烛火摇曳不定，将薛家母女的身影投在茜纱窗上。
薛姨妈难过地倚在迎枕上，额上还盖着一块湿帕子，合眼沉吟着，越想越后悔。
薛宝钗端了一杯参茶递给她，温声道，“妈先喝口茶定定神，事情未必如我们想得那般。”
薛姨妈接过茶盏，手指仍在微微发颤，端起来要送到嘴边时，又合上茶盖，发出一阵细微的声响，“我的儿，你不在场，不知道周瑞家的说那话时，我心里就咯噔一下，不是有倚仗的人，哪能说出那种话？”
她抿了一口茶，眉头紧锁。
薛蟠更加焦躁，在地上来回踱步，腰间的玉佩叮当交击，“要我说，不如明日备份厚礼，直接去给林大姑娘认个错，都是亲戚，能有什么深仇大恨？”
薛宝钗猛地抬起头来，定定地望着亲哥，脸色煞白。
薛蟠已从袖中抽出一张礼单，“这是儿子方才拟好的，有上等宫缎四匹，上进徽墨两匣……”
“糊涂！”薛宝钗轻喝一声，从薛蟠手中夺过礼单扫了一眼，恨铁不成钢道，“上进的东西，怎么能随意送人？何况这般大张旗鼓的，倒显得我们心虚！”
薛蟠面色不好看，“有什么不能送的，我们这样的人家，就是给宫里头采买的，拿不出这东西才是怪事儿呢，人家也是见过大世面的，不拿些压箱底的好货，还当你没有道歉的诚意呢！”
薛姨妈忙道，“听你妹妹的，她虽在内宅，见识却比你强！”
薛蟠不服气地夺回礼单，“比我强？比我强得罪了人家林大姑娘？你们打量我整日在外厮混，不知道呢？”
霎时间，薛宝钗圆润的面颊又白了一层。
薛姨妈见状，指着他骂道，“你是爷们，知道什么？内宅里的弯弯绕绕多了，就像那三个春，分明是老太太的嫡亲孙女，却要给外孙女儿让道，从老太太院里搬了出去……”
“好啦。”薛宝钗脸色阴晴不定，“妈你也别说哥了，明日我去给老太太请安，顺道拜访一下林大姑娘，探探她的口风。”说着，抚了一下腕上的红麝香串。
次日清晨，晏姿正在镜前梳妆，甘雨打开鎏金缠枝莲纹妆奁，一面翻捡饰物，一面轻声道，“方才紫娟说，宝姑娘来给老太太请安了。”
晏姿拈着碳笔的手微微一顿，眉毛一扬，“这么早？”
想到后世有人计算从梨香院到宝玉处的距离，戏称宝姐姐“日行三万步”，她就觉得好笑。
晏姿唇角一弯，继续描摹眉形，“去把那罐六安瓜片取出来，我想宝姑娘请过安，定然想来我们这儿坐一坐。
才吩咐过，外头院里便传来说笑声，薛宝钗携着探春的手走进来，蜜合色袄裙衬得她肌肤生光，发间只插了一支素银簪子，十分朴素端庄。
晏姿心中暗忖，还带了陪客来，一面忙放下碳笔，迎上去笑道，“怎么来得这样早？”
宝钗笑道，“我同三妹妹来讨碗茶吃，姐姐不会不欢迎罢？”
晏姿将二人让到椅子上坐下，月白比甲上的缠枝莲纹在晨光中若隐若现，自己也陪着坐下，“怎么会呢，方才我听你们来了，还叫甘雨去煮新茶呢。”
她目光在宝钗腕间的红麝串上停了一瞬，笑道，“宝姐姐这手串倒别致！”
宝钗下意识将袖子掩了掩，笑道，“寻常玩意儿，姐姐见笑。”
晏姿也不纠缠，丫鬟们捧茶上来，各自看了茶，探春端着茶碗，目光却被壁上挂的一副《簪花仕女图》吸引了目光。
画上绘着六位丰颊厚体的贵妇，云髻高耸，顶戴的折枝花朵各不相同，衣饰华丽，长裙外罩着薄纱，是晚唐时期典型的贵妇形象。
这六位贵妇人身姿各异，在宫廷苑囿中优先地拈花弄蝶、赏鹤斗犬。
探春痴痴地望了一会儿，忽而问道，“这画如此传神，该不会是周仲朗的真迹罢？”
晏姿笑道，“不过临摹的画作，哪比得上真迹呢？”
二人谈起画作来，不知怎么拐到了昨日的宫花上头，宝钗忽然放下茶盏，叹道，“听说姐姐不喜昨日送来的宫花样式，都怪妈妈她思虑不周，该多送些来给姐姐过目挑选的。”
晏姿淡淡地扫她一眼，笑道，“宝姐姐说哪里话，是我这人俗气，不爱这些花儿粉儿的，倒辜负了姨妈美意。”
探春如何不知昨日的风波，只是这种事彼此心知肚明，哪有放到台面上说的，忙岔开话题，“昨儿个恍惚听谁说，姐姐要去徐家赴宴？那样书香传世的人家，最重规矩了。”
“是呢。”晏姿笑道，“好在当初在扬州时，有过与这样人家打交道的经验，不然，我可要露怯了。”
宝钗眸光闪烁，“既然姐姐要去赴宴，少不了要备份薄礼，我那儿有套松烟墨，是……”
话未说完，忽听外间一阵脚步声，黛玉披着杏色斗篷进来，一进了屋，便有小丫鬟替她解了披风，见众人都在，不由笑道，“好热闹！”
她挨着晏姿坐下，从袖间取出个锦囊，“姐姐要的香方我配好了。”
晏姿接过，打开一看，见里面混装着几味香料，并一张梅花玉版笺，取出来一看，上书“雪中春信”四字。
宝钗见了，心头一跳，梅花玉版笺为本朝始制的笺纸，纸为斗方式，原料为皮纸，经施粉、打蜡、砑光，再以泥金绘制碎冰纹、梅花纹于其上。
更要紧的是，这种纸笺专供宫廷，外头难得一见，若非她家中有渠道，她也无缘得识。
探春嗅到一丝幽凉的香气，不由凑上前去，“真好闻，是什么香方儿？”
晏姿打开锦囊，示给她看，“雪中春信，你听过么？”
香囊中有沉香、白檀、丁香木、松藿香等。
“还未烧制呢，不过配齐了原料。”晏姿抖了抖香囊。
探春数着其中认得出来的香料，笑道，“我听过，据传苏东坡为了配制此香，等了七年呢！”
晏姿笑道，“他那时在杭州，难得见到雪水，神京不同，前几日便有雪，现下还没化完呢，取些来制香，再合适不过了。”
见她喜欢，晏姿道，“等制好了，若是味道过得去，我送你些。”
探春不好意思地应了。
几人正说话间，听露拿着一叠信件进来，见状，给几位姑娘行过礼。
晏姿道，“把信放到我的书案上去，然后喝一碗银耳羹，暖暖身子。”
听露答应着去了。
宝钗悄悄注目一会儿，见那叠信封最上头是未署名的，心头便有了底。
不一时，探春与宝钗告辞离去。
黛玉又取了香方看了一遍，“不如我们多做些罢，三妹妹既然喜欢，保不齐二姐姐与四妹妹也喜欢呢？”
晏姿笑道，“好，大嫂子与二嫂子那里也要备下，我就把这个差使交给你，需要什么，列个单子，叫听露去取。”
黛玉嗯了一声，心中还想着要叫二哥哥来帮忙。
午后，王夫人处着人来传话，说是太太与姨太太请林大姑娘过去说话。
晏姿换了身绛紫色立领袄裙，发间插一支白玉梅花簪，通身气度沉静如水。
她到时，王夫人正与薛姨妈对坐饮茶，一见着她，薛姨妈忙起身相迎，亲热地拉着她的手，“好孩子，自我来了咱们府上，还未与你好好说过话呢，快，坐到姨妈身边来。”
晏姿行礼问安毕，才笑盈盈地在王夫人下首椅子上坐了。
王夫人打量着晏姿，初次见面她便不喜这个外甥女，今日仔细一看，更不喜了，女儿家以贞静娴淑为要，这个外甥女却锋芒毕露。
“听说你要去徐家赴宴？”王夫人缓缓开口，“徐家老爷现任内阁侍读学士，家风清正，讲究礼数。”
晏姿笑道，“多谢舅母关爱，祖母已安排好了，钱嬷嬷随我出行。”
薛姨妈插话道，“我这儿有套新打的头面……”说着就要让丫鬟去取。
“多谢姨妈美意。”晏姿笑得不卑不亢，“只是书香人家并不讲究排场，打扮太过，恐会喧宾夺主。”
薛姨妈讪讪地笑着，“正是，正是，姨妈思虑不周。”
晏姿垂头饮茶，王夫人与薛姨妈交换了几个眼色，示意她继续。
薛姨妈猛喝了几口茶，柔声道，“昨儿听周瑞家的说，你不喜欢那宫花样式？姨妈这儿还有许多小姑娘的玩意儿，你挑几样喜欢的去？”
晏姿笑道，“并非不喜欢，只是疑惑，那样式与我在江南见到的大同小异，怎会是‘宫花’呢？”
薛姨妈笑得和蔼，“我的儿，你不知道，民间向来爱追捧宫里头的东西，年年都有出宫的宫女，将那样式带了出来，大家一听是宫里的，便争相购买，有那无良商家，专盯着这个卖呢，实则与宫里采买的不搭边儿！”
晏姿点点头，“原来如此，是我误解了。”
薛姨妈连连点头，“好姑娘，你可有什么喜欢的首饰器物，姨妈送你几件？”
晏姿笑得十分无辜，眨眨眼，“无功不受禄，姨妈今日怎么非要送我东西？”
薛姨妈哽了一会儿，瞧瞧王夫人，眼珠在空中乱转了半晌，才放到晏姿身上，“咱们同住贾府，也是难得的缘分，姨妈见了你，便心生欢喜，恨不得把你当亲女儿疼呢，送几样东西算什么，只要咱们日后和和睦睦的，姨妈就心满意足了。”
王夫人笑道，“长者赐不可辞，你就收下罢，日后同你姨妈多亲近亲近，也就是了。”
晏姿羞赫一笑，“倒是我眼拙了，不知薛家与贾府上是甚么亲戚关系？”
这简直是把薛姨妈的面皮丢在地上踩，可晏姿就是有这样的底气。
话音甫落，屋里骤然一静，薛姨妈的笑僵在脸上，无意将手中的帕子搅成一团。
王夫人将手中把玩的佛珠轻轻磕在炕几上，斜眼看向晏姿。
“你这孩子——”薛姨妈强撑着笑脸，“我与你舅母是亲姊妹，自然……”
“原是如此。”晏姿恍然点头，“是我年幼，不知道贾薛两家如此亲厚，姨妈莫怪。”
王夫人沉着脸，半晌不语。
薛姨妈忽然道，“前日经过东边的穿堂，忽然听几个婆子嚼舌根，说了些对黛玉不好的话。”
晏姿望过去时，薛姨妈笑笑，有些虚弱地道，“我本想过去斥责几句，但又怕越俎代庖，伤了姐姐的颜面。”
说着，薛姨妈目光哀求地对上王夫人目光。
“今日恰好大姑娘也在，我就跟姐姐提一句，那些私下敢说主子坏话的人，该处置的，不可轻纵了去，不然他日会做出什么样的事呢？”
晏姿惊讶，而后怒道，“竟有这样的事？按大清律，非议主子乃是犯上，罪同骂詈，严重者可处以绞刑！”
晏姿又叹了口气，“不过舅妈吃斋念佛，菩萨心肠，想来舍不得那样严厉地处置婆子媳妇们。”
薛姨妈神色愈发焦急，望着王夫人的眼中已隐现泪水。
王夫人不忍地别过头去，阖上眼，半晌，道，“治家不严，必留祸殃，此事我若不知道也就罢了，既然知道了，定要杀鸡儆猴，严惩——不怠。”
晏姿动情地垂下两滴泪，帕子在眼角点了两下，“我就知道，舅妈最疼我和黛玉了。”
王夫人既下决定，也不再犹豫，淡淡道，“不止舅妈疼你，姨妈也疼你。”
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