庐州府衙的验尸房总飘着两股味：腐烂的刺鼻腥气，混着老秦常备的艾草香，在七月的暑气里发酵成黏糊糊的一团，沾得人骨头缝里都发潮。
公孙策站在青石验尸台边，指尖捏着片干枯的桃花瓣。瓣尖泛着青黑，像被墨汁浸过，是方才从沈砚蜷缩的指缝里抠出来的。他想起沈砚前日还拿着这花瓣笑：“公孙兄你看，弃园的桃花落了，苏先生种的树，连花瓣都比别处香。”此刻那点余香早被尸气盖过，只剩股说不出的阴冷。
“公孙公子，您瞧这个。”老秦佝偻着背，用银簪小心翼翼挑起沈砚后背的伤口。簪头刚触到皮肉，就“滋”地泛出黑锈，“这毒邪性得很，混在朱砂里，寻常验不出来。昨儿我家那口子煮了点苋菜，汤汁滴在验尸刀上，倒显出点青气——这才想起是‘断魂花’的引子。”
沈砚的脸已经青得发灰，嘴唇却红得诡异，像抹了层劣质胭脂。他后背那道被狼毫笔刺穿的伤口周围，皮肤皱缩成蛛网样的黑纹，最中心凝着块暗红的血痂，老秦用镊子一挑就碎了，粉末落在石台上，竟“簌簌”往下渗，像活物在钻。
“他左手攥得紧。”公孙策忽然开口，声音在死寂的验尸房里格外清晰。老秦依言掰开沈砚的手指，半张撕碎的麻纸掉出来，上面只有个模糊的“柳”字，墨迹晕染处缠着根极细的红绳——线头上还沾着点金红色的绒毛，像阿九尾巴上的毛。
公孙策的指尖轻轻一颤。他想起昨夜破庙惊魂，阿九为护他挡在血咒前，尾巴被灼出的伤口里，也掉过这样的毛。那时他想替她包扎，她却炸毛般跳开，说“书生的布条糙得像砂纸”，转身时却故意用尾巴尖扫他的书袋，留了撮毛当“信物”。
“这布纹里……”老秦的镊子突然顿在半空，刚夹起的一点碎布突然冒起白烟，像被无形的火点燃。他慌忙去捂，却只抓到缕灰，“邪门了！刚还看见布纹里嵌着点银线，怎么就没了？”
“不是没了，是被藏了。”
门口传来声嗤笑，带着点桂花糕的甜香。阿九倚在门框上，红衣下摆还沾着点泥——定是又从后山翻墙过来的。她手里攥着块咬了半口的桂花糕，嘴角沾着点芝麻，看见公孙策望过来，慌忙用袖子擦，却蹭得更显眼。
“装神弄鬼的把戏。”她走进来，故意用肩膀撞了撞公孙策的胳膊，力道却轻得像片羽毛。尾巴从裙角探出来，金红色的毛扫过青石台，带起阵极淡的桃花香，“青云观的‘遮眼符’，能让实物在凡人眼里化成灰，也就骗骗你这样的书呆子。”
公孙策没接话，只是盯着她的尾巴。那里还缠着他用衣襟撕的布条，布条边缘渗出点暗红，显是伤口又裂了。他刚想开口问，就见阿九打了个突兀的喷嚏，金红色的尾毛猛地炸开，像朵受惊的花。
就在这时，奇异的事发生了：那缕飘散的青烟突然倒卷而回，在沈砚的伤口旁凝聚成一片完整的花瓣。比公孙策手里的那片大些，边缘泛着青黑，花心嵌着点碎银——是西域波斯银器上的纹路，庐州城里只有波斯商栈卖这种玩意儿。
“波斯商栈的断魂花。”老秦倒吸口凉气，手里的银簪“当啷”掉在地上，“去年有个胡商拿这花毒死人，还是我验的尸！这花瓣里掺了银粉，是他们的记号！”
阿九别过脸，往嘴里塞了口桂花糕，腮帮子鼓鼓的像只偷食的松鼠。“看什么看？”她含糊不清地嘟囔，耳尖却红得像被烛火燎过，“本狐只是……只是打喷嚏时灵力没稳住，不小心把幻术破了而已。”话虽如此，她藏在裙下的尾巴却得意地晃了晃，扫得地面的灰尘“沙沙”响，像在邀功。
公孙策捡起那片幻术凝成的花瓣，指尖传来冰凉的触感，像握着块刚从井里捞出来的碎冰。他忽然想起柳文昭书房里那方端砚，砚池边缘总沾着点青黑色的粉末，当时只当是陈年墨渍，如今想来，竟是掺了断魂花的朱砂。而柳文昭的表舅，青云观主，上个月刚从波斯商栈买了批“香料”——这几条线缠在一起，像张密不透风的网。
“多谢阿九姑娘。”他故意拖长了“姑娘”二字，眼角余光瞥见她瞬间竖起的狐耳。
“叫谁姑娘呢！”阿九果然炸毛，爪子差点戳到他的鼻尖。她的指甲泛着淡淡的粉，是今早偷偷用桃花汁染的，“本狐是青丘九尾狐族第九代嫡传，跟你们这些两脚兽不一样！”话虽如此，她却没真的动手，只是用尾巴尖卷走了他书袋里的蜜饯，往嘴里一抛，“算你识相，这颗话梅就当谢礼。”
老秦在一旁看得直咂舌，手里的验尸刀都忘了放下：“公、公孙公子，这狐仙姑娘……倒是跟画里的不一样。”他年轻时见过画舫上的狐妖图，都是些搔首弄姿的模样，哪像眼前这只，明明护着人，偏要摆出副凶巴巴的样子。
“她是我的朋友。”公孙策的声音很轻，却带着不容置疑的笃定。他将断魂花小心地收进锦盒，盒底垫着片阿九留给他的狐毛，“秦仵作，劳烦再查沈砚的书房，尤其是他常看的《天鸿书院历代山长手札》，里面或许还有线索。”他顿了顿，补充道，“记得带桃木符，防幻术。”
阿九的尾巴悄悄勾住他的袖口，像条撒娇的小蛇。“喂，呆子，”她的声音压得很低，带着点不易察觉的担忧，“你真要去查柳家？他们的后台可是吏部侍郎，你一个书生斗不过的。”她的尾巴尖扫过他的手腕，那里还留着被锁灵符灼出的淡红印记，是昨夜在破庙留下的。
公孙策低头看着她露出裙角的尾巴，布条下渗出的血染红了一小片金红的毛，像雪地里开了朵小桃花。“总要有人查。”他想起青云观主临死前攥着的半块桃花玉佩，想起沈砚耳后那颗与苏清沅一模一样的桃花痣，“何况，我不是一个人。”
阿九的耳尖更红了，猛地甩开他的袖口，转身往门外走。红绸扫过验尸房的木架，带落一串铜铃，“叮铃”声里，她的声音飘回来：“去不去戏台？听说柳家昨晚包了整个‘凤仪班’，唱的还是《桃花扇》，鬼鬼祟祟的。”
公孙策望着她故作嚣张的背影，忽然笑了。阳光从府衙的朱漆门照进来，将两人的影子拉得很长，像被红绳缠在了一起。他拿起锦盒，快步跟上去，心里清楚，这只傲娇的狐妖嘴上说着不掺和，其实早就把柳家的动向摸得一清二楚——就像她总说“才不要你的桂花糕”，却总会在寅时准时出现在书院后厨的房梁上。
戏台在庐州城的南锣鼓巷，是座百年老戏楼。刚到巷口，就听见锣鼓喧天，戏班的伙计正往楼上搬酒坛，坛身上印着“长安醉仙楼”的字样——那是吏部侍郎家的产业，去年沈砚还说这酒贵得离谱，寻常百姓根本喝不起。
“看，我说什么来着。”阿九蹲在戏楼对面的茶摊顶上，尾巴卷着根糖葫芦，山楂上的糖衣在阳光下亮晶晶的。她忽然指着二楼的雅间，“那个穿绿袍的，是庐州通判，上个月刚娶了柳家的二小姐。还有那个戴玉冠的，是长安来的商人，我在波斯商栈见过他卖断魂花，他袖口总别着支银簪，跟沈砚伤口里的银粉一个样。”
公孙策顺着她指的方向望去，雅间的窗纸上映出个熟悉的影子，正举杯向柳文昭敬酒——是天鸿书院的山长！那个总在课堂上说“君子爱财取之有道”的老夫子，左手无名指上戴着枚桃花戒指，与柳文昭的玉佩纹样相同。
茶摊的老板是个瞎眼的老婆婆，正摸着竹篮里的桃花酥：“客官要尝尝吗？今早刚做的，用的是弃园的新桃。”她的手背上有块月牙形的疤，与杂役老周颧骨上的疤一模一样，只是她的疤上涂了层香粉，像是刻意遮掩。
公孙策心里一动，刚想开口，就见阿九突然捂住他的嘴，尾巴死死缠住他的腰。她的毛根根倒竖，声音压得极低，带着前所未有的紧张：“别说话！这老婆婆身上有锁灵符的味！她的香粉里掺了朱砂灰！”
雅间的窗户突然开了，柳文昭的目光扫过茶摊，嘴角勾起抹阴恻恻的笑。他举起酒杯，往楼下洒了点酒，酒液落在地上，竟燃起幽蓝的火苗——是断魂花的汁液，遇空气即燃。
瞎眼婆婆摸索着从篮底掏出张符咒，符尾缠着朵干枯的桃花，正是锁灵符。她的声音突然变得尖利，不再有半分苍老：“公孙公子，柳公子请你上楼看戏呢。”
阿九的尾巴瞬间展开，将公孙策护在身后，金红色的毛根根倒竖：“老东西，装得挺像！你是柳家豢养的‘符奴’吧？”她的红绸如灵蛇窜出，直扑老婆婆的面门，“本狐撕了你这张假脸！”
符咒与红绸撞在一起，发出“滋啦”的响声。老婆婆的脸在火光中扭曲，竟变成了杂役老周的模样，只是眼睛里没有瞳仁，全是符咒的朱砂红：“抓住他们，柳公子有赏！”
戏楼里的打手突然涌出来，手里都举着缠着符咒的刀。公孙策拽着阿九往巷尾跑，却见巷口不知何时多了道符墙，上面画满了锁灵符，朱砂符文在砖上扭曲游走，像无数条吸血的虫。
“呆子，抓紧我！”阿九的瞳孔泛起赤红，尾巴暴涨数尺，金红色的毛发间燃起火星，“本狐带你冲出去！”
可她没注意，雅间的窗台上，柳文昭正举着张泛着黑光的符咒，符尾缠着朵新鲜的断魂花，嘴角挂着势在必得的笑。那符咒在空中划过道弧线，直扑阿九的后背，上面用朱砂写着三个大字：
“灭狐符”。
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