春寒料峭，罕见的春雪裹挟着寒意降临。冷风卷起细密的雪粒，如同无数冰冷的针尖，扑打着厚重的石窗。
阿斯特丽德伫立窗前，靛蓝丝绒裙裾在穿堂风中纹丝不动，仿佛一尊凝固的雕像。她的目光穿透翻飞的雪幕，追随着信使那一点微弱的灯火，直至它彻底被茫茫雪原吞噬，消失在地平线的尽头。
身后的炭盆里，羊皮信的残骸蜷缩着，发出微弱的红光。那象征着王室无上荣耀的纹章，在跳跃的火舌舔舐下扭曲、焦黑，最终化作一撮卑微的灰烬。
轻烟袅袅升起，带着羊皮焦糊与墨水的苦涩气息，盘旋在冰冷的空气中。
这景象莫名地刺痛了她的眼。
十五年前，母亲病榻边，那方用银线细细绣着报春花的素白丝帕，也曾被炭火无情吞噬。温暖与念想，终究都成了供养那名为“权力”的冰冷熔炉的燃料。
她缓缓转身。孔雀石雕琢的墨水瓶冰冷如墓石。她执起笔，饱蘸浓墨，笔尖悬于崭新的羊皮纸上，凝滞不动，如同冰棱悬垂。
落笔，墨迹在纸上蜿蜒：
“帕诺里斯之境尽为霜雪所覆，其寒彻骨，然儿臣之心，为王国忧思所灼，犹胜锻炉之焰。北境蛮族日益猖獗，屡犯疆界，劫掠我输送王国腹地之铁矿石，致损失甚巨，财货空耗，军备亦受其掣肘。
值此危殆之际，近侍中有深谙北境事者，尝为儿臣进言：帕诺里斯公爵之继承人，乌尔夫拉姆·冯·奥莱斯特，其人勇毅，其族在彼方颇具威名。彼等进言称，若蒙陛下圣裁，恩准缔结婚好，或可为我王室带来莫大裨益。”
笔锋在此停顿，一滴浓墨悬垂欲滴。她稳住手腕，深深吸入一口混杂着墨味与寒意的空气，续写道：
“此联姻若成，其一，王室可藉奥莱斯特家族之力，助我清剿北境匪患，震慑外族，稳固边疆；其二，帕诺里斯境内铁矿丰饶，得此良助，则可畅通无阻，经水河顺流南运，岁入必增，国库亦得充盈。儿臣虽愚钝，然拳拳之心，惟愿为陛下分忧，为王国社稷尽绵薄之力。伏望陛下俯察此议之可行，若觉其利国利民，恳请陛下颁赐恩旨，允此婚约。”
窗外，春雪骤然加剧，狂风裹挟着冰雹般的雪粒，密集地砸向高窗的彩绘玻璃，发出冰屑碎裂般的噼啪声。
粗铁加固的窗棂在风压中呻吟，如同巨兽在牢笼中挣扎。
她深吸一口气，继续写道：
“愿上帝之光永耀陛下护佑王国安泰。
您忠诚的女儿与臣民，
阿斯特丽德·冯·艾森贝格
于黑鸦堡”
最后一个字落下，笔尖抬起。羊皮纸上墨迹未干，在摇曳的烛火映照下，如同蜿蜒的血痕。
青铜烛台上，堆积的烛泪已凝结成苍白的冰棱。昏黄的烛光在她脸上投下深重的阴影。
她将自己深深裹进厚重的貂皮斗篷里，可那刺骨的寒意，却如同跗骨之蛆，顽固地从骨髓深处渗出，驱之不散。
艾诺丝如同沉默的影子侍立一旁，手中银刀寒光闪烁，沉默地削去第三封密信边缘那繁复的王室徽记。细碎的纸屑无声飘落，如同被遗弃的尊严碎片。
都城，依旧沉默如深渊，对她的谋划不置一词。
第三个风雪交加的夜晚，暴风雪达到了顶峰。
狂风裹挟着铁锈与矿尘的刺鼻气息，猛地掀开厚重的帷幔。案头的书页被疯狂翻动，哗哗作响。
马蹄声，穿透风雪的呜咽，由远及近。王旗猎猎翻卷，鹿首纹章在混沌的夜色中一闪而逝。
“殿下！”艾诺丝猛地抓住阿斯特丽德冰凉的手腕，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“您听！”
冰封的寂静被打破了。
信使裹挟着风雪与刺骨的寒气踏入厅堂，将一只盖着鲜红王室火漆的信筒，恭敬地置于长桌上。
桌面上，那早已冰封的墨水瓶应声裂开蛛网般的纹路，冰晶迅速蔓延，如同她心中碎裂的期望。
拆信。火漆碎裂。展开。
父王的字迹潦草而疏离，力透纸背却毫无温度：
“准。一切由你。勿生事端。”
仅仅九个字。
没有询问细节，没有核查数据，甚至没有一丝一毫对女儿婚事的关切。她的终身大事，如同边境奏章里最微不足道的一行批注，被轻飘飘地落下。
阿斯特丽德攥紧了信纸，羊皮纸边缘在她掌心无声碎裂，簌簌落下，如同窗外凋零的雪花。
“殿下？”艾琳的声音带着惊惶，目光追随着那些飘落的碎片。
阿斯特丽德抬手，摘下颈间那条精致的玫瑰金项链。
“嗤——”
微弱的白烟腾起，瞬间被贪婪的火舌吞噬殆尽。
“这样也罢……”她的声音轻如叹息，却冷硬如铁，仿佛在陈述一个早已预料的事实。
然而，心口却像被无形的冰锥狠狠刺穿，一股彻骨的寒意顺着血脉奔流，瞬间冻结了四肢百骸。
艾诺丝俯身，小心翼翼地拾起地上的信纸碎片，沉默不语。她太熟悉公主此刻的沉默——近似失望，又近似无言暗喜。
阿斯特丽德缓缓抬起头，目光穿透肆虐的风雪，投向虚无的远方。左手虎口那道陈年的旧疤，在冰冷的空气中隐隐作痛。
记忆翻涌而来，带着松香与血腥的混合气息。
十三岁的她，站在巨大的边境沙盘前，踮起脚，将代表王室军的铜雀旗推向北境蛮族据点。
“调南境驻军北上围剿，”她声音清脆，带着初生牛犊的锐气，“既能震慑蛮族，又能顺势削减南方领主的私兵。”
戒尺带着风声狠狠砸落，巨响震耳。
她踉跄后退。
父王抓起那几枚铜雀旗，看也不看便狠狠掷入熊熊燃烧的火盆。
“南境驻军一动，沿海城邦的铁骑立刻会踏破国门！”他的身影被烛火投在墙上，如同暴怒的雄狮，“阿斯特丽德！开口之前，先数清这棋盘上有多少双眼睛，正死死盯着你的棋子！”
戒尺第三次带着破空声抽向她的掌心，剧痛让她猛地低头。沙盘底部，一行冰冷的箴言如同烙印般刻入眼底：
“真正的棋手，永远要替敌人算三步。”
…………………
“殿下？”艾诺丝的声音将她从回忆的漩涡中拽回。她正用银镊子夹起炭盆里烧焦的信纸残片。鹿首纹章化作的灰烬，让她恍惚间仿佛又看到了当年火盆中焚毁的铜雀旗。
父王的回信冰冷：“一切由你。”
她似乎在此刻才读懂这四字背后的深意。
父王，早已算好了三步之外，而她，不过是这盘大棋中一枚被默许推进的卒子。
窗棂上，冰棱如同倒刺般疯狂生长。
阿斯特丽德举起酒杯，对着虚空，声音冷彻骨髓：
“敬您教会我——”
酒液入喉，带来烈火灼烧般的痛感。
炭盆的余烬被穿堂风卷起，盘旋飞舞，恍惚间，竟与记忆中那焚毁的铜雀旗灰重叠。
“真正的棋局，”她低语，每一个字都像冰珠砸落玉盘，“从不在乎棋子是否知晓……那落在自己身上的，是执棋者审视的目光。”
…………………
黑鸦堡东翼塔楼的顶端，囚室沐浴在暮色之中。
十二扇巨大的拱形琉璃窗将天光滤成琥珀色，如同凝固的葡萄酒，流淌在孔雀石镶嵌的墙壁上。帝国历代猎手的肖像悬挂其间，目光穿越时空，冰冷地注视着囚笼中的猎物。
乌尔夫拉姆，这位曾经的继承人，如今腕上戴着由金丝与秘银编织的华丽镣铐。锁链的另一端，沉重地系在雕满玫瑰纹的铸铁暖炉上。
炉膛内，浸过名贵龙涎香的橄榄木静静燃烧，散发出甜腻而腐朽的暖香，与这冰冷的囚笼格格不入。
包铜的橡木门无声滑开。
一个身影踏入。
男人穿着与乌尔夫拉姆同款的暗纹天鹅绒外套，珐琅怀表链的样式都复刻得一丝不差。唯有领口处银线刺绣的鸢尾花，微妙地少了两片花瓣——一个刻意的破绽。
他环视着这极尽奢华的囚笼，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“这地方，可比我的狗窝奢华百倍不止。”
他好整以暇地踱步到囚室中央，皮靴踩在厚实的地毯上，发出几不可闻的声响。
男人微微侧头，目光如同鉴赏家审视艺术品般，扫过乌尔夫拉姆腕间那副由金丝与秘银编织、镶嵌着细小蓝宝石的华丽镣铐，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意。
“想知道吗，阁下？”他声音低沉，带着一种刻意模仿的腔调，却像隔着一层冰冷的玻璃，掺杂了一丝不易察觉的探寻，“为什么尊贵的长公主殿下，在您……做出那些不敬之举后，却将您送来这个金子打造的囚笼，而不是地牢？”
他并未等待回答。靴尖一转，径直走向墙角。
乌尔夫拉姆无言，暗暗看着他将身后的木箱拖拉入室。
男人猛地抬手，并非粗暴撕扯，而是如同揭开某种仪式帷幕般，带着一种近乎庄重的残忍，将木箱上的挂毯向一侧掀开。
木箱内，并非金银珠宝，而是整整齐齐码放着一摞摞尚未拆封的婚礼请柬。纸张边缘，用金箔精心压印着繁复的藤蔓花纹，在昏暗光线下闪烁着微弱却刺眼的金光。
男人的声音压得更低，不再是模仿，而是恢复了他自己那带着尘土气息的、粗粷而真实的嗓音，如同砂纸摩擦着生锈的铁器：“看，您的名字，乌尔夫拉姆·冯·奥莱斯特，依旧写在上面。墨迹未干，火漆待封。”
“阁下，”他终于转过身，目光如同淬毒的冰锥，直刺乌尔夫拉姆那双燃烧着怒火与屈辱的眼睛，他微微俯身，“只不过……当教堂的钟声敲响，当宾客们举杯欢庆时……您这位‘新郎’，大概只能在这座金丝笼里……听着远处的喧嚣……独自品味这份……独一无二的‘荣耀’了。”
他顿了顿，嘴角咧开一个残忍的弧度：
“或者，更糟……当仪式需要新郎‘出席’时，某个训练有素的‘影子’……会戴上您的面具，穿上您的礼服，替您完成这场……精彩的演出。而您……您猜猜，那时您会在哪里？”
空气仿佛凝固。
炉火燃烧的噼啪声，在此刻显得格外刺耳。
乌尔夫拉姆的胸膛剧烈起伏，镣铐下的双手死死攥紧，指节因用力而发出轻响。
熔金般的怒火，在他眼底轰然炸开，点燃了深潭般的瞳孔。
她动了。
并非扑击。
沉重的秘银镣铐，在爆发的瞬间绷成满弓，链条的嗡鸣尖锐刺耳，如同濒死琴弦的绝响。
一步，昂贵的波斯绒毯上，繁复的东方花卉图案被沉重的靴底碾碎，发出细微的、如同叹息般的撕裂声。
二步，身影在昏黄的暮光中拉长，如同撕裂丝绸的黑色闪电，割裂了满室流淌的琥珀色光晕。
三步，拳锋挟着蛮力，撕裂空气。
“砰——！”
骨肉相撞的闷响，如同重锤擂击蒙皮巨鼓，沉闷地炸开在囚室。
男人的下颌遭受重击，一道殷红的血线，如同骤然断裂的红宝石项链，自他被迫张开的唇角飙射而出，精准地溅射在身后冰冷的孔雀石墙面上，绽开数朵妖异而刺目的猩红之花。
巨大的冲击力让他踉跄后退，背脊狠狠撞上镶嵌着宝石的冰冷石壁。悬挂其上的昂贵挂画应声惊落，鎏金画框砸在地面，发出清脆的碎裂哀鸣。
眩晕如同黑潮席卷脑海，剧痛在骨骼深处尖叫，浓重的血腥味瞬间弥漫口腔，如同铁锈在舌尖融化。
不容半分喘息。
第二拳接踵而至，如同夜空中坠落的流星，带着毁灭的轨迹，狠狠贯入他脆弱的肋下。
不知过了多久。
乌尔夫拉姆喘息着，将冒牌货死死摁在冰冷的大理石地板上。对方嘴角淌着鲜血，颧骨一片青紫，身上昂贵的衣袍被撕扯得破烂不堪，狼狈至极。
然而，冒牌货却在笑。那不是嘲讽，而是一种近乎解脱般的笑容。
“打啊……怎么停下了……”他咳出一口血沫，声音嘶哑破碎，“打死我……你这只关在金丝笼里的雀儿……不就彻底……自由了？”
乌尔夫拉姆高举的拳头悬在半空，微微颤抖。
男人看着她眼中翻腾的怒火与挣扎，笑容更深，混合着嘴角的血迹显得格外刺眼：
“你以为……我甘愿做这见不得光的影子？做这枚随时会被碾碎、被丢弃的棋子？”他猛地抓住乌尔夫拉姆的衣襟，指节因用力而惨白。
他的声音陡然拔高，充满了不甘与绝望的控诉：“我也有名字！我叫兰伯特！才不是什么乌尔夫拉姆的鬼影子！我不想……不想一辈子活在别人的名字和皮囊之下！更不想……被他们利用完之后，像块擦过血的破布一样随手丢掉！”
他猛地推开压制，踉跄着站起，手指颤抖地指向这奢华的囚笼，又指向窗外的风雪肆虐：
“你的牢笼是金子打造的！我的呢？！是泥沼！是随时会坍塌的矿洞！是那些高高在上的人……动动手指就能抹去的……一条贱命！”
兰伯特的声音在空旷而华丽的囚室里回荡，带着血泪的控诉：
“我们……都是这权力棋盘上任人摆布的卒子……只是……你的笼子……镀了层金罢了……”
乌尔夫拉姆僵在原地，高举的拳头缓缓松开，无力地垂落。
囚室里，只剩下橄榄木在炉膛中燃烧的噼啪声，窗外的风雪，依旧在不知疲倦地狂啸着。
[无奈]我有疑问：欧洲有春雪吗？
作者有话说
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第26章 信件
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