“和我所猜的无异，她上了那悬梯。”
艾诺丝一震，抬眸。光影昏晦处，公主斜倚在高背椅中，翘着腿，一柄纹饰奇诡的银匕在她指间跳舞。刃上的冷芒拂过她惊心动魄的侧颜，勾勒出一抹近乎残忍的笑意。
艾诺丝的脸庞瞬间褪去所有血色，纸一样惨白。她伸出颤抖的手臂，抓向公主的手腕。
阿斯特丽德连眼波都未动分毫，只余一片冰封深湖。
“殿下，您的荣光岂能被罪孽玷污？”艾诺丝的手指扣住了那截手臂。
“不，不是的，”阿斯特丽德终于发声，轻得如同叹息，“杀了她非我所愿。”
艾诺丝阖上眼眸，强迫自己的手指松开，勉力压住胸膛间的惊涛骇浪，垂下眼睫，声音细若悬丝：“那……殿下是何意？”
阿斯特丽德的面容沉在摇曳灯火的阴影里，“我要她。”
声音不高，却斩钉截铁，“我要她这个人。”
………………
乌尔夫拉姆猛地昂首，望向长廊深处浓墨般的黑暗，独行于这石砌囚笼的每一步，都是磨难的印记。
目光所及，唯有实质般的黑暗在流淌、凝聚。
她慌忙移开视线，下一刻，身后的声响再次响起。那低语如同漂浮于九霄之上，又似深渊之底回荡的咒言，捉摸不定。
乌尔夫拉姆的呼吸陡然一窒，死死锁定黑暗中的某一点。胸腔内的心跳如群鼓，隆隆不息。
恐惧如同毒藤在疯长。
乌尔夫拉姆的手在石墙上盲目摸索，指尖感受着粗粝砂岩的每一处棱角、每一丝隙缝，沿着这条绝望之廊艰难滑动。
她几乎踮起了脚尖，靴底轻触地面。
身后的脚步声，每一次鞋跟叩击石板的脆响，都清晰地如同直接敲打在她的颅骨之上。
乌尔夫拉姆的心脏狂暴地跳踏，耳中充斥着尖锐的蜂鸣，她下意识攥住胸前湿冷的衣物，汗水蜿蜒而下，浸透了她单薄的里衣。
“人呢？”声音传来，带着一丝被愚弄的烦躁。乌尔夫拉姆的身躯瞬间石化，连呼吸都仿佛停止了。
脚步声像倒计时的鼓点，清晰地在狭窄的空间内放大、回响。
乌尔夫拉姆的手指死死扣住墙上一条凸起的石棱，指尖磨砺的痛楚是她唯一还活着的凭据。
……………………
阿斯特丽德提裙旋身之际，长袖随意拂过一方矮柜——“哐啷！”
精致的青瓷小瓮，在她脚边炸裂成一地晶亮的残骸。
一缕奇异的香气，甜腻中透着**般的苦涩，骤然钻入她的鼻腔。阿斯特丽德的身体瞬间绷紧，气息微微一滞。
对那洒落满地的脂油，她连眉梢都未曾动一下。
阿斯特丽德俯身，捡起瓦罐，那闪着寒芒的利角轻易地穿透了她薄软的丝绒手套，嵌入掌心。
温热的血液仿佛找到了宣泄的出口，殷红得刺目，沿着苍白的皓腕蜿蜒滴落。
烛火在她身侧的银台上不安分地跳跃，橘色的光芒将她的身影拉长、扭曲，投射在冰冷的穹顶壁画上。
阿斯特丽德缓缓抬首，目光穿透光影，精准地落在那盘旋的楼梯之顶。
莲步轻移，她走向那猩红流淌的旋梯。手微倾，瓷瓮里残存的粘稠香油，顺着石阶，渗透进厚厚的地毯深处。
那甜腻欲呕，混杂着铁锈般血腥气的味道，在封闭的空间里弥散，几乎扼杀一切呼吸。
…………………
木头的哀嚎撕裂了楼梯间的死寂——脚步声，沉甸甸，一步一印，凿在乌尔夫拉姆绷成石弦的神经上。
她的背脊弓起，紧紧剐蹭着城堡粗砺的玄武岩壁，每一次心跳都鼓动耳膜，仿佛体内囚禁着一只垂死猛禽在撞击铁笼。
熹微的壁烛之光在拐角处投下鬼魅般的、扭曲拉长的人影，正拾级而上。
那足音，每一次靴跟落在厚重橡木阶梯上的重叩，沉闷而精准地砸碎她的胸腔。
咚……咚……咚……血液在耳中咆哮奔腾，撕裂喉管的气流却干涩得如同荒漠疾风。
黑暗，带着冰冷石屑的气息，向乌尔夫拉姆的咽喉收紧。
——逃！
她用尽残存的意志力，将恐惧碾碎在齿缝间，舌尖尝到铁锈的腥甜。身体强行扭转，向更高层的黑暗扑去——那里并非生路，而是未知的深渊。
僵硬的四肢似套着腐朽的锈蚀板甲，每一步都牵扯着撕裂丝帛般的肌肉呻吟。
呼吸，短促、尖锐，在死寂中突兀得如同垂死之人的喉音。
当事时，一股浓稠得几乎凝结的甜腻洪流，带着湿坟苦根气息，猝不及防冲入乌尔夫拉姆的鼻腔。她惊骇低头——
脚下，那本该柔软华贵的石榴石织金驼绒地毯，竟在幽微烛光下泛着一片油腻、湿冷、犹如毒蛇蜕皮的寒光。
昂贵的东方香油——用于保养，亦是精心铺设的陷阱——早已将厚重的绒面浸透。
“这……！” 反应不及。
太晚了。
鞋底踏入那片油沼。
黏滑的触感瞬间攫住脚掌，身体失重，向后的仰跌，脊骨狠狠掼在坚逾磐石的橡木阶沿。
“哐——”
撞击声混合着不知是脊椎还是尊严裂碎的脆响，剧痛化作无数淬毒的荆棘尖刺，从腰椎炸开，蔓生，刺穿每一寸皮肉。
视野被纯粹的黑色吞噬，只有头顶那盏摇曳的牛脂壁烛，在瞳孔深处投下旋转、收缩。
鼻腔里，浓烈的香油甜腐、血腥的腥膻、尘埃的呛辣……交织成一股毒瘴。
五脏六腑如同遭蛮牛践踏而绞痛。
而脚踝处，一股尖锐的痛楚贯穿骨髓。喉头涌上的腥甜被她死死压住，从齿缝间泄出的，只有破碎的抽吸。
冷汗砸落，将深栗色的额发糊湿，紧贴在她惨白的脸颊。
唯一证明乌尔夫拉姆还未湮灭的，是那剧烈起伏的胸膛。
——糟糕了……
剧痛是酷刑的犁耙，在她神经沟壑里反复犁耕。
唯有眼下，两簇赤红如燃烧余烬的火点，迸射出最后的不屈，死死钉向——
阴影中悄然塑出的人形轮廓。
“乌尔夫拉姆……阁下？”
声音降临。
非质问，非嘲弄。那是一种沉静如深湖的低语。
乌尔夫拉姆猛地扬颈。
侍从手中的黄铜镂空牛脂提灯骤然扬起，灯光流泻，刹那间，一袭沉凝如午夜冻土的紫罗兰天鹅绒长袍显现，其上的金线卷草暗纹宛如流淌的熔金。纤细的腰肢被镶嵌孔雀石与珍珠的银质腰封束出惊心动魄的弧度。
眼前人，亦是她此刻最不想碰到的人——阿斯特丽德殿下——亭立灯前。
光影在她的侧脸投下明暗的交界，鼻梁如刃，唇线抿紧如弓弦，那双幽深的绿眸，正凝视着泥泞中的乌尔夫拉姆。
阿斯特丽德的脸上，一丝恰到好处的的惊愕与忧色，不沾染丝毫脂粉黏糊。
阿斯特丽德掠过这片狼藉，毫秒间便锁定了眼前污迹斑驳的衣物，以及乌尔夫拉姆那只在灯光下紫红肿胀的脚踝。
“天呐，真可怜。” 她的叹息轻如羽毛坠落，却又重如敲在青铜巨钟上的木槌，回荡在死寂的楼梯间。“怎会……如此不幸？”
她没有立刻靠近，保持了一定距离。
“见笑了，殿下……” 乌尔夫拉姆挣扎着发出声音，嘶哑似砂纸摩擦，带着铁锈般的血味。
她试图用手肘撑起身体，剧痛却如海啸再次将她拍落尘埃。
“不要动了，会牵动伤口。” 阿斯特丽德的声音陡然拔升半度，不容置喙的律令，但也奇异地掺入一丝安抚般的温和。
阿斯特丽德侧首，声音恢复平稳，但每一字都掷地有声，响彻拱廊：
“现在！即刻召医官！”
命令瞬间激活了凝固的空气。
侍从疾步如飞。
阿斯特丽德的目光重新落回乌尔夫拉姆身上，那幽深的绿眸里翻滚着沉重的忧虑与歉意，却来不及分辨其中有几分真切。
“我至为痛心，乌尔夫拉姆，”她低沉而真诚地说，目光状似无意地扫过地上那片油光水滑的残迹，“这楼梯，这疏忽……是负责熏礼的下仆失察于香油的分量……也是我的失责，待客不周。”
“您的腿伤，”她微微俯身，眉头深锁，“不妨先留于皇宫养病几日？”
阿斯特丽德缓缓直起身形，灯光在她背后勾勒出近乎神性的剪影，刻尽“悲悯”二字。
声音缓缓缠绕上来，“请，不要拒绝。”
那张美丽的面庞在提灯暖光中如同圣像，却散发着修道院深处万年寒窖的阴冷。
阿斯特丽德挺直而立，视线越过周边的侍从，投向更深邃的石廊幽影。那双幽绿的眼眸深处，最后一丝伪饰的涟漪也已归于寒冰深渊般的绝对平静。
纯粹的掌控，在无声收束。
乌尔夫拉姆在那双眼睛的倒影里，分明看见了自己未来的轮廓——一张天鹅绒床榻，药物，以及惺惺作态的关切。
那铁枷，已然扣实在她的颈项之上。
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