天空竞技场。
“我认输。”
少女清脆的声音透过麦克风传遍整个场馆，瞬间引爆全场。
观众席上，嘘声和惊呼声如同海啸般席卷。
无数赌票狠狠甩在地上。
聚光灯下，艾比静静站在擂台中央，目光落在那个趴在地面、无法动弹的瘦高对手身上。
“你他妈什么意思！”男人猛地抬头嘶吼，眼球布满血丝，“明明是我打不过你！”
但艾比听见的，却是他心底更绝望的呐喊：“不能输……绝对不能在这里倒下！”
“扎卡，你是叫这个名字吧？”她蹲下身，压低声音，“你跟我不同。输给我，你失去的不止是比赛——还有同乡的期待，对吧？”她的视线轻轻扫过观众席——那里有几个穿着特殊民族服饰的年轻人，正死死扒着栏杆，声嘶力竭地喊着男人的名字。
“你……你怎么会知道？”他眼眶几乎瞪裂，鲜血从嘴角不断溢出。
少女没有回答，继续说道：“听人说……你是从那个特别远的‘卡斯特村’出来的？村里的希望？你那些老乡，怕是凑了好久的路费，才站到那儿给你助威的吧。”
她站起身，拍拍灰尘转身就走：“别勉强了，下去治疗吧。我刚才没能完全控制住力道，你的肋骨应该断了，内脏也可能受伤了。”
“站住——！”
身后传来一声怒吼，那个瘦高个不知道哪儿来的力气，竟然又一次猛扑过来。
刺啦——艾比的后腰传来一阵火辣辣的剧痛，鲜血立刻浸透了衣衫。她脚下一个踉跄，眼神瞬间冷了下来。
“嘭”的一声闷响，偷袭者以比扑来时更快的速度倒飞出去，重重砸在擂台边缘。
“呸！”他挣扎着抬起头，吐出一口混着碎牙的血沫，眼神像要吃人，“老子才不需要你的施舍！”
艾比拉紧衣服，掩盖住腰部正在飞速愈合的伤口。
她低下头，把眼眶里打转的泪水硬生生憋了回去：【阿比斯，我是不是做错了？】
懒洋洋声音在意识深处响起：【哪里错了？你简直是天才！他原本那点恐惧淡得像水，可你这番‘好心’一搅和，现在这混合着屈辱、不甘却又无力回天的愤怒……呐呐，好吃。】
艾比翻了个白眼，简直想给刚才犯傻提问的自己一巴掌。
观众席上像沸腾的开水。
“‘操纵师’艾比又在玩她那套心理游戏了！”一个戴着印有艾比Q版头像帽子的粉丝激动地大喊，“她总是这样，打比赛还不忘‘照顾’对手的情绪！”
“我呸！假惺惺！老子压了她那么多钱，她居然认输？！”一个赌徒气得把票根揉成一团。
解说员的声音适时响起：“出乎所有人意料！占据绝对优势的艾比盖尔选手竟然主动认输！而她的对手显然无法接受这样的‘善意’！这到底是对弱者的怜悯，还是另一种形式的……嘲弄？”
躁动的人群中，一个穿着黑色西装的男人始终安静坐着，指尖轻抚过手中摊开的书页，目光精准地捕捉到了少女掩饰伤口的小动作。
"和以前一样..."男人合上书，叹了一口气，"顶着最无辜的脸，干着最狠的事。"
他起身理了理衣襟，转身没入喧嚣的阴影，留下半句低语："被保护得太周全了...也许，该换个更直接的接触方式？”
……
艾比快步穿过喧闹的通道，回到空荡的选手休息室。这两个月她已经习惯了独来独往——不是不想交朋友，只是身边大多是刀口舔血的糙汉子，实在聊不到一块儿；再加上身后总跟着个甩不掉的“恶鬼”，谁敢靠近她？
“很精彩的表演。”
那个熟悉的声音从身后传来，她不用回头都知道是谁。
“先用实力碾压，再靠认输羞辱，最后用无视践踏……你很享受这样一步步摧毁别人的尊严？”
“不是。”
“那就是先用言语做心理暗示，等对手情绪波动露出破绽，再给出致命一击？”
“不是。”
“还是说，”声音压低了几分，“你单纯就是迷恋这种掌控一切的感觉？在对手以为看到希望的时候，亲手把它掐灭？”
“都说了不是！”艾比猛地转身，腮帮子不自觉地鼓了起来，“混蛋伊尔迷，你以为所有人都像你一样心理变态吗！”
她咬住下唇，声音渐渐变小：“我只是……觉得那个人不一样。他眼里有光，是背着整个村子的希望才爬上来的……那样的人，不该输得那么难看。”
——当然，也实在不想再挨他一下了，那招打在腰上真的很痛。艾比在心里默默补充。
“又来了。这种毫无意义的‘善意’……只会让你在面对潜在威胁时清理得不够干净。”男人漆黑的猫眼扫过她肋下破损的衣服。
“你受伤了。要不是你恢复得快，刚才那一下足够改变整场比赛的结果。”
“嗯……不会有下次了。”艾比抿了抿嘴，脚尖不自在地蹭着地面，“其实也没关系啦，我……我忍耐力很强的。”她悄悄侧过身子，试图挡住刚才被划破的衣料。
伊尔迷眼神微微一暗。
视线所及，女孩发丝凌乱，贴在汗湿的颈侧，金眸带着未散的战意，亮得惊人。红唇微张，像是无声的邀请。
久违的躁动在他胸腔里苏醒。
很动人。
这份美既锋利又脆弱——战斗时如利刃出鞘，停歇时却又柔软得不设防。
每一处都在闪闪发光。
——他的……宝石。
光是确认这一点，带来的满足感就胜过完成任何一桩高难度任务。虽然那些“瑕疵”依然碍眼——太过善良、容易相信别人、总是心软……每一个都可能带来致命的危险。
不过没关系，他最不缺的就是耐心。
“看什么看，我脸上有灰吗？”艾比被这专注的视线看得不自在，下意识往后退了半步。
“很好看。”伊尔迷声音平静。
“……你没事吧？”突如其来的直白夸赞吓得她又退了一步。
男人微微低头，长发垂落，遮住了眼底翻涌的暗色。
亲手将这块举世无双的原石打磨成仅为自己闪光宝贝——这个过程就够让人上瘾了。他有一辈子的时间，可以慢慢把她修成最完美的样子……
嗒，嗒嗒——
清脆的脚步声从走廊尽头传来。
由远及近，不紧不慢。
瞬间打破了房内微妙的气氛。
两人同时警觉转头。阴影处，缓缓走出一道穿黑西装颀长身影，那人走到灯光下，额前碎发间露出标志性的逆十字刺青。
库洛洛！
伊尔迷几乎是本能地将艾比往身后带。可她却抢先一步跨上前，挺直脊背迎向那道目光。
“艾比小姐，好巧。”库洛洛停下脚步，嗓音温和，像是真的在街头偶遇。
艾比挑起眉："是很巧？鲁西鲁先生，你怎么有这闲工夫？"
她下意识地回头瞥向伊尔迷，他指间已悄然夹住的数根念钉，寒光闪烁。
“不用这么紧张。”库洛洛的目光在两人之间游移，“我来这里，不是为了给8号的死报仇。揍敌客家族说到底，不过是别人手里的一把刀。”他摊开双手，视线停在少女身上，“我只是来看一场精彩的比赛。”
艾比微微一怔：旅团有人死了？而且还是伊尔迷的家人动的手？信息量过大，她一时难以消化。
伊尔迷的声音像冰刃一样插了进来：“你会特地来看一个新人的比赛？”
库洛洛轻笑起来：“能让揍敌客家大公子亲自陪伴训练的新人，当然值得一看。”
“这与你无关。”杀意几乎凝结成实体。
“确实无关。”库洛洛从善如流地接话，目光却始终锁定在艾比身上，“我只是好奇——你如此寸步不离地守着她，到底是因为她本身的价值不凡，还是她身上藏着什么必须牢牢掌握的……秘密？”
空气陡然绷紧，像根拉满的弓弦。
“库洛洛。”伊尔迷向前半步，与艾比并肩而立，“幻影旅团的手，伸得太长了——我们的事，还轮不到外人插手。”
“你们的……事？”库洛洛重复着这个词，笑意更深，“别误会，我今天是以个人身份来访。”
他收敛笑容，转向一旁的少女：“重新自我介绍一下，我是天空竞技场235层的楼主。你今天的表现令人印象深刻，艾比盖尔·哈森小姐。”
男人微微欠身，像在邀请舞伴：“因此，我希望——能与你正式交手。”
艾比愣住了，指了下自己：“我？”
“不必立刻回答。”他从容补充，“如果你认为需要更多时间准备，我可以等。”
艾比还没来得及开口，伊尔迷已经替她回答：“她不会接受。”
“这不该由你决定吧。”对方立刻反驳。
空气瞬间冻结，两道视线似乎撞出无形的火花。
“停！”艾比忍不住打断，她直视库洛洛：“所以你来找我，就只是为了和我打一场？”
“可以这么说，”库洛洛轻轻点头，“强者之间，总会互相吸引。”
伊尔迷冰冷的眼神也落在她身上。走廊陷入死寂，三人之间形成微妙的三角拉锯，连呼吸声都清晰可辨。
“所以，你的答案是？”
一刹那，所有压力全压在她肩上。
嘀嗒——
一滴冷汗从艾比的太阳穴滑了下来。
嗨，亲爱的各位！
原本按照大纲和初稿设计，艾比接下来比赛的对手应该是一位我虚构出来的“旅团预备8号”，但仔细想想——谁要看艾比暴打陌生人啊！（或者被陌生人暴打。）大家一定更期待看艾比和库洛洛的精彩对手戏吧！虽然机智如我（咳）已经尽力展现这段对决，但笔力有限，可能只能描绘出了我想象中的六七成。至于库洛洛为什么特意来找艾比对战呢？聪明的你们一定早就猜到了吧？
Ps:本卷因为加入了新的反派和脑洞，所以无限拉长了。现在本人正在焦头烂额得圆剧情……
作者有话说
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第57章 邀请
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