的脸色牵住。
埃尔文猛地抬起头，声音压过了场内所有喧嚣：“诸位！宴会取消！立刻放下你们手中的酒水！所有人！”
艾蕾妮雅迈开步伐，走向埃尔文。
“团长？”
埃尔文看到她冲过来，并未解释，而是直接下达命令：“艾蕾妮雅，你立刻带领米可小队，全速赶往巨木森林找到吉克·耶格尔，使用一切必要手段对他进行压制，如果....”
埃尔文停了下来，他没有说出那个“如果”，但那可怕的假设像幽灵般盘旋在两人之间。
他加重了语气：“现场情况由你全权判断。艾蕾妮雅，行动！”
“明白！”
夜风在耳边凄厉的呼啸，寒意灌入肺腑带来微微的刺痛，却让艾蕾妮雅的大脑异常清醒。
她将身体伏到最低，担忧、疑惑、不安被强行封存，只留下一个指令驱动着她：
抵达巨木森林，找到利威尔。
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